6___Old seteru
imbasan berakhir
Pengerusi memerhatikannya dengan teliti, melihat betapa terkejutnya dia apabila melihat kad hitam itu. Dia tidak terlepas pandang kemarahan yang menguasai wajah Braden, membuatnya kelihatan lebih seperti goblin daripada pewaris tampan. Dia telah membuat pilihan yang tepat. Sekarang, dia akan melihat bagaimana Erin membelanjakan wang ini.
"Saya t-tidak boleh menerimanya, Pengerusi. Saya—"
"Erin, ini adalah arahan," kata Pengerusi, menarik tangannya ke hadapan dan meletakkan kad itu di telapak tangannya. "Ini tahun terakhir kamu, gadis kecil. Saya mahu kamu sekurang-kurangnya menikmatinya. Secara bertanggungjawab."
Erin mengangguk dengan penuh semangat, rambutnya melantun ke atas dan ke bawah. "Secara bertanggungjawab, sudah tentu! Ya, Tuan!"
Julius tertawa kecil, menepuk kepalanya. "Baiklah." Dia melirik ke arah Braden. "Ayah kamu telah memberikan kamu kad sendiri, bukan?"
Braden memaksa senyum. "Ya, datuk. Tetapi ia bukan... kad hitam."
Julius mengangguk. "Ya, saya tahu. Baiklah, kamu berdua keluar ke depan sekarang, pemandu kamu sepatutnya sudah di sini."
Erin mengangguk, menggenggam kad hitam itu dengan kedua-dua tangannya. Dia tidak percaya. Bagaimana Pengerusi boleh mempercayainya dengan benda yang sangat berharga ini? Bagaimana jika dia kehilangannya? Atau merosakkannya?
Dia melemparkan begnya ke bahu dan bergegas keluar dari rumah besar itu, kad itu masih digenggam erat di kedua-dua tangannya.
Cadillac hitam berhenti di hadapan tangga rumah besar itu sebaik sahaja Erin keluar. Dia menarik nafas panjang, memandang kad di tangannya ketika pemandu keluar dan membuka pintu.
"Selamat pagi, Erin!"
Erin tersenyum kepada pemandu yang mesra itu, bergegas ke arah kereta. "Selamat pagi, Jame—"
Satu tarikan tajam pada beg galasnya menghentikan Erin daripada masuk ke dalam kereta, menariknya ke belakang. Terkejut, dia menoleh ke belakang, mengerutkan dahi apabila melihat Braden, tangannya menggenggam beg galasnya.
Menolak dia menjauh dari pintu kereta yang terbuka, dia memberikan pandangan pahit. "Kamu fikir saya akan membiarkan kamu duduk di sebelah saya hanya kerana ini tahun terakhir kita di sekolah menengah? Masuk ke depan, di sebelah pemandu. Di tempat kamu sepatutnya."
Mengabaikan ekspresi marahnya, Braden menuju ke tempat duduk belakang.
"Selamat pagi, Tuan," sapa James dengan tunduk pendek. Braden mengabaikannya, merehatkan diri di tempat duduk ketika James menutup pintu.
Menelan kemarahannya, Erin memaksa dirinya berjalan dengan tenang ke sisi penumpang dan masuk di sebelah James. Tak mengapa. Lebih baik begini. James adalah teman yang jauh lebih baik.
Masuk dan menutup pintunya sendiri, James mengenyit mata kepadanya dan Erin tersenyum, menggelengkan kepala. Tak mengapa, Braden Stone adalah seorang yang menyakitkan hati pada umur sepuluh tahun, dan dia masih seorang yang menyakitkan hati pada umur lapan belas tahun.
Bangunan megah Akademi Senior McClinton menjulang di hadapannya dan Erin memandang ke atas, matanya dipenuhi dengan segala-galanya kecuali cinta dan kekaguman. Dia membenci tempat ini.
Di dalam koridor akademi, di dalam dewan muzik, bilik kuliah dan kafetaria mewahnya, terdapat semua kenangan pahit Erin sepanjang tahun-tahun di sekolah menengah.
Dia menyilangkan tangan, merenung dengan marah ke arah pintu utama bangunan yang menakutkan itu. Bangunan tersebut digilap dan bergaya, kaca dan keluli berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Tempat yang sempurna untuk anak-anak golongan elit.
Dan neraka bagi mereka seperti dia.
"Erin Moore!!"
Jeritan itu memecah perhatian Erin, mengalihkan perhatiannya dari bangunan dan Erin tersenyum, menyambut suara yang kuat itu. Siapa lagi kalau bukan dia?
Dengan tenang, dia berpaling ke arah padang bola sepak dan tersenyum lebar.
Berlari dengan kelajuan yang luar biasa untuk tubuhnya yang besar dan berotot, datanglah Jackson Pierce, kawan baik Erin sejak kecil.
"Whooooo!" dia bersorak, menjatuhkan topi keledar bola sepaknya ke tanah sambil berlari ke arahnya, matanya yang berwarna hijau laut penuh dengan kegembiraan.
Erin mencebik, menggelengkan kepala. Dia memang bising, tetapi dia menyayanginya. Jika Erin tidak mendesak Pengerusi membawa Jackson bersamanya ke sekolah barunya di sekolah menengah, dia mungkin tidak akan bertahan dengan kekejaman kawan-kawan Braden.
Melihat kilauan di mata Jackson, Erin mengambil langkah berjaga-jaga ke belakang, satu tangan diangkat untuk menghentikannya. "Jackson, jangan! Jangan terkam! Ini hari pertama, bodoh!"
Dengan sorakan yang lebih kuat, dia melompat ke arahnya dan Erin menjerit apabila Jackson mengangkatnya dari tanah dan memutarnya dalam bulatan.
“Ini buah berangan kecil aku!” dia menjerit. “Aku rindu kau!”
Erin mengeluh malu, melihat sekeliling pada mata yang memandang. “Turunkan aku sebelum aku sepak kau!”
Mengabaikan arahan itu, Jackson memeluknya erat, membuat bunyi menangis palsu. “Adakah bajingan itu menyakiti kau?” dia bertanya dengan nada sedih. “Orang-orang Stones itu buat kau menunggang kuda padi dan memukul bola golf sepanjang musim panas? Kau malang betul—”
“Lepaskan perempuan aku,” kata suara wanita yang garang diikuti dengan tamparan kuat di belakang kepala Jackson.
Mengaduh kesakitan, dia meletakkan Erin turun untuk berpaling dan merenung orang yang memukulnya.
Erin tersenyum lebar. “Phoebe! Kau lambat!”
Kawan baik keduanya tersenyum, memeluknya kembali. “Tsuh! Bila aku pernah awal untuk tempat neraka ini?”
Jackson memberi Phoebe pandangan tajam, menggosok belakang kepalanya. “Tiada keganasan tahun ini, Phoebe,” dia memberitahunya sebelum berpura-pura bibir bergetar dan suara menangis. “Pukul aku lagi... sekali lagi... dan aku sumpah, aku akan mula melawan balik.”
Erin mengeluh kepada Jackson. “Kau seorang atlet, bukan pelajar Teater. Berhenti dengan lakonan buruk itu.”
Phoebe menggelengkan kepala dengan jijik, rambut hitam pendeknya bergoyang dengan pergerakan itu. “Ugh, sangat menjengkelkan.”
Jackson tersenyum padanya. “Muka kau yang menjengkelkan.”
Phoebe mengangkat kening. “Itu bukan yang kau kata masa kau hampir jatuh cinta pada aku di tingkatan sepuluh.”
Erin mengeluh. “Boleh tak korang—”
“Huh! Hampir Jatuh. Ia tak benar-benar berlaku dan itu masa lalu. Aku cepat sedar untuk nampak kau macam orang gila!”
Phoebe melangkah ke hadapan dengan mata kelabu yang menyempit. “Katakan lagi, Jackson.”
Melompat menjauh, Jackson menutup bahagian kemaluan dan dadanya. “Jauhkan diri, Chewbacca!”
Gigi Phoebe menggeram dengan nama panggilan yang dia benci. “Aku akan tanam penumbuk aku kat muka kau, Jackson Pierce, kau panggil aku itu lagi sekali!”
Jackson tersenyum dengan senyuman yang menjadi sebab kebanyakan gadis meninggalkan Erin sendirian, berharap dapat nombor telefonnya. Dia mengenyit mata kepada Phoebe. “Ch…ew… ba…cca!”
“Biar aku patahkan kaki kau dan tengok kalau kau boleh cetak gol lagi, kau yeti!” Phoebe menggeram, menyepak keluar satu kaki berkasut tumit dan hampir mengenai kaki Jackson ketika dia mengelak.
Erin mengaitkan lengan di siku Phoebe menahannya, memberi ruang yang cukup untuk kedua-duanya bergaduh tetapi tidak cukup dekat untuk Phoebe memukul Jackson di mata. Dia perlukan kedua-duanya untuk mencetak gol.
Erin tersenyum kepada mereka. Dia datang ke sini dengan Jackson, tetapi Phoebe mereka berdua temui di Akademi.
Hari itu di kantin ketika Jackson pergi ke tandas dan Phoebe berjalan ke arah Erin, dengan rambut hitam berkilat dan mata kelabu seperti kucing, Erin menjangkakan beberapa kata-kata jahat dan keji akan keluar dari mulut gadis itu. Mengejutkan, dia hanya mahu bertanya apa nama lelaki besar dengan mata hijau itu.
Memang, Phoebe pertama kali menjadi kawan dengan Erin kerana Jackson, tetapi dengan cepat dia melupakan perasaannya dan beralih kepada lelaki seterusnya, hanya salah satu dari banyak minat cintanya. Persahabatannya dengan Erin, bagaimanapun, kekal, sementara perasaannya terhadap Jackson hilang menjadi permusuhan semasa mereka. Namun, ketiga-tiganya kekal bersama sepanjang sekolah menengah, yang menjadikan tahun-tahun itu cukup boleh diterima untuk Erin masih tersenyum.
Gadis paling berpengaruh di sekolah dan pemain bola sepak paling comel adalah kawan baiknya. Tiada siapa yang akan menyusahkannya.
Tiada siapa, kecuali...
Hati Erin tenggelam melihat mereka berjalan ke arahnya.
Tentera Braden yang terdiri dari budak-budak kaya.
Noah Santinez, Jace Clinton dan Chris Michaels. Juga dikenali sebagai: Penakut, Jerk dan Blok Ais. Yang pertama jarang tersenyum kepada Erin, mahu menjadi mesra, tetapi tidak mahu berada di pihak buruk Braden seperti penakut dia. Yang kedua mencebik padanya, mungkin sedang menyiapkan semua penghinaan yang akan dilemparkan padanya untuk mengagumkan Braden. Yang ketiga tidak mempunyai ekspresi seperti biasa. Erin tidak fikir dia pernah melihat Chris tersenyum, mencebik atau apa-apa. Oleh itu, nama panggilannya untuknya. Blok Ais.
Erin mengeluh ketika mereka sampai kepadanya, mata Jace sudah berkilauan dari kegembiraan pada pemikiran untuk menyusahkannya.
Dia mengangkat bahunya, menurunkan tangannya ke sisi.
“Baiklah, hello,” kata Jace dengan senyuman jahat. “Erin Sundal.”