5__Permulaan tahun senior
8 tahun kemudian
“Erin?!” terdengar jeritan dari bawah.
“Ya, mak?!” dia menjerit balik.
“Aku nak pergi dulu, sayang! Aku tak sempat buat sarapan, jadi turunlah ke rumah utama untuk makan sebelum kau pergi, okay?”
“Okay!”
Bunyi pintu depan yang ditutup kuat bergema di seluruh rumah dan Erin mengeluh.
Dia berdiri di bilik tidurnya, di hadapan cermin almari, memerhatikan dirinya dalam seragam.
Hari pertama tahun akhir. Siapa yang peduli.
Dia sepatutnya gembira, malah teruja, kerana ini, sekurang-kurangnya, adalah tahun terakhir sekolah menengah, selepas itu dia akhirnya akan bebas!
Malangnya, semua fikiran gembira itu hilang dengan pengetahuan bahawa sekali lagi, Erin terpaksa melalui setahun penuh berada dalam kelas yang sama dengan Braden si sombong dan kawan-kawan bodohnya!
Mendekatkan diri ke cermin, dia menambah satu lagi klip pada sanggul tinggi yang dia putar rambut coklat pekatnya dan cepat-cepat membetulkan poni. Erin memiringkan kepala, mengerutkan bibir di satu sisi untuk melihat lesung pipit tunggalnya. “Okay, kita dah siap,” dia berbisik kepada dirinya sendiri, merapikan tangannya di bahagian depan blazer.
Tiga jam. Itu sahaja masa yang mereka ada sebelum loceng sekolah berbunyi dan cuti rasmi tamat. Erin menggigit bibir, menahan air mata betapa sedihnya semua ini.
Mengambil begnya, dia menyangkutnya di bahu dan melihat sekali lagi ke cermin. Seragam tahun akhir kali ini mempunyai skirt yang agak pendek. Mengeluh, Erin menarik hujung skirt sebelum membersihkan bahu blazer hijau dan menuju ke pintu.
Bunyi tumit kasut sekolah hitamnya bergema menuruni tangga sehingga dia sampai ke pintu depan dan melangkah keluar ke kawasan hijau yang luas.
Melihat, seperti biasa, pemandangan indah yang terbentang di sekitar estet keluarga Stone, Erin menarik nafas dalam-dalam udara pagi yang segar.
Pagi ini terasa berbeza daripada yang lain. Udara berbau sekolah dan kerja rumah dan ujian dan, tiba-tiba, dia tidak mahu menghirupnya dengan begitu dalam lagi.
“Peduli apa dengan sekolah,” itu kata-katanya. Kata-kata yang Erin akan katakan jika dia tidak terikat oleh kontrak. Menyimpan tangan ke dalam poket blazer, Erin mula menuruni jalan batu yang menuju ke bahagian utama estet di mana rumah agam keluarga Stone berdiri megah.
Selama lapan tahun yang lalu, dia telah melakukan semua yang dijangkakan oleh Pengerusi. Dia telah mengambil semua kelas tutorial Braden di rumah bersama dengannya, dia telah pergi untuk aktiviti kokurikulum "jutawan" yang mereka suruh dia pergi, bukan bahawa Erin mengeluh. Seronok menunggang kuda dan belajar bermain golf dan pergi bercuti ke Stone Hotel Retreats.
Itu semua bagus, terutama sekali kerana Erin dapat melakukannya dengan ibunya dan Stephanie.
Apa yang tidak bagus adalah jumlah kerja yang perlu dia siapkan untuk kedua-dua akademi dan tutor rumah mereka. Erin pintar, tetapi hanya cukup untuk menahan beban kerja. Kebanyakan masa, dia mengejar tarikh akhir dan menelan kopi.
Yang paling teruk, bagaimanapun, adalah apa yang dia terpaksa lalui berhubung dengan Braden hampir setiap hari.
Selama lapan tahun yang lalu, tidak ada satu penghinaan, tidak ada satu ancaman dalam semua kewujudan yang dia tidak pernah dengar daripada Braden Stone.
Dia berkata apa sahaja yang dia mahu kepada Erin dan tidak peduli sama ada ia menyakitinya atau tidak.
Syukur Erin mempunyai mulut sendiri dan Braden mendapat balasan yang setimpal. Dia tidak akan menjadi orang yang mudah dipijak di hadapan budak itu, dia menolak untuk membiarkannya! Dia tahu betul-betul betapa dia membencinya dan mahu dia pergi, tetapi Braden tidak nampaknya menyedari bahawa Erin juga tidak terdesak untuk berkawan dengannya. Dia membenci Braden sama seperti Braden membencinya.
Sampai di belakang rumah keluarga Stone, Erin menyelinap masuk melalui pintu belakang, menyapa pelayan ketika dia pergi.
“Erin, kamu dah sampai!” kata Stella, wanita baik yang menggantikan ibunya sebagai Tukang Masak setelah Alicia dinaikkan pangkat ke jawatan Penyelia Rumah untuk mengawasi sekumpulan pelayan yang Stephanie putuskan untuk diambil bekerja.
“Selamat pagi, Puan Lee,” sapa Erin manis, membongkok ke kaunter dapur untuk mencium pipi wanita itu. “Mana mak?”
Stella menunjuk dagunya ke arah dewan, tangannya sibuk dengan doh. “Dia sedang mengarahkan pekerja yang memindahkan meja pejabat baru Stephanie. Cepat, sayang, pergi sarapan. Meja dah siap.”
Erin mengangguk, melihat jam tangannya. "Berapa banyak masa kita ada?”
“Tiga puluh minit sebelum pemandu tiba untuk kamu berdua. Pergilah.”
Erin mengambil sebiji epal dari mangkuk buah dan bergegas ke ruang makan. Dia hanya akan makan sedikit dan kemudian pergi berjumpa dengan Pengerusi. Hampir setiap pagi selama lapan tahun yang lalu, Erin telah mengembangkan tabiat untuk berjumpa dengan Pengerusi sebelum dia pergi ke pejabat dan dia pergi ke sekolah. Dia sudah tidak melihatnya sebagai Santa Claus, tetapi dia mula melihatnya sebagai, baiklah, seorang datuk.
Sungguh menyedihkan memikirkan bahawa Braden mempunyai datuk yang begitu hebat namun dia hanya mahukan warisan sahaja.
Erin mendengus tidak setuju ketika dia tiba di ruang makan. Pandangannya naik dan kakinya terus terhenti.
Ada orang pernah berkata: “Cakap pasal syaitan, dia akan dengar dan terus muncul macam kotak ajaib!”
Orang itu adalah kawan baik kedua Erin, Phoebe. Dan dia waktu itu dalam keadaan mabuk.
Di meja sarapan, Braden Stone duduk. Pandangan birunya yang dingin tertumpu pada Erin, sikunya di atas meja dengan jari-jarinya bersatu membentuk piramid. Dia kelihatan seperti pewaris sejati.
Erin mencebik. Bagaimana dia sepatutnya makan di meja yang sama dengan lelaki yang menjengkelkan itu?
Mata Braden menyipit apabila Erin tidak bergerak.
“Kalau pemandu saya sampai dan awak tak siap sebab ambil masa lama untuk sarapan, jangan harap saya nak tunggu,” katanya dengan nada gelap.
Erin hampir mengeluh, tidak terlepas bagaimana dia menekankan bahawa itu adalah pemandunya. Tidak mengapa. Dia akan abaikan sahaja.
Menarik beg dari bahunya, dia mengeluarkan kerusi yang paling jauh daripadanya dan duduk, mencapai kopi dan menuangkan untuk dirinya sendiri. Menggertakkan gigi, Erin cuba makan dengan senyap walaupun pandangan Braden semakin berat ke atasnya.
Langkah kaki yang cepat menghampiri ruang makan. “Braden, kad mana yang saya bagi pada awak?” tanya ayah Braden ketika dia masuk. Michael Stone berhenti apabila dia melihat Erin. Erin membeku dengan sepotong pancake di mulutnya, memandang ke atas dengan pandangan mata yang kasihan. Michael hampir mengejek. “Oh. Erin.”
Erin menurunkan garpunya dan kembali memandang pinggannya, tiba-tiba hilang selera. Berhadapan dengan kedua-duanya pada pagi ini? Hari ini tidak berjalan dengan baik. “Selamat… selamat pagi, Encik Stone.”
Michael mengangkat kening. “Mm. Pagi. Awak sedang bersarapan?”
Jari Erin mengetat pada garpu. Soalannya diterjemahkan sebagai “Awak betul-betul tak tahu malu duduk di meja yang sama dengan anak saya dan makan macam babi kecil?” Sudah lapan tahun sekarang. Erin fasih dalam sindiran halus Orang Kaya.
“Baiklah,” kata Michael, meletakkan tangan di bahu Braden, kedua-duanya memandang Erin. “Awak patut makan, sudah tentu. Awak perlukan tenaga untuk menggulingkan Braden, kan?”
Erin mendengar Braden mengejek dan mengetap rahangnya. Dia tidak perlu mendengar semua ini. Menurunkan garpu, dia mengambil begnya dan berdiri.
“Budak kecil.”
Erin berhenti, berpaling ke pintu masuk di belakangnya.
Julius Stone berdiri di pintu, tangannya dipegang di belakang ketika dia memandang Erin.
Erin memegang begnya lebih erat. “Oh… selamat pagi, Pengerusi,” dia bergumam.
Julius berkerut dan perlahan-lahan menghampiri. “Apa yang saya katakan tentang menjadi pengecut di hadapan dua orang ini?” dia bertanya kepada Erin.
Erin mendengar Michael Stone mengejek. “Selamat pagi juga kepada awak, Ayah.”
Julius memandang anaknya dengan kekecewaan pahit dan kemudian menurunkan pandangannya kepada cucunya. “Braden. Apa yang Erin lakukan sebaik sahaja dia melihat saya?”
Pandang Braden mengeras ketika dia berusaha keras untuk tidak merenung. “Dia memberi salam,” dia bergumam.
Julius mengangkat keningnya. “Jadi apa yang awak belajar daripada itu?”
Rahang Braden semakin mengetap. “Selamat pagi, datuk.”
“Itu betul,” kata Pengerusi. Dia memandang Erin dan Braden. “Sekarang, anak-anak. Ini tahun akhir kamu di sekolah menengah. Saya mengharapkan yang terbaik daripada kamu berdua. Faham? Terutama kamu, Erin. Kamu adalah contoh yang baik.”
Erin merasakan bahunya turun dari beban tanggungjawab yang diberikannya, tetapi dia memaksa pandangannya naik. Ibunya sedang menjalani kehidupan terbaik yang pernah dia alami sebelum ini. Erin tidak akan merosakkan itu. “Ya, Pengerusi.”
“Alahai,” gumam Michael. “Sudah bertahun-tahun, Ayah. Hentikan benda ni.”
Pengerusi memberikan pandangan tajam kepada anaknya. “Katakan sekali lagi, Michael, sekali lagi dan Braden keluar dari wasiat saya.”
Michael terkejut, bibirnya terus terkunci kerana dia tahu ayahnya tidak bergurau.
“Sekarang,” kata Pengerusi, memberikan Erin kad. “Untuk semua perbelanjaan kamu di luar rumah. Sebab kamu pelajar senior dan segalanya.”
Mata Erin terbeliak memandang kad itu. “S… s-kad hitam… kad hitam?”
Dengan mata terbeliak, Erin memandang Braden yang sedang merenung kad di tangannya dengan tidak percaya dan marah. Dia menelan. Pengerusi tidak tahu, tetapi dia baru sahaja membuat hidup Erin lebih sukar.