3. Saya akan membuatnya hilang.
Eve berbaring terjaga hampir sepanjang malam. Dia berguling ke kiri dan kanan, mencuba segala cara untuk tidur, namun semuanya tidak berhasil. Jadi, bangun dengan lingkaran hitam besar di bawah matanya bukanlah kejutan.
Dia mandi dengan cepat, masih terkesan dari peristiwa yang dialaminya semalam, cuba yang terbaik untuk melupakan, sekurang-kurangnya untuk hari ini. Ini adalah hari besarnya. Eve tidak pandai dalam memakai solekan, jadi dia gembira bahawa lingkaran hitam di bawah matanya akan hilang selepas dia selesai. Daripada memakai pakaian upacara, dia memilih hoodie dan seluar sukan yang lebih selesa.
"Evangeline, dah siap ke belum? Kita kena pergi sekarang kalau tak nak lambat pada hari besar kamu!" ibunya menjerit dari bawah. Eve diam saja; dia memakai kasut sneakers, dan malas-malasan turun ke bawah. Ibunya memandang penampilannya, membuka mulut, mungkin untuk menyatakan ketidakpuasan hatinya terhadap pilihan pakaian Eve.
"Ibu, jangan. Kita dah cakap cukup. Saya tahu apa yang ibu fikirkan tentang saya dan bagaimana ibu benci cara saya berpakaian hari ini. Yang betul akan memilih saya, tak kira apa yang saya pakai. Sekarang, tolonglah, jom pergi, kita tak nak lambat." Walaupun Eve sangat menyayangi ibunya, dia tidak dapat menemukan kekuatan dalam dirinya untuk bertemu mata ibunya.
"Kamu nampak cantik," ibunya berbisik.
"Mana ayah?" Mata Eve menjelajah ke dapur dan ruang makan. Biasanya, ayahnya duduk di seberang kaunter dapur, membaca surat khabar. Rumah tanpa dia terasa kosong dan anehnya sejuk, terutama hari ini apabila dia telah berjanji untuk berada di sisinya semasa upacara.
"Maaf, Evangeline. Dia tak boleh datang. Alpha menelefon awal pagi tadi, ada sesuatu yang mendesak di kilang, dan ayah kamu terpaksa pergi. Cuma ibu saja hari ini." Dia mengambil kunci kereta dan beg tangannya, memberi isyarat ke arah pintu depan.
Eve mengangguk dan keluar, menunggu ibunya untuk mengunci pintu dan masuk ke dalam kereta. Sejujurnya, dia tidak mahu apa-apa selain membungkus dirinya dengan selimut, seperti burrito manusia dan tinggal di situ selama-lamanya.
Upacara itu tidak boleh berlaku pada hari yang lebih teruk. Selepas dua puluh minit mereka berhenti dekat hutan. Eve tidak menyembunyikan kejutan dengan tempat yang mereka pilih tahun ini. Biasanya, upacara diadakan di dewan bandar, untuk manusia mempunyai sedikit privasi.
"Saya tahu apa yang kamu fikirkan sekarang, percayalah, saya pun keliru. Sekarang jom, kita perlu sampai sebelum mereka mula." Ibunya keluar dari kereta, dan Eve mengikutinya masuk ke dalam hutan. Selepas seketika, mereka dapat mendengar bunyi perbualan orang dari jauh; Eve tersenyum tanpa sedar - dalam satu atau dua jam, dia mungkin akan keluar dari hutan dengan lelaki impiannya. Itu pun - jika dia bernasib baik.
"Tuan-tuan dan puan-puan, manusia dan shapeshifter, kami ada pengumuman besar tahun ini," mereka hampir sampai apabila Alpha mula bercakap. Eve bergegas untuk masuk ke barisan perempuan, yang akan mengambil bahagian tahun ini. Dia perasan sahabat baiknya berdiri di sebelah seorang lelaki tinggi dan tampan. Mereka tersenyum dan melambai antara satu sama lain, Claudia mencengkam lengan lelaki itu.
"Seperti yang kita semua tahu, setiap tahun, manusia dan shapeshifter mengadakan dua upacara berasingan. Tahun ini kita melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi - kita mengadakan kedua-dua upacara secara serentak. Bermakna - shapeshifter berhak untuk memilih pasangan manusia, jika mereka mahu." Mata Eve terbeliak ketakutan, tangannya menggigil dengan kuat.
Pertama, dia hampir dirogol oleh shapeshifter, sekarang, salah seorang daripada mereka boleh memilihnya sebagai pasangan sebenar. Apa yang dia telah lakukan sehingga dihukum begini?
"Dan sekarang, untuk peraturan," Alpha bercakap lagi. Eve memalingkan wajahnya ke arah sahabat baiknya dan melihat bahawa dia tidak lagi di sisi lelaki itu tetapi kini sedang mendekati Eve. Pinggulnya bergerak dengan gaya menggoda, seperti biasa, gaun ketat, hampir tidak menutupi punggung Claudia. "Hey sayang, boleh tak saya sertai kamu? Nampaknya kamu perlukan sokongan, saya akan lari dengan kamu." Claudia tersenyum ketika berdiri di sebelah Eve.
"Tapi... Tapi bagaimana dengan tunang kamu, Clau?" Eve bertanya. Dia tidak dapat memahami mengapa Claudia menyertainya sekarang, mengapa senyuman jahat terpampang di bibir sahabat baiknya. "Kamu perlukan saya lebih daripada lelaki itu. Jangan risau; dia hanya untuk hujung minggu saja. Sekarang mari kita dengar," Claudia menolak sisi Eve, memaksanya untuk mendengar Alpha.
"Tahun ini, manusia masih buat benda yang sama - mengejar siapa saja yang mereka suka. Undang-undang untuk shifters tetap sama - kau tangkap, tandakan, dan bawa pulang. Kalau ia ada tanda gigitan taring kau - ia milik kau secara sah.
Sekarang, para wanita ada lima minit kelebihan. Para lelaki, sila tunggu sehingga Luna membenarkan kamu semua pergi." Alpha turun dari pentas dan mendekati Lunanaya, memeluk wanita itu dengan cara yang agak melindungi. Mata Eve terbeliak ketakutan. Dia perlu lari, secepat dan sejauh mungkin. Satu rasa sakit menusuk hatinya - kalau dia lari cukup jauh, shifters takkan dapat menuntutnya, tapi manusia pun takkan. Nampaknya tahun ini, Eve akan pergi sendirian juga.
"Wanita, lari!" Alpha menjerit. Dan sekitar seratus wanita berlari ke dalam hutan. Kalau Claudia tak mula berlari, memegang tangan Eve dan menariknya bersama, dia pasti dah bazir banyak masa; kakinya rasa macam jeli, tak mampu bergerak dengan betul. Dalam hati, Eve mengira detik, cuba menjejak berapa banyak masa yang dia ada dan sejauh mana dia sudah pergi.
"Jom berhenti; kalau kita lari lebih jauh, tak ada siapa akan tuntut kita," Claudia jatuhkan badannya ke tanah dengan malas.
"Apa? Macam mana? Apa maksudnya? Kita kena lari; masa semakin suntuk, ayuh, bangun!" Eve menjerit panik. Walau dia sayang sahabatnya, yang dia boleh fikirkan hanyalah berlari.
"Kau tak nak dituntut?" Claudia mengerutkan keningnya, keliru.
"Tidak, bukan oleh binatang buas. Kita kena lari!" Eve bazirkan tiga puluh saat berharga untuk berdebat dengan kawannya, sebelum Claudia bersuara lagi.
"Terserah kau; aku sertai sebab aku nak serigala jadian tuntut aku. Kau boleh lari, aku akan tunggu binatang berbulu aku di sini." Eve berlari seperti angin, air mata mengalir di matanya. Kelebihan masa yang dia dapat hampir habis.
Eve memaksa tubuhnya melebihi had. Dia melintasi beberapa pokok dan mendengar bunyi geraman haiwan dari jauh, bunyi yang membuatkan jantungnya berdegup kencang dan kakinya bergerak lebih laju. Dia melihat sekeliling dengan panik, cuba mencari tempat untuk bersembunyi sehingga upacara itu secara rasmi tamat.
"Bagus, tiada gua, nasib aku memang malang," dia mengomel, masih berharap untuk mencari tempat berlindung sehingga selamat untuk keluar. Melihat sebatang pokok oak tua, dia memutuskan untuk memanjatnya. Namun, dia tak mampu naik jauh; tubuhnya sakit. Malam yang tak tenang, berlari, dan ketakutan membuatnya lebih letih dari yang pernah dia rasa.
Mata Eve menjelajah hutan, dia menarik nafas dalam dan menikmati keindahan alam. Di suatu tempat, jauh di dalam hati, wanita muda itu berharap untuk tinggal di sini hingga akhir hayatnya. Fikiran tentang kebebasan yang dia akan rasa semasa hidup di hutan sangat menarik baginya.
Eve hampir menjerit apabila seseorang mengetuk pokok, cuba menarik perhatiannya. Dia tersentak, memegang kawasan di mana jantungnya berdegup kencang.
"Halo?" Suara lelaki yang dalam berbicara. Dia hampir jatuh dari dahan pokok yang dia duduk apabila cuba mengintip ke bawah, untuk melihat lelaki itu.
"S-s-siapa kau? Boleh kau pergi? T-t-tolong?" Dia mahu kedengaran kuat dan berkuasa, seperti Claudia selalu, tapi dia tak mampu. Menyembunyikan emosi bukanlah bakat Eve.
"Aku adalah aku," dia menjawab. Eve menggigit bibirnya, menunggu lelaki asing itu pergi. "Dan tidak, aku tak boleh pergi," dia akhirnya menambah, kata-kata yang paling Eve takutkan.
"T-tolong, aku merayu. Pergi. Aku akan buat apa saja yang kau kata, asalkan kau pergi," Eve merayu dengan terdesak, menolak untuk melepaskan harapannya.
"Turun dari pokok itu, dan aku akan pergi jika kau boleh buktikan yang kau tak cedera." Lelaki asing itu berkata, memaksa Eve untuk ikut peraturannya, jika dia mahu lelaki itu pergi. Eve mendengar dan perlahan-lahan turun dari pokok.
Tiba-tiba, buku lalinya terpulas, dan dia meringis kesakitan, melepaskan dahan yang dia pegang. Dia terjatuh, belakangnya dulu, menutup mata dengan erat, menunggu impak dengan tanah yang keras. Eve jatuh, tapi tubuhnya tak pernah berlanggar dengan tanah. Sebaliknya, dia jatuh tepat ke dalam pelukan lelaki asing itu.
Dia terlalu takut untuk membuka matanya dan melihat shifter di depannya, jadi dia hanya diam.
"Kau cedera? Sakit tak?" Lelaki asing itu bertanya, kedengaran betul-betul risau. Buku lali Eve masih berdenyut kesakitan; dia tak mampu bercakap lagi, menggigit bibirnya - Eve menganggukkan kepala.
"Jangan risau, kecil; aku akan buat sakit itu hilang. Mulai sekarang, aku akan lindungi kau dengan nyawaku," dia berbisik ke telinga Eve dengan penuh mimpi. Eve hampir tersenyum kerana kata-katanya.
Namun, bukannya senyuman, dia mengeluarkan jeritan kesakitan yang memekakkan telinga apabila lelaki asing itu menggigit lehernya.