2__Rasa balas dendam
2 hari kemudian
Erin dengan gembira bergoyang-goyang di meja dapur sambil menonton ibunya menyelesaikan kerja rumah yang terakhir.
“Sekejap lagi, okay sayang?” kata ibunya.
“Okay,” jawab Erin dengan sabar, walaupun sebenarnya dia sangat tidak sabar untuk pergi ke bilik mereka malam itu. Sebab belum waktu tidur lagi, ibunya telah berjanji untuk membantunya memasang rumah anak patung baru dan mengadakan pesta teh. Erin sangat teruja, walaupun dia tidak menunjukkannya. Dia sangat terkejut apabila selain daripada anak patung bulu yang sangat mirip dengan yang ibunya buatkan, Pengerusi telah menghantarnya pelbagai anak patung baru! Mereka datang dengan pakaian, rumah anak patung dan sikat cantik untuk rambut mereka.
Erin tidak percaya dengan nasibnya! Dan semuanya berkat Pengerusi. Dia tersenyum memikirkan tentangnya. Dia seperti Santa Claus.
“Okay, sayang, ibu dah siap!”
Tersenyum lebar, Erin melompat dari kerusi tetapi tiba-tiba berhenti apabila Braden muncul di dapur yang besar itu. Hanya dengan melihatnya saja, hati Erin seperti belon yang meletup. Apa yang dia mahukan?
“Braden,” kata ibunya dengan senyum lembut. “Apa yang salah? Nak air?”
Melihat Erin dengan senyum sinis, budak lelaki itu memasukkan tangannya ke dalam poket jubah mandi tebalnya. Dia telah mendengar di pintu. Dia tahu rancangan Erin dengan ibunya dan tidak akan membiarkan peluang sempurna untuk membalas dendam terlepas begitu saja.
Membersihkan tekaknya, dia mengeluarkan tangan dan memeriksa kuku jarinya. “Tidak, saya tak nak air, Alicia. Saya lapar.”
Erin mengerutkan dahi, tapi ibunya belum terganggu.
“Oh?" kata ibunya kepada Braden. “Apa yang kamu nak? Boleh saya cepat-cepat buatkan sandwic daging untuk kamu?”
Menyilangkan tangannya, Braden mengeluh. “Tidak. Saya rasa saya tak nak sandwic. Saya rasa…” Dia melihat Erin, tersenyum. “Saya nak makaroni keju dengan kaserol daging. Saya juga rasa nak makan kek coklat… ya.”
Mulut Erin ternganga.
Ibunya mengangkat kening. “Kaserol… kek…? Pada waktu malam macam ini, Braden?”
Menoleh dengan mata biru yang tajam, Braden mengangkat kening. “Adakah kamu menolak? Patutkah saya beritahu ayah saya bahawa pembantu rumah menolak untuk buatkan saya makanan?”
Alicia melepaskan nafas dan cepat-cepat menggeleng. “Tidak, tidak… Saya… saya tak kata tidak, Braden.”
Erin berpaling kepada ibunya dengan terkejut. “Ibu!”
Alicia segera mengangkat tangan untuk mendiamkan anak perempuannya. Jika Erin terlalu emosi tentang ini, ia akan berakhir dengan dia bergaduh dengan Braden dan, kali ini, mereka mungkin benar-benar akan diusir. Alicia hanya perlu buat apa yang budak itu mahu. Lagipun… dia pewaris semua ini.
“Saya minta maaf, sayang, ibu kena kerja sedikit lagi,” dia memberitahu Erin sambil memakai semula apron. “Kamu boleh temankan ibu atau pergi tidur kalau kamu penat, sayang.”
Tanpa kata, Erin melihat ibunya berpaling semula ke dapur yang baru saja dibersihkan bersih dan mula mengeluarkan periuk dan kuali bersih untuk memasak.
Dia tidak percaya! Marah, Erin berpaling menghadap Braden hanya untuk mendapati dia sedang tersenyum padanya.
“Dan itu,” katanya perlahan hanya untuk didengari olehnya. “…adalah apa yang kamu dapat bila kamu cabar saya.”
“Apa masalah kamu, Braden?” tanya Erin padanya, matanya sudah berair lagi. Dia benci bagaimana dia selalu menangis setiap kali Braden ada!
“Kamu buat saya minta maaf!” dia mengomel gelap. “Ayah saya kata semua ini akan jadi milik saya, jadi saya tak perlu dengar cakap sesiapa. Saya boleh buat apa yang saya suka! Tapi kamu, anak pembantu rumah, buat saya minta maaf!”
Tangan Erin menggenggam erat, hatinya penuh dengan kemarahan atas ketidakadilan ini! "Kamu baru sepuluh tahun!" dia memberitahunya dengan marah. "Kamu tak ada apa-apa! Rumah besar ini milik datuk kamu, bukan kamu!"
"Erin," panggil ibunya dari hujung dapur yang luas itu. "Apa yang berlaku?"
Erin menjeling ke arah ibunya dan, dengan muka masam, menggeleng. "Tak ada apa-apa, ibu. Saya... saya cuma bercakap dengan... Braden."
Alicia memandang mereka dengan risau dan mengangguk. "Baiklah. Jangan bergaduh, kamu berdua. Braden, makcik kamu sedang tidur dan kamu tahu dia benci bunyi bising."
Braden menjulingkan matanya. "Apa-apa sajalah, Alicia. Dia tak boleh dengar kita dari biliknya pun."
Erin memandangnya dengan tajam ketika ibunya kembali ke kerjanya. "Jangan cakap macam tu dengan ibu saya," dia memberi amaran. "Tak baik."
"Saya akan cakap macam mana saya suka. Itu yang kamu dapat sebab gigit saya!" dia memberitahunya, sambil tersenyum sinis dan berpusing untuk meninggalkan dapur. Di pintu keluar, dia menjeling kembali ke arahnya. "Kamu jangan bagi saya rabies atau apa-apa penyakit orang miskin punya, tau!"
Mengabaikan pandangan terluka di matanya, dia berjalan pergi dengan senyuman kemenangan. Erin berdiri memandang pintu keluar yang kosong itu sebentar, kata-kata kejamnya berulang-ulang di kepalanya.
Dia kini tahu dua perkara. Satu: dia tidak akan bermain anak patung dengan ibunya malam ini. Dua: dia benci Braden Stone.
Sudah larut malam dan Erin terangguk-angguk di kerusi tempat dia duduk untuk menemani ibunya. Tangan lembut menyentuh bahunya.
"Erin, sayang, ibu dah siap. Bangun," kata ibunya dengan lembut.
Erin membuka matanya, hidungnya berkedut dengan aroma yang lazat memenuhi dapur.
"Jom," kata ibunya, memegang tangannya dan membimbingnya turun dari kerusi tinggi. "Mari kita tidur."
Menggosok matanya, Erin membiarkan dirinya dipimpin. Tiba-tiba, ibunya berhenti.
"Oh, Braden, kamu di sini," katanya.
Mata Erin terbuka luas. Apa yang dia mahu sekarang?
"Kamu buat makanan ni?" dia bertanya dengan angkuh.
Alicia mengetapkan bibirnya dan mengangguk dengan letih. "Ya. Saya sudah letakkan di meja makan untuk kamu, jadi kamu boleh makan."
Erin menjeling mengantuk ke arahnya. Budak itu benar-benar jahat.
Braden mengeluh dan memasukkan tangannya ke dalam poket. "Baiklah... sekarang saya fikirkan... saya tak lapar lagi."
Mulut Erin ternganga. Apa? Dia tak lapar lagi? Apa?!
Alicia hanya memandang budak itu. "Tapi kamu yang minta saya—"
"Ya, tapi sekarang saya tak lapar lagi." Dia tersenyum kepada mereka, wajahnya yang kacak dan senyumnya sangat mirip dengan ayahnya, dan sayangnya, hatinya yang jahat juga. "Kamu boleh buang semuanya."
"Tapi kamu nak makan!" kata Erin dengan marah. "Kami tak boleh main anak patung sebab kamu nak makan!!"
Ibunya merangkul bahunya. "Shh, shh! Tak apa, sayang. Tak apa. Tenang."
Braden memandangnya dan menyilangkan tangannya. "Saya yang tentukan kalau saya lapar atau tidak. Kamu cuma buat apa yang saya cakap."
Erin tak pernah lebih marah dalam hidupnya! Malah ketika kawan baiknya, Jackson, merosakkan lukisan cantiknya di sekolah, dia tak marah macam ini.
"Tak apa," kata ibunya, bergerak untuk mengemas semuanya.
Erin menggeleng, mata penuh dengan air mata kemarahan. Tak apa. Tak apa langsung.
Apabila mulut Braden melengkung dengan senyuman sinis itu, Erin hilang sabar. Kali ini, sama ada mereka dihalau atau tidak, dia tidak peduli. Dia akan cabut telinga budak ini kalau itu perkara terakhir yang dia buat.