4__Permulaan permusuhan
Rumah agam keluarga Stone sedang kecoh dan dengan semua mata tertumpu padanya, Erin tahu dia adalah puncanya.
Dia duduk di atas kerusi, tangan ibunya erat memeluknya ketika keluarga Stone bertengkar di hadapan mereka.
Stephanie meletakkan tangannya di pinggang ketika dia melangkah di antara Michael dan bapanya, yakin tidak lama lagi Michael akan ditumbuk dan dihumban keluar tingkap oleh bapanya.
Apabila wajah tenang anak perempuannya muncul dalam pandangannya, Julius Stone mengeluh dan melihat ke bawah padanya.
Stephanie mengangkat kening. “Ayah—”
“Tidak, Stephanie!” Pengerusi memotongnya, mengangkat tangan. “Saya sudah membuat keputusan dan tiada siapa yang boleh mengubah fikiran saya!”
Michael menunjukkan giginya. “Ayah dah gila!”
Stephanie memandangnya. “Diam, Michael! Jangan berani bercakap dengan ayah macam tu!”
Michael menggenggam erat tangannya, menekannya ke mata yang merah sambil menggeram dalam kekecewaan. “Kau bergurau ke? Kau bergurau, Steph?! Dia nak bagi semua duit kita kepada budak peminta sedekah ni!”
“Ya!” kata Pengerusi. Dia menunjuk ke arah Erin. “Dalam tiga tahun terakhir ini, anak ini telah menunjukkan potensi dan kecerdasan yang jauh lebih tinggi daripada awak, Michael! Lebih penting lagi, dia bijak melampaui umurnya dan baik serta ikhlas. Anak ini!” Dia menunjuk ke arah Braden. “Keji dan manipulatif seperti awak. Saya akan mati sebelum saya serahkan empayar saya kepada seseorang seperti itu. Saya sayang Braden! Saya sangat sayang dia… dan kerana itu, saya cuba menyelamatkannya daripada menjadi seperti awak!”
“Ayah, ayah pasti ke? Ini empayar ayah yang kita bincangkan.” Stephanie bertanya dengan risau.
Julius mengangguk, melihat pertama kali kepada Erin yang merenung mereka dengan mata yang besar penuh kekeliruan dan kemudian kepada Braden yang matanya penuh kebencian dan tertumpu kepada wajah Erin yang tidak tahu apa-apa.
“Saya pasti,” kata Julius. Dia melihat kembali kepada anaknya. “Esok, peguam saya akan membuat wasiat baru yang menyatakan bahawa Erin Moore akan menjadi pewaris seluruh empayar saya. Michael…”
Mengangkat pandangan marahnya, Michael menetapkan matanya pada bapanya,
“Jika ada apa-apa,” sambung Pengerusi. “…dan saya maksudkan apa-apa yang berlaku kepada budak kecil ini, kekayaan saya segera akan pergi kepada badan amal. Faham?”
“Kau bergurau!” Michael memuntahkan.
“Oh, saya tidak,” kata Julius dengan senyuman. “Saya kenal awak lebih baik daripada awak kenal diri sendiri, anak. Cederakan dia dan semuanya akan pergi kepada badan amal kanak-kanak. Cuba cederakan saya dan segala dalam wasiat saya kekal seperti itu dan Erin akan dapat semuanya.”
Stephanie mengerutkan dahi. “Oh, ayah. Michael takkan buat macam tu.”
"Kamu jelas sekali tidak kenal abang kamu," kata Pengerusi. "Dia mampu melakukan apa sahaja yang dia boleh justifikasikan dalam mindanya yang gila itu. Pilihan kamu satu-satunya, Michael, adalah memastikan Braden menjadi pewaris yang sempurna. Hanya dengan itu, aku akan memberikan dia kembali posisi pewaris."
Mengabaikan sumpah seranah anaknya, Julius Stone menendang serpihan tajam pasu yang pecah dan melangkah menuju ke tangga.
Dengan terdesak, ibu Erin bergegas mengejarnya dan memegang lengan bajunya, menghentikan langkah pengerusi itu.
"Tuan! Tolong pertimbangkan semula!" Alicia merayu, memandang bosnya dengan mata yang berair. Dia tidak tahu apa yang membuatkan pengerusi itu mempunyai idea sedemikian, tetapi dia tidak akan membiarkan Erin diletakkan dalam posisi yang berbahaya. Orang kaya bukan dipanggil kotor tanpa sebab. Siapa tahu apa muslihat jahat yang mereka akan rancang untuk mencederakan Erin? Alicia tidak boleh mengambil risiko itu. Pengerusi perlu mencari orang lain untuk digunakan bagi meluruskan cucunya. "Tolong, Erin saya hanya seorang budak kecil dan dia satu-satunya yang saya ada. Tolong pertimbangkan semula."
Julius mengetap bibir dan melepaskan tangan Alicia dari sutnya. "Maafkan saya, Cik Moore, tetapi apa yang saya katakan adalah muktamad!"
Berpaling, dia melangkah pergi, meninggalkan ibu Erin untuk berpaling kepada Stephanie dengan panik.
"Stephanie, tolong cakap dengan ayah kamu!" rayu Alicia, dengan mata terbuka luas. Dia hampir tidak dapat melihat Michael. Mata Michael yang merenung tajam itu menakutkan apabila dia memandang marah kepada dia dan anak perempuannya.
"Tenang, Cik Moore," kata Stephanie, menepuk bahu Alicia dan menggosok belakangnya. "Tarik nafas, okay. Saya tahu apa yang kamu fikirkan. Tidak ada apa-apa yang akan berlaku kepada Erin, saya janji."
Bahu kecil Erin tegang ketika dia melihat ibunya merayu kepada Stephanie. Hatinya dipenuhi dengan ketakutan, tegang oleh suasana gelap dalam rumah itu. Apa yang sedang berlaku? Ibunya kelihatan sangat takut dan sedih.
Pandangan Erin beralih kepada Braden yang duduk seperti patung marmar dan matanya terbuka luas.
Dia sedang memandangnya, matanya hampir tidak berkedip ketika dia memandang dan Erin ketakutan dengan kemarahan yang jelas dalam mata birunya. Kebencian yang Braden tunjukkan kepadanya lebih gelap daripada yang pernah dia tunjukkan sebelum ini dan ia menakutkan Erin.
Perlahan-lahan, dia menggelengkan kepala. Apa pun ini, apa pun yang mereka sedang bergaduh, Erin tidak mahu. Braden menakutkan dan pandangan yang dia berikan sekarang adalah yang paling menakutkan Erin pernah lihat. Apa sahaja yang pengerusi mahu berikan kepada Erin, itu milik Braden.
Erin bangun. Dia tidak mahu.
Dia berpaling ke arah tangga dan segera berlari ke pejabat Pengerusi. Dia akan bercakap dengannya. Dia akan membuatnya faham. Jika dia mahu menghantar dia dan ibunya pergi, tidak mengapa! Mereka hanya perlu mencari tempat lain untuk tinggal.
Julius Stone berpaling dari tingkapnya dengan keluhan berat dan menurunkan dirinya ke kerusi, lebih letih daripada yang pernah dirasakannya dalam lima puluh lapan tahun hidupnya.
Di atas permukaan meja yang berkilauan, terdapat gambar isteri kesayangannya yang telah meninggal dunia bersama gambar anak-anak mereka dan Julius mengeluh melihatnya. "Sayangku Clara," dia berbisik, memandang gambar isterinya yang telah tiada. "Adakah aku benar-benar melakukan perkara yang betul?"
Tiba-tiba, ketenangan pejabatnya pecah apabila pintu terbuka luas. Di ambang pintu berdiri Erin, terengah-engah memandangnya.
Julius terkejut. "Anak kecil—"
"Saya tak mahu!"
Dia terdiam, mengecilkan matanya. "Maaf?"
Erin perlahan-lahan melangkah masuk ke pejabat besar itu, lututnya sedikit menggigil tetapi dia berdiri teguh. "Saya... saya tak mahu, Tuan!"
"Dan apa yang 'itu'?"
"Apa yang milik Braden," kata Erin tanpa ragu-ragu. "Tuan kata Tuan akan berikan saya apa yang milik Braden dan sekarang dia lebih membenci saya! Dia akan lebih jahat pada saya! Dan ibu saya sangat takut! Tolong, Tuan, saya tak mahu!"
Julius memerhati kanak-kanak itu seketika dan kemudian perlahan-lahan menyilangkan jari di atas meja. "Anak kecil. Adakah kamu tidak faham apa maksudnya ini untuk kamu dan ibu kamu?"
Erin menelan air liur, jarinya menggenggam kuat skirt panjangnya. Dia tidak tahu apa maksudnya untuk dirinya dan ibunya, tetapi ia pasti bukan sesuatu yang baik apabila ibunya sangat takut.
"Mulai sekarang," kata Pengerusi. "...Saya akan pastikan kamu bersekolah di sekolah terbaik. Bukankah itu bagus? Kamu akan bersekolah di mana Braden bersekolah dan mengalami kehidupan sebagai pewaris jutawan. Kamu tak mahu itu?"
Erin terkejut. "Saya kena... saya kena bersekolah dengan Braden?" Fikiran itu menakutkan! Dia segera bergegas ke meja Pengerusi dan berdiri di hujung jari kakinya supaya dia dapat melihat wajahnya dengan jelas di atas timbunan fail. "Tolong, jangan hantar saya ke sana! Tolong!"
Julius terpegun. "Apa? Kenapa—"
"Braden benci saya! Dan saya ada kawan, Jackson, di sekolah, saya tak boleh tinggalkan dia! Tolong, Tuan, jangan buat begitu."
Julius terganggu oleh air mata kanak-kanak itu. Dia benar-benar tidak memahami betapa besarnya peluang ini? Mencondongkan badan ke hadapan, dia mengangkat tangan untuk menenangkan. "Sekarang, sekarang, anak kecil, dengar cakap saya. Kepintaran seperti kamu mesti dipupuk! Sekarang tenang dan fikirkanlah. Braden anak yang sangat nakal, kan? Jika kamu hanya membantu saya menjadikannya seperti kamu... Saya janji, kamu boleh dapat apa sahaja yang kamu mahu!"
Erin menggelengkan kepala. "Tidak, ibu saya takut!"
“Dia tak perlu takut apa-apa,” kata Pengerusi dengan yakin, terkejut mendapati dirinya benar-benar terdesak untuk meyakinkan gadis kecil ini supaya membantunya. Dia memang pilihan terakhirnya. Braden benar-benar tak suka dia dan, kerana dia sombong seperti bapanya, dia mungkin akan melakukan semua yang Pengerusi katakan untuk memastikan Erin tak pernah dapat apa yang sepatutnya miliknya. Itulah yang Julius perlukan.
“Saya janji kalau kamu bantu saya buat Braden suka kamu… ibu kamu takkan takut macam tu lagi.”
Erin terdiam dan perlahan-lahan Pengerusi mengangguk. Dia telah menarik perhatiannya. “Betul tu. Dan bukan itu sahaja, tapi juga… ibu kamu tak perlu jadi pembantu rumah lagi. Saya akan beri dia rumah yang cantik untuk tinggal di ladang ini dan kamu boleh tinggal bersama dia. Semua yang kamu perlukan, saya akan sediakan. Asalkan kamu bantu saya.”
Erin berdiri kaku, memandang Pengerusi. Dia… dia serius. Fikiran Erin mula berputar begitu cepat sehingga dia hampir tidak dapat fokus pada satu sebelum yang lain datang melintas.
Betul ke? Ibu dia tak perlu jadi pembantu rumah lagi? Jadi Braden dan bapanya takkan menghina atau mengarah dia lagi? Dan dia, Erin, boleh tinggal di tempat lain dengan ibunya dan bukan di sini dengan Braden?
Adakah Pengerusi benar-benar akan lakukan itu? Dia mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan mata Pengerusi dan Pengerusi mengangguk, matanya penuh keyakinan.
“Percayalah, adik,” katanya.
Jari-jari Erin menggenggam telapak tangannya, kuku-kuku menusuk ke dalam tangan. “Macam mana…” dia mula. “Macam mana saya nak buat dia lebih suka saya? Kami sangat berbeza…”
Julius Stone hampir menghela nafas lega apabila sebahagian keresahan dalam hatinya berkurang. “Saya janji ia akan mudah untuk kamu,” katanya. “Kamu hanya perlu belajar, berkelakuan baik dan membesar dengan cukup baik untuk menjadi pewaris empayar. Itu akan membuat Braden juga berkelakuan dan membesar dengan baik. Kamu akan pergi ke sekolah, ada kawan, hidup yang normal. Tapi lebih baik.”
Erin memandangnya. “Ibu saya tak perlu jadi pembantu rumah?”
Julius mengangguk. “Betul.”
Tiba-tiba, Alicia muncul dengan panik di pintu, matanya mencari Erin dan menjadi lebih besar. “Erin!” Dia melihat ke arah Pengerusi ketika dia masuk dan memegang tangan Erin. “Saya minta maaf sangat, Tuan!” Dia teragak-agak seketika. “Tuan… tentang keputusan Tuan, saya benar-benar tak boleh benarkan yang Tuan—”
“Saya akan buat, ibu!” Erin mengumumkan.
Alicia memandang anaknya dengan terkejut. “Tidak, sayang! Kamu tak faham pun—”
“Saya faham,” kata Erin dengan tegas. “Saya bantu Pengerusi buat Braden berkelakuan seperti saya dan ibu tak perlu jadi pembantu rumah lagi. Saya akan buat.” Dia memandang Pengerusi. “Saya janji.”