Bab 1
Isnin, 22 Januari
(Pandangan Cole)
Gegaran bas ketika ia membelok dari jalan utama ke jalan berbatu yang mengejutkan aku dari tidurku. Perjalanan selama dua belas jam yang melelahkan dari kumpulan serigala rumahku, Red Fang, ke Crimson Dawn di barat daya. Aku pernah dengar khabar angin tentang kumpulan ini. Baik dari mereka yang pernah melawat melalui program calon pahlawan mahupun khabar angin umum yang berlegar-legar tentang setiap kumpulan serigala.
Ini adalah salah satu kumpulan yang paling sukar untuk disertai melalui program calon pahlawan, dan belum ada pahlawan dari Red Fang yang ditawarkan tempat di sini. Bila difikirkan kembali, rasanya tiada seorang pun pahlawan kami yang pernah berjaya ke pusingan kedua di mana-mana tempat, sekurang-kurangnya sejak setahun setengah yang lalu sejak ayahku mula membenarkan aku menyertainya. Ini membuatkan aku tertanya-tanya berapa banyak proses pemilihan berdasarkan kemahiran berbanding khabar angin negatif yang beredar.
Crimson Dawn dikatakan kumpulan yang ketat dan tidak berbelas kasihan. Sama seperti kumpulan aku, mudah untuk mendapati diri terbaring di atas meja menerima hukuman dengan tali pinggang kulit yang nipis. Ini adalah kumpulan-kumpulan yang ayahku benarkan aku pergi. Yang mempunyai reputasi paling keras untuk membunuh pengkhianat dan tidak bertoleransi terhadap sesiapa yang lemah atau berbeza. Khabar angin yang aku dengar tentang kumpulan kami tidak berbeza. Bahawa setiap kumpulan serigala, dalam jarak maksimum dua belas jam perjalanan, melihat kami sebagai kejam dan biadab. Aku tidak dapat tidak bersetuju kerana ayahku memang begitu, sekurang-kurangnya terhadap aku.
Setiap kumpulan yang menyertai program calon pahlawan mempunyai tiga pilihan; menerima pahlawan ke dalam program latihan mereka tetapi tidak menghantar sesiapa keluar, menghantar pahlawan ke kumpulan lain tetapi tidak menerima sesiapa masuk atau mereka melakukan kedua-duanya. Selepas lima tahun tiada sesiapa dari kumpulan lain meminta untuk datang ke tempat kami untuk latihan, ayahku menukar status dalam program supaya dia hanya mengendalikan pahlawan dari kumpulannya sendiri serta kumpulan White Fang dan White Moon. Tahun ini adalah kali pertama Crescent Moon menyertai sejak kami bersekutu dengan mereka.
Larian ini adalah kali pertama ayahku mempunyai seratus dua puluh serigala dari empat kumpulan yang mengambil bahagian, yang bermakna kami mempunyai senarai penuh dua puluh empat serigala, antara Red Fang dan sekutu terbaru kami Crescent Moon, di dalam bas ini. Setahu aku, keahlian setiap kumpulan memerlukan wang dan lebih murah bagi ayahku untuk menukar kepada hanya menghantar pahlawan keluar daripada terus menunggu pahlawan datang.
Aku adalah anak bongsu Alpha Charles Redmen, ketua dan pemimpin tunggal kumpulan Red Fang. Aku adalah anak bongsu dari enam orang anaknya. Aku dilahirkan pramatang dan, tidak seperti kembarku Chloe, aku sukar bernafas sendiri. Rasanya di situlah segalanya bermula. Ayahku tidak mahu ada kaitan dengan seorang yang lemah seperti aku. Jadi aku menjadi anak yang dia tidak mahu, anak yang dia rasa tidak layak untuk hidup.
Aku menguap dan perlahan-lahan meregangkan badan, berhati-hati untuk menahan jeritan yang ingin keluar dari kerongkongku kerana kecederaan dari pukulan yang aku terima malam Sabtu masih belum sembuh. Aku mengintip ke luar tingkap besar bas sewa yang telah dihantar ke kumpulan kami untuk menjemput kami ke Crimson Dawn. Ini kali pertama aku berada di dalam bas yang begitu besar dan selesa. Untuk mengurangkan masa calon di jalan raya, majlis baru-baru ini mewajibkan bahawa hanya bas sewa yang boleh digunakan untuk perjalanan lebih dari tiga jam supaya pemandu hanya perlu berhenti untuk makan.
Kegelapan di luar menambah kepada rasa tidak selesa aku berada jauh dari rumah. Aku adalah salah seorang yang pertama naik ke bas, bersemangat untuk pergi dari tempat yang tidak pernah menjadi rumah bagiku namun kegelisahan aku meningkat setiap kali memasuki wilayah baru. Aku telah ke tiga kumpulan sejak ayahku mengalah dan mula membenarkan aku keluar dari wilayah. Ketua ketiga-tiga kumpulan tersebut serupa dengan ayahku, tidak bertoleransi terhadap kelemahan kesihatan fizikal dan mental aku. Aku mengambil pelbagai jenis ubat apabila aku dapat mendapatkannya. Aku melihat ke bawah pada tangan aku yang mula menggigil, diam-diam mengutuk ayahku kerana menghalang aku daripada berjalan ke Red General di mana aku mempunyai bekalan ubat asma dan kebimbangan yang menunggu untukku. Sudah tiga setengah bulan yang melelahkan sejak aku kehabisan kebanyakan ubat-ubatan aku. Aku kehabisan hanya dua minggu sebelum kembali awal dari kumpulan Red Moon dan sukar bagiku untuk pergi ke hospital untuk mengambil lebih banyak. Dia sengaja memaksa aku untuk menyertai sesi latihan peribadi kami. Sekurang-kurangnya itulah yang dia panggil apabila bercakap dengan seluruh kumpulan tentang aku.
Walaupun sudah dewasa, aku masih menjadi mangsa penderaan dan penyiksaan ayah. Badanku masih terasa sakit dari pukulan malam Sabtu dan aku belum pulih sepenuhnya dari gegaran otak yang Andre berikan. Baru-baru ini, abang sulungku dan lunanya turut serta dalam permainan sakit ayah. Sepanjang hidupku, aku dipanggil lemah dan tidak layak menjadi alpha. Pukulannya kononnya untuk menguatkan aku, mengajar aku menjadi alpha yang kejam seperti yang dia rasa patut dan dihormati. Dia merosakkan peluangku untuk menjadi alpha apabila dia mencambuk aku pada hari jadi kelima belasku. Lima hari lagi, genap lapan tahun sejak dia mengubah hidupku sepenuhnya. Pada hari Sabtu, aku akan berumur dua puluh tiga tahun, walaupun itu tidak begitu penting. Tidak seperti adik-beradikku yang lain, kelahiranku tidak pernah diraikan.
Aku tahu, dengan ketinggian lima kaki sepuluh inci, aku agak kecil untuk seorang alpha, di mana ketinggian purata adalah enam kaki hingga enam kaki dua inci, tetapi aku bukanlah kecil sangat. Dalam keadaan terbaikku, aku mempunyai badan yang tegap dan berotot seberat dua ratus dua puluh paun. Aku telah pergi ke tiga kumpulan sejak aku menyertai program ini. Ketiga-tiga kumpulan itu menghantar semua orang dari Red Fang pulang selepas hanya tiga bulan dan sesiapa yang dikeluarkan awal perlu menunggu untuk sesi seterusnya bermula. Setiap sesi berlangsung selama enam bulan dengan beberapa prospek melompat dari satu kumpulan ke kumpulan lain selama lapan belas bulan sebelum pulang. Setahu aku, perkara ini tidak pernah berlaku kepada pahlawan Red Fang.
Aku menstabilkan tangan yang bergegar dengan memulakan stim yang paling biasa aku lakukan, menggenggam tangan menjadi penumbuk yang ketat sebelum merehatkannya dan melakukannya lagi. Tidak lama kemudian, sambil aku memandang keluar tingkap dengan tidak sedar, aku mengembangkan rangsangan yang menenangkan yang aku perlukan untuk menangani kebimbangan yang semakin meningkat. Anehnya, kumpulan terakhir yang aku berada, Red Moon, adalah kali pertama aku mengambil ubat semasa sesi. Ia membantu semasa pertemuan dan ujian awal tetapi tidak cukup untuk menghalang mimpi ngeri aku.
Bulan purnama adalah satu rahmat kerana ia menerangi hutan tebal yang mengelilingi jalan panjang ke wilayah Crimson Dawn. Serigalaku merintih perlahan di dalam kepala kerana binatang damai ini tidak pernah berpeluang untuk berlari bebas di hutan seperti serigala lain. Kami mendapati dengan cara yang sukar bahawa aku tidak akan pernah menjadi serigala jadian "normal". Keraguan ayah untuk membenarkan aku menyertai program ini membuatkan aku tertanya-tanya jika dia telah menemui rahsia terbesar aku, satu yang aku tidak mahu sesiapa tahu. Bahawa cambukan lapan tahun lalu telah merosakkan saraf di bahagian bawah belakangku secara kekal, menjadikannya mustahil untuk aku berubah bentuk dengan selamat. Ini menyebabkan aku melakukan segala yang termampu untuk memastikan semua orang, baik rakan sekumpulan mahupun sesiapa yang terlibat dalam program ini, tidak mengetahui bahawa aku adalah seorang yang tidak boleh berubah bentuk.
Biasanya, mereka yang tidak boleh berubah bentuk adalah serigala jadian yang dilahirkan tanpa serigala mereka. Benar-benar tidak boleh berubah bentuk adalah perkara biasa dalam pangkat omega dan gamma dengan kira-kira lima puluh peratus daripada pangkat omega terjejas. Ia sangat jarang berlaku, hanya sekitar lima peratus, untuk menemui seorang yang tidak boleh berubah bentuk dalam pangkat alpha dan mereka yang ditemui cenderung berada dalam situasi yang sama seperti aku, dengan kecederaan kekal yang menghalang perubahan bentuk mereka daripada selamat.
Keupayaan mereka untuk mewarisi dan mengekalkan penyembuhan super cepat serigala jadian bergantung pada bila kecederaan mereka berlaku. Jika ia berlaku sebelum perubahan bentuk pertama mereka, maka keupayaan mereka untuk sembuh kekal pada tahap kanak-kanak. Walaupun anak serigala jadian masih sembuh dengan cepat berbanding manusia atau hibrid, ia masih mengambil masa empat minggu untuk anak serigala sembuh dari kecederaan yang sama yang hanya mengambil masa satu minggu untuk dewasa. Inilah situasi aku, apabila dalam keadaan baik, ia mengambil masa kira-kira empat minggu untuk aku sembuh dari tulang patah. Tidak kira keadaan, seorang yang tidak boleh berubah bentuk tidak boleh menjadi pahlawan kerana mereka sama terdedah untuk dibunuh dengan mudah dalam pertempuran seperti serigala betina yang hamil atau anak serigala. Nasib baik, matlamat akhir aku bukanlah untuk menjadi pahlawan.
Hasrat aku adalah untuk mendapatkan dua perkara sahaja. Aku menggunakan sedikit latihan yang aku terima dari setiap kumpulan dan menciptanya menjadi pertahanan diri aku sendiri. Oleh kerana semua latihan adalah untuk serigala yang berubah bentuk, aku perlu mengubahnya agar sesuai dengan keperluan aku tetapi aku adalah seorang yang cepat belajar dan sangat kreatif. Dengan cara ini, aku berniat untuk merumuskan cara mempertahankan diri sepenuhnya dalam bentuk manusia. Matlamat kedua aku adalah mencari pasangan hidup. Serigala betina yang satu-satunya yang diciptakan oleh Dewi Bulan hanya untuk aku, separuh jiwa aku yang lain.