#Chapter 1 - Rasa ingin tahu tentang ayah
“Aku perlu rasa kau sekarang, Evelyn.” Suara Mark penuh dengan keinginan. “Naik sini sekarang.” Mark terbaring sepenuhnya di atas katilku, enam kaki lima inci lycanthrope yang sasa dan berkulit sawo matang, terikat dengan borgol pada kepala katilku. Dia milikku, buat masa ini.
“Buka borgol ni,” dia terengah-engah. “Aku perlu bersama kau. Sekarang.” Aku mencium dia perlahan dan menggerakkan tanganku ke mangkuk di meja tepi katil di mana aku menyimpan kunci, tetapi jariku tergelincir pada porselin kosong. Aku menarik diri dari Mark dengan bingung.
“Kau pindahkan kunci tu, Mark? Ia hilang.”
Bunyi ketawa yang terpendam kedengaran dari lorong. Kami ada jawapannya. “Budak-budak,” aku panggil, merenung tajam ke arah pintu. “Kamu berdua berhutang maaf kepada Mark.” Pintu terbuka sedikit dan dua pasang mata nakal menjenguk dari sudut.
Ian, yang sedikit lebih berani daripada kembarnya Alvin, ketawa dan menolak pintu terbuka. “Kalau dia tak boleh keluar sendiri,” katanya, melompat masuk ke bilik, “dia layak kekal terkunci!” Matanya bersinar cerah ketika dia melompat ke atas katil.
“Kami tahu ini permainan kegemaran mommy - kami tambah sedikit kelainan!” Dia tersenyum jahat sambil mula melompat-lompat. “Tak seronok kalau tak ada cabaran.”
Alvin berjalan perlahan masuk ke bilik, seperti biasa berhati-hati dan pemalu. “Kami tak akan buat lagi,” katanya, berjalan ke bahagian atas katil dan membuka borgol dengan klip kertas yang dibengkokkan dengan seni.
“Kami sembunyikan kunci tu!” Ian berkata, melompat lebih tinggi. “Kami tak ingat di mana kami letak! Tapi kami tak perlukan pun.”
Aku menjeling ke arah anak-anak aku - aku tak didik mereka untuk kurang ajar. Aku menghulurkan tangan untuk menangkap Ian di pinggang dan menariknya ke dalam pelukan.
“Cukup melompat,” aku kata, meletakkan ciuman tepat di hidungnya. “Terlalu awal untuk itu, dan mommy belum minum kopi. Lagipun, Mark sedang menunggu permohonan maaf.”
“Maaf, Mark!” Anak-anak itu berkata serentak, suara Ian cerah dan tidak ikhlas, Alvin lembut dan tulus.
“Um…” Aku dengar Mark berkata dari bawahku, suaranya luar biasa malu. Aku melihat ke bawah dan terkejut melihat dia merah padam. “Boleh tak…” dia berbisik, “bagi seluar aku, tolong?”
Aku ketawa lembut kepadanya dan menghulurkan tangan untuk membelai wajahnya, menikmati rasa janggut kasarnya di telapak tangan. “Tak perlu malu, Mark, bukan mereka tak pernah nampak sebelum ni. Kami tak malu tentang badan di rumah ini.”
“Ya!” Kata Ian, tersenyum kepadanya. “Ia semula jadi! Hei, adakah kau ayah kami?” Alvin teruja dengan soalan itu dan memandang Mark dengan mata yang besar dan penuh harapan.
Aku ketawa melihat mereka berdua dan memberi Ian sedikit dorongan. “Okay, sekarang kamu betul-betul buat dia tak selesa. Kamu tahu dia bukan ayah kamu – lelaki yang melahirkan kamu jauh, jauh di sana, dan dia tak akan datang dalam masa terdekat. Uncle Mark cuma kawan mommy,” aku kata, tersenyum. “Kadang-kadang dia tidur di sini.”
Mereka sangat ingin tahu tentang identiti ayah mereka, dan aku tak kisah. Mereka cuma budak-budak. Tapi tak mungkin aku akan beritahu mereka rahsia itu.
“Pergi, sayang-sayang, bersiap untuk sekolah dan mommy akan buatkan sarapan,” aku kata, mengusap rambut mereka dan menolak mereka ke arah pintu. Mark menggosok pergelangan tangannya dan memerhatikan mereka pergi.
“Kau ada cara yang…unik untuk mengendalikan perkara, di rumah ini,” katanya. Aku tak anggap itu kritikan.
“Memang betul,” aku angguk. “Tapi tak ada sebab mereka harus membesar dengan idea lama dan ketinggalan zaman tentang seks dan hubungan. Aku wanita yang berdikari,” aku kata, menyandar ke depan dan meregangkan tubuh di sepanjang badannya. “Dan aku tak akan malu tentang itu, terutama sekali di depan anak-anak aku.”
Aku menggerakkan tangan aku ke bawah obliques Mark, dan kemudian lebih rendah, merasakan dia mengeras melawan aku. “Sekarang,” aku berbisik, menggenggam zakarnya yang tebal. “Aku masih ada masa sebelum budak-budak pergi sekolah. Di mana kita tadi?”
“Kerja rumah dah siap?” saya tanya.
“Ya!” kembar itu menjawab serentak. “Kami ada berita baik, mama,” Alvin berkata sambil tersenyum lebar kepada saya. Saya mengangkat kening, mengajak dia untuk berkata lebih lanjut.
“Kami akan sertai pertandingan kuiz!” Ian menyambung perbualan tanpa henti, sesuatu yang dia selalu lakukan sejak mereka mula bercakap. Alvin dan Ian sangat berbeza, saya fikir, sambil memerhati mereka ketika meletakkan mangkuk mereka di dalam sinki. Tetapi kadang-kadang mereka kelihatan seperti dua bahagian dari satu orang, mampu bercakap fikiran masing-masing.
“Oh betul?” saya tanya, “pertandingan kuiz? Macam mana kamu boleh masuk tu?”
“Mereka jemput kami,” Alvin berkata, melangkah keluar dari meja dan menolak kerusinya dengan kemas. “Selepas kami banyak bermain di laman web kuiz dan berjaya dengan baik.” Dia mengangkat bahu sedikit. “Kami selalu tahu semua jawapan.”
Saya berkerut dahi dan bersandar di kaunter. “Laman web kuiz? Bila kamu buat tu?”
“Di sekolah,” Ian berkata sambil mengumpul askar mainannya dan memasukkannya – masih basah – ke dalam poketnya. “Kami bosan di tadika, dan cikgu benarkan kami guna komputer. Kami jumpa laman web kuiz sendiri, dan kami jawab semua soalan dengan betul, dan mereka mahu kami datang bertanding!”
Saya mengangguk dan tersenyum kepada mereka, membuat nota mental untuk berbincang dengan guru mereka tentang bagaimana mereka menghabiskan masa di kelas. “Okey,” saya kata, “Biar mama lihat butirannya dan kita tengok. Sementara itu!” Saya tepuk tangan dua kali. “Ambil beg sekolah! Masa untuk pergi!”
“Mama,” Alvin berkata lembut. “Adakah ayah akan tengok kami dalam pertandingan kuiz?”
Saya terkejut dengan soalan itu dan memandang ke dalam mata coklat besarnya. Saya mengusap rambutnya dan memegang pipinya di telapak tangan saya. “Kenapa tanya, Alvin? Kenapa banyak sangat soalan tentang ayah hari ini?”
Dia mengangkat bahu dan memandang ke tempat lain; saya boleh lihat dia sedikit kecewa. Ian tiba-tiba berada di sebelah kami, walaupun saya tak perasan dia mendengar atau memandang ke belakang. “Kami cuma nak buat dia bangga,” Ian berkata, tersenyum lebar dan menampakkan ruang kosong akibat kehilangan gigi depannya minggu lepas.
“Jangan risau tentang itu, anak-anak,” saya kata. “Mama dah cukup bangga dengan kamu berdua, macam seribu ibu bapa!” Saya mengerutkan hidung kepada mereka, dan kami mendengar loceng sekolah berbunyi lembut di kejauhan.
“Oh tidak!” Alvin berkata, benar-benar risau. “Kita akan lambat!”
Perjalanan pulang selepas menghantar anak-anak ke sekolah adalah sedikit masa untuk diri sendiri yang saya ada sepanjang hari. Selepas ini, kerja, kerja, kerja. Semasa berjalan, saya mengeluarkan telefon dari poket belakang dan membuka aplikasi kegemaran saya, CelebGoss.
Malangnya, perkara pertama yang muncul di halaman bukanlah selebriti tanpa nama yang ditangkap kerana DUI. Sebaliknya, ia adalah Victor.
Victor dan Amelia, Kembali Bersama, Lebih Panas dari Sebelumnya, tajuk utama berbunyi, diikuti dengan berdozen-dozen gambar Raja Alpha masa depan kita dan pasangan model supernya bersantai di pantai, dia menghirup koktel, dia meraba punggungnya.
Saya merasakan pipi saya memerah dan mengembalikan telefon ke dalam poket. “Tak minat,” saya menggumam. Yang terakhir saya mahu lihat ialah gambar Victor dan pasangannya dalam bab seterusnya hubungan toksik mereka.
Apa kebarangkalian hari ini, dari semua hari, anak-anak saya bertanya dua kali tentang ayah mereka dan kemudian gambarnya adalah perkara pertama yang saya lihat apabila membuka telefon? Adakah alam semesta cuba memberitahu saya sesuatu?
Saya menggelengkan fikiran yang cemas itu dan bergegas pulang. Saya berjanji pada diri sendiri lama dahulu bahawa Victor tidak akan pernah tahu tentang anak-anak kami. Ia adalah rahsia yang saya rancang untuk bawa ke kubur.