#Chapter 4 - Kuiz Negara
Saya melambai selamat tinggal kepada Melissa, klien saya, sambil dia mengelap matanya dan berjalan ke keretanya. Dia akan baik-baik saja – tetapi wow, sesi yang sangat meletihkan.
Sebaik sahaja dia memandu pergi, saya membuka telefon dan memeriksa e-mel, gembira melihat pengesahan yang saya cari ada di sana. "Anak-anak!" saya panggil, "pakai kasut kamu!"
Anak-anak saya berlari-lari di ruang tamu sebelum bergegas ke koridor, Ian melompat dengan satu kaki sambil memakai kasutnya. Alvin membawa kasutnya dengan berhati-hati dan duduk untuk mengikat tali kasutnya. "Apa yang berlaku, mama?"
Saya berpura-pura terkejut, mengusik mereka. "Apa, kamu tak nak pergi ke rancangan kuiz?"
"Betul ke, mama?!" Wajah Ian bersinar dan dia memeluk saya erat. "Kita betul-betul boleh pergi?!"
Saya ketawa dan memeluknya kembali sambil Alvin turut serta. "Ya, kamu layak, dan saya juga perlukan rehat dari kerja. Saya hubungi rancangan itu dan semuanya benar – kamu layak mendapat tempat. Oleh kerana kamu layak bersama, kamu perlu bermain sebagai satu pasukan. Kamu okay dengan itu?"
"Ya!" mereka berkata serentak, dua pasang mata coklat cerah tersenyum ke arah saya.
"Baiklah, masuk dalam kereta!" saya kata, menampar punggung mereka sambil mereka berlalu. Off we go.
"Alvin dan Ian Ortega," kata penyambut tetamu, matanya terbeliak. "Ini...ini mereka?"
Saya mengangguk, tangan di bahu setiap anak. "Ya," saya kata. "Ada masalah?"
"Tak," katanya, menggeleng kepala, jelas terkejut. "Mereka cuma...muda sangat. Kamu tahu," dia memalingkan mata dari mereka dan melihat saya, "kebanyakan peserta dalam rancangan ini...dewasa. Doktor. Peguam. Orang yang berpendidikan."
"Bukan kesilapan!" Alvin mencelah. "Kami layak!" Dia menghulurkan kertas cetakan di atas meja. Ian memberikan senyuman tanpa gigi kepada penyambut tetamu.
"Baiklah," kata penyambut tetamu, mengambil kertas itu. "Saya rasa...semuanya dalam keadaan teratur!" Dia ketawa, "kamu adalah peserta termuda yang pernah kami ada! Ini akan menjadi satu rancangan yang hebat."
Penyambut tetamu melambai tangan ke arah pintu belakang pentas dan anak-anak berlari ke arahnya. Semasa saya mula mengikut, dia menghentikan saya dengan sentuhan ringan di lengan saya. "Kamu tahu, kamu sangat bertuah," dia bernafas, "mempunyai dua anak seperti ini, begitu kacak, begitu pintar..."
Saya tersenyum mesra kepadanya dan perlahan-lahan menarik tangan saya. "Terima kasih," saya kata. "Saya tahu. Saya bersyukur setiap hari." Saya mengejar anak-anak saya di pintu dan memeluk setiap seorang, mencium kepala mereka.
"Jadi baik," saya kata. "Cuba yang terbaik, tetapi yang paling penting ingat untuk berseronok dan bersopan santun." Saya menjeling ke arah Ian khususnya. "Jangan buat hal."
"Okay, mama," Alvin kata, tersenyum manis.
"Saya harap ayah ada di sini," kata Ian, melihat saya dengan sedikit sayu. "Saya mahu dia bangga."
Perut saya berasa bersalah, tetapi saya tetap tersenyum. "Kita dah bincang tentang ini, anak-anak. Ayah kamu seorang yang hebat, tetapi dia sangat sibuk – dia di luar sana melakukan kerja besar, membantu orang. Dia sayang kamu," saya kata, berharap, dalam hati, ia bukan satu pembohongan. "Dia cuma perlu berada di tempat lain. Tetapi dia di luar sana, memikirkan kamu, dan dia bangga."
Anak-anak mengangguk mendengar cerita yang biasa dan seorang pekerja pentas memanggil "Ortega?" dari kawasan belakang pentas. Saya perlahan-lahan menolak anak-anak ke depan dan melihat mereka berlari untuk disiapkan dengan rambut dan solekan, atau apa sahaja yang mereka lakukan. Saya mengangkat bahu dan bergerak ke meja perkhidmatan makanan, menuangkan secawan kopi.
Pertandingan sangat sengit. Saya duduk di kalangan penonton dengan tangan saya digenggam di pangkuan, kaki saya bergetar dengan penuh harapan. Saya cuba mengekalkan wajah saya tenang supaya jika anak-anak melihat ke arah penonton, mereka akan melihat ibu mereka tenang dan damai. Ha, satu pembohongan besar.
"Jawapannya...magnesium?" Alvin mencuba, suaranya bergetar. Anak-anak berdiri di atas pentas di belakang podium. Jawapan mereka muncul dalam teks di hadapan podium.
Jeda yang panjang, dan kemudian... "Yessssssssss!" Pengumuman itu bergema dengan penuh semangat, dan orang ramai bersorak gila-gila, termasuk aku. Aku berdiri sambil bertepuk tangan untuk anak-anak aku, menjerit nama mereka.
"Kamu berjaya!" kata pengacara, "Ke pusingan akhir! Tahniah, Ian dan Alvin Ortega – kamu berdua berpeluang menjadi juara Quizzzzz Nation! Kami akan kembali selepas iklan ini!"
Lampu merah di atas pentas padam dan pembantu bergegas ke sana-sini, menyapu muka pengacara dengan solekan, memindahkan Alvin dan Ian ke set podium baru di mana mereka akan berhadapan dengan juara terdahulu, seorang saintis dari LA. Dia berjabat tangan dengan murah hati dengan anak-anak aku, yang aku gembira melihatnya, menyambutnya dengan sopan walaupun dalam keadaan teruja.
"Tiga puluh saat," kata seorang pengumum. Pekerja pentas bersurai dan aku mengambil tempat duduk.
"Sebelum kita masuk ke tahap akhir, mari kita ambil masa sekejap untuk mengenali peserta baru kita. Alvin dan Ian," kata pengacara, bersandar santai di podium mereka. "Kamu adalah peserta termuda kami dan telah, dengan menakjubkan, sampai ke pusingan akhir pada percubaan pertama kamu. Kepada siapa kamu berhutang kejayaan yang luar biasa ini?"
"Ibu kami sangat bijak," kata Ian, dan orang ramai ketawa. Aku tersipu-sipu dan tersenyum.
Pengacara tersenyum kembali kepada mereka, terpesona. "Dan apa yang kamu akan lakukan, jika kamu menang Quiz Nation? Belanja duit pada hadiah besar?"
"Kami nak cari ayah kami!" kata Ian, dan orang ramai terdiam canggung. Aku menghembus nafas dan memasang senyuman di wajah. Apa hal dengan cerita ayah kebelakangan ini?
"Ya," kata Alvin. "Ayah kami sangat sibuk, tapi kami mahu dia tahu dia boleh berbangga."
"Saya yakin... dia sudah sangat bangga dengan kamu," kata pengacara, sedikit kaku, dan kemudian meneruskan rancangan. "Mari bermain Quizzzzzzz Nation!"
Pertandingan berlanjutan, semakin hangat apabila kembar itu menangkis soalan demi soalan.
Di belakang pentas, seorang pelatih menghampiri penaja utama, membawa trofi di tangannya. "Um, tuan?" katanya, tidak berani menarik lengan bajunya untuk mendapatkan perhatiannya.
"Apa," lelaki itu menggeram, berpusing untuk memalingkan perhatian marahnya kepadanya daripada wanita yang sedang bertengkar dengannya.
"Um, hampir masa untuk menyampaikan trofi?" bisik pelatih itu.
Lelaki itu merampas trofi dari tangannya dan dia bergegas pergi. Dia tidak peduli tentang Quiz Nation, ia hanya satu lagi penampilan media untuk menunjukkan kepada orang-orangnya bahawa dia melabur dalam seni dan budaya. Apa-apalah.
"Bukan sekarang masa yang sesuai," kata Amelia kepadanya, lengannya bersilang dengan elegan di dadanya. Dia bersandar sedikit ke belakang, tidak tergugat oleh kemarahannya. "Saya tidak mahu anak."
"Memutuskan untuk menangguhkan mempunyai anak untuk masa lain adalah berbeza," dia menggeram, "daripada mengandung dan mengambil pil pengguguran untuk membunuh anak saya. Adakah kamu lakukannya?!" Wajahnya bertukar merah dengan kemarahan.
"Dengar, abaikan khabar angin bodoh itu, Victor," katanya, tenang di bawah tekanan. "Hakikatnya, saya tidak mahu keluarga sekarang. Kerjaya saya sedang meningkat – saya dijadualkan untuk berjalan di minggu fesyen Paris pada musim bunga. Saya tidak akan menyerah itu untuk melahirkan anak."
Dia mengecilkan matanya kepadanya. "Kamu tidak pernah menghormati kerjaya saya, impian saya. Saya bukan hanya wujud untuk memenuhi tuntutan kamu dan melahirkan anak kamu. Saya juga ada kehidupan, Victor," katanya, berpaling dengan jijik. "Saya tidak bermain permainan kamu."
Victor berdiri, menggertakkan gigi dan menggosok keningnya. Betanya datang ke hadapan untuk berdiri di sebelahnya, diam dalam hitam, tetapi ada jika Victor memerlukannya.
"Mungkin kamu betul," kata Victor, menggosok keningnya. "Mungkin kita perlu pergi kaunseling."
"Tidak ada salahnya, tuan," kata Beta, tenang. "Sementara itu," dia mengisyaratkan ke arah trofi yang masih dipegang oleh Victor.
"Betul," kata Victor, "benda bodoh ini. Apa nama rancangan ini, lagi?"