3__Penyelesaian masalah
Erin meluru ke arah Braden, marah dengan cara dia melayan ibunya, tetapi sebelum dia sempat mencapai Braden, bunyi dentuman kuat bergema di seluruh rumah besar itu, membuatkan dia terlompat ke belakang dalam keadaan terkejut.
“Apa benda tu?!” kata ibunya, terkejut.
Erin meletakkan tangan di dada, memandang ibunya dengan mata terbeliak. “Ibu, apa tu?”
Alicia menggelengkan kepala melihat ekspresi keliru anak-anaknya. “Ibu tak tahu, sayang.” Perlahan-lahan, dia keluar dari dapur, melalui ruang makan dan menuju ke ruang depan.
“Kamu bodoh!” jeritan Pengerusi tiba-tiba menggegarkan dinding. “Apa yang aku tak buat untuk kamu, Michael?! Apa yang aku tak buat?!”
Ketakutan dengan jeritan marah itu, Erin bersembunyi di belakang ibunya, mengintip ketika mereka mendekati pintu masuk rumah dengan senyap.
Pemandangan itu membuatkan Erin terkejut. Duduk di depan pintu dengan darah mengalir dari hidungnya adalah Michael Stone, ayah Braden. Di sekelilingnya terdapat serpihan pasu antik yang dilemparkan oleh Pengerusi dalam kemarahannya.
Braden berdiri, memandang mereka dengan mata terbeliak, keliru dengan apa yang sedang berlaku.
Pengerusi berdiri di atas anaknya, matanya yang kelabu gelap dengan kemarahan. “Bila kamu nak jadi matang, Michael? Bila?! Kamu fikir aku akan hidup selama-lamanya?! Bila kamu nak jadi bertanggungjawab?! Berpesta, minum arak, dadah! Itu saja yang kamu tahu?!”
Jeritan semakin kuat dan kuat, menakutkan Erin lebih lagi. Ibunya meletakkan tangan di bahunya. “Mari, Erin sayang,” bisiknya. “Kita perlu pergi. Pengerusi dan Encik Stone sedang berbincang hal orang dewasa.”
“Cik Moore?”
Ibu Erin berpaling menghadap orang yang memanggilnya. Di kaki tangga berdiri seorang wanita berambut perang yang kelihatan mengantuk dan marah.
“Apa yang berlaku?”
“Oh, Stephanie!” kata ibu Erin. “Mereka kejutkan awak, kan?”
Stephanie Stone mengetatkan tali jubahnya ketika dia mendekati untuk mengintip ke ruang pintu masuk dan menganalisis situasi. “Ayah dan Michael bergaduh lagi?”
Alicia meringis. “Pengerusi marah sangat. Michael balik lambat lagi. Dan saya rasa dia mabuk.”
Stephanie memutar mata hijaunya ke siling. “Manusia tak bertanggungjawab tu.” Dia mengeluh berat. “Mari kita berbual di dapur, Cik Moore. Saya akan buatkan teh sebab nampaknya, tak ada siapa yang akan tidur cepat malam ni.”
Alicia mengangguk. “Mari, Erin.”
Erin berdiri, terpaku dengan pemandangan di ruang depan, tidak sedar bahawa ibunya sudah menuju ke dapur.
“Jangan ganggu aku, ayah,” rungut Michael Stone dengan suara dalam dan kasar sambil mengelap hidungnya.
“Ayah akan berhenti bila kamu matang! Kamu dah tiga puluh lima tahun, demi Tuhan!” bentak Pengerusi. Dia memandang anaknya dengan campuran perasaan kasihan, marah, kesal dan sedih. “Seorang diri,” kata Pengerusi. “Seorang diri, ayah bina empayar ini sampai jadi seperti sekarang dan dengan anak bodoh macam kamu, ayah tak ada siapa yang boleh ayah wariskan kekayaan ini! Tak ada siapa yang ayah boleh percayai cukup bijak, cukup pandai dan cukup bertanggungjawab untuk membawa Stone Empire ke tahap yang lebih tinggi!”
Michael menyandarkan kepala ke pintu depan, kepalanya berpusing dari semua Cognac dalam uratnya. “Stephanie—”
“Adik kamu tak berminat dengan perniagaan keluarga, kamu tahu itu!” pekik Pengerusi. Melangkah ke belakang, dia meletakkan tangan di dadanya ketika batuk tiba-tiba menggoncang dadanya.
"Atuk!" jerit Braden, berlari ke depan untuk memegang siku datuknya, takut dia akan rebah.
"Hai, anak!" sapa Michael dengan ceria, mengangkat tangan untuk melambai kepada Braden. Menghela nafas dengan kuat dan dramatik, dia menepuk kedua-dua belah pipinya dan memandang ke arah ayahnya yang akhirnya bernafas dengan baik. "Ya Allah, ayah! Saya baru teringat sesuatu!" Mengangkat tangan, Michael menunjuk ke arah anaknya. "Kau ada pewaris! Di situ! Braden! Haha! Okay? Jadi, tolonglah..." Menolak pintu, dia menarik dirinya untuk berdiri dan berdiri, terhuyung-hayang, di hadapan ayahnya. "Tolonglah... ambil semua harapan kau yang menyusahkan dan semua tanggungjawab kau yang menjengkelkan dan beri kepada dia! Okay?"
Memandang anaknya dengan rahang yang rapat, Julius Stone mendapati dirinya mengutuk hari dia mempunyai anak ini. Dia tidak pernah... tidak pernah langsung selain daripada masalah sejak dia dilahirkan.
Dia mengalihkan pandangannya kepada Braden dan budak itu memandang ke arahnya, mata penuh keyakinan. Dia tahu. Dia tahu dia adalah pewaris dan mengambil terlalu banyak kebanggaan dalam hal itu.
Julius mengejek. "Anak... sama seperti ayah."
Michael menjegilkan mata kepada ayahnya. "Saya tak sama langsung dengan kau."
Julius menyeringai kepadanya. "Memang betul, kau tak sama! Kau adalah replika datuk sebelah ibu kau. Maksud saya, budak ini..." Dia memandang sedih kepada Braden. Harapan terakhirnya untuk pewaris. "...sama seperti kau!"
Michael mendengus. "Baiklah... terima atau tinggalkan dia, ayah. Kau tak ada pilihan lain pun."
Pengerusi itu berasa marah dengan kata-kata tidak peduli anaknya. Betul, Braden adalah satu-satunya pilihan untuk pewaris, tetapi Julius tidak akan membiarkan empayarnya dipegang oleh seseorang yang begitu mirip dengan Michael hanya kerana dia tidak ada pilihan!
"Tidak ada pilihan?" dia bertanya, suaranya bergetar dengan kemarahan. "Tidak ada pilihan?! Saya Julius Stone! Saya akan cipta pilihan!"
Melihat sekelilingnya dengan panik, Pengerusi semakin cemas sehingga pandangannya jatuh pada dia.
Erin. Anak perempuan pembantu rumah.
Menolak tangan cucunya dari sikunya, Julius melangkah ke arah Erin yang matanya membesar.
"Kau," kata Julius menunjuk ke arahnya.
Erin berkedip. "S-saya?"
"Ya, kau, budak kecil. Mari sini."
Begitu takut, dia kelihatan kecil dan seperti tikus, Erin memandang Braden yang mengerutkan dahi kepadanya, tertanya-tanya mengapa datuknya tiba-tiba memanggilnya ke dalam urusan keluarga mereka yang peribadi.
"Mari sini, Erin Moore!" perintah Pengerusi. "Jangan takut."
Menelan air liur, Erin berjalan dengan hati-hati ke arah Pengerusi dan memandang ke atas kepadanya.
Mengangguk dengan puas dengan ideanya sendiri, Julius Stone memandang anaknya. Michael memandang kembali kepadanya dengan kehairanan.
"Okay?" kata Michael. "Anak pembantu rumah. Dan?"
Julius membiarkan senyuman melengkung di mulutnya. Ini adalah genius. Dia sepatutnya memikirkan ini sebelum ini. Anaknya adalah bodoh, tetapi dia adalah bodoh yang suka kemewahan kekayaan.
"Kau, Michael," mula Pengerusi, nadanya berat dan serius. "Mulai hari ini, kau perlu berusaha sebaik mungkin... untuk melatih anak kau supaya apabila dia menjadi lelaki... dia tidak akan sama seperti kau."
Michael Stone menjegilkan mata. "Atau apa?"
Julius mengejek. "Oh, Michael, anak. Kau akan buat seperti yang saya kata." Dia memandang Braden, yang wajahnya penuh kekeliruan. "Kau dan Braden akan buat tepat seperti yang saya kata, kalau tidak... segala-galanya... semuanya... empayar saya, setiap sen celaka... akan pergi kepada Erin Moore. Anak perempuan pembantu rumah."