Chap-9*Dia Mahu Saya Mengikutinya. *
Cynthia Dion:
Encik Holt menghantar saya pulang lewat malam itu. Syukurlah, ayah saya tidak ada di rumah, menyelamatkan saya daripada satu lagi pusingan penderaan beliau. Namun, sudah beberapa hari sejak saya genap 18 tahun, dan saya sedang menunggu masa yang sesuai, cuba mengumpul wang yang cukup untuk membeli kek dan meraikan hari jadi saya bersama adik perempuan saya yang sentiasa mendesak untuk kek.
Flora selalu menganggap saya sebagai idola, dan itu menakutkan saya kerana saya rasa jauh daripada layak untuk mendapat penghormatan sebegitu.
Berdiri di dalam bilik mandi, saya menghela nafas sambil memandang refleksi diri dalam cermin yang retak, menawarkan ucapan selamat hari jadi secara senyap kepada diri sendiri. Malangnya, wang yang saya berjaya kumpul tidak mencukupi untuk membeli kek, memaksa saya untuk meninggalkan idea meraikan hari jadi saya sama sekali.
"Apa yang saya harapkan hanyalah diterima oleh pasangan saya pada hari jadi saya," saya berbisik kepada refleksi dalam cermin. Setiap kali saya memikirkannya, badan saya menggigil mengingat kebencian dalam pandangannya. Dahulu dia begitu baik dan tulus; adakah semuanya hanya lakonan? Jika begitu, kenapa perlu berpura-pura hanya untuk menolak saya, terutama apabila seluruh sekolah nampaknya mempunyai banyak alasan lain untuk menyeksa saya?
Sekolah menengah adalah tempat yang kejam, dipenuhi dengan pelajar yang sama-sama tidak berperikemanusiaan.
Saya mengalihkan pandangan dari refleksi hanya apabila telefon saya berbunyi, menunjukkan mesej masuk daripada satu-satunya kawan baik saya.
Mara: Hei, saya tahu awak ingin meraikan hari jadi malam ini tetapi tidak dapat mengatur wang. Tolong jangan sedih atau rasa keseorangan. Saya ada untuk awak.
Senyuman terbentuk di bibir yang bergetar; dia satu-satunya yang peduli untuk melihat keadaan saya dan benar-benar mengambil berat. Menahan air mata, saya menaip balasan. Dia pasti telah mendengar tentang kejadian di parti itu.
Saya: Tak mengapa. Saya tak pernah benar-benar dapat apa yang saya harapkan pun.
Mara: Hanya anak-anak kaya yang benar-benar dapat meraikan hari jadi. Jangan fikirkan perkara ini malam ini. Apa kata saya buat malam awak istimewa?
Saya: Macam mana?
Mara: Buat satu perkara: keluar dari rumah dan jumpa saya di Jalan G.
Saya memikirkan mesejnya sejenak, tertanya-tanya jika dia benar-benar mencadangkan saya menyelinap keluar dan menemuinya di jalan, lokasi yang kini sering dikunjungi oleh gelandangan. Walaupun saya tiada masalah dengan mereka, ia juga tempat penagih bahan sering berkumpul.
Saya: Saya tak boleh! Kalau ayah saya tangkap saya di jalan, dia akan marah.
Mara: Ayuh! Saya dah beli kek untuk awak. Tolong jangan hancurkan hati saya.
Tunggu! Dia benar-benar beli kek untuk saya? Senyuman lebar terbentuk di bibir saya memikirkan itu; mungkin saya boleh bawa pulang sepotong untuk Flora.
Saya: Baiklah, saya dalam perjalanan.
Saya: Tapi saya hanya boleh tinggal selama 10 minit, tak lebih.
Saya tidak membuang masa dan menyelinap keluar sebaik sahaja dia bersetuju.
Berselubung dalam jaket hitam panjang untuk melawan sejuk, saya berlari menuju ke jalan. Kali ini, menggigil saya lebih kerana cemas daripada cuaca sejuk. Saya tidak mampu ditangkap oleh ayah.
Setibanya di sana, saya segera menghantar mesej kepada Mara, kerana dia tidak kelihatan segera.
Saya: Awak di mana?
Saya: Mara! Sudah hampir 15 minit sekarang. Awak di mana?
Dengan setiap detik berlalu, telefonnya tetap senyap, tidak menjawab panggilan mahupun mesej saya. Kekecewaan mengalir dalam diri saya, dan saya mendapati diri saya menggeliat jari dengan gugup. Dia telah mendesak saya datang ke sini, dan kini dia nampaknya hilang tanpa jejak.
"Ah! Bukankah awak anak Encik Dion?" Suara selain daripada saya memecah kesunyian, mengejutkan saya. Pada waktu malam begini, suara yang tidak dijangka membuatkan saya berasa cemas.
"Aku--" Aku cuba untuk menjawab, tetapi kata-kataku tersekat di kerongkong apabila lelaki itu muncul dari bayang-bayang, diapit oleh dua lagi figura. Aku segera mengenalinya.
Encik Beret!
Berada di jalan yang suram ini bersamanya adalah seperti mengundang masalah. Encik Beret sering mengunjungi ayahku secara tidak teratur, dan dia selalu memberikan pandangan yang menjijikkan kepadaku. Selain menjadi kenalan ayahku, dia juga tuan tanah kami, penjudi jalanan, dan seorang yang terkenal dengan kelakuan tidak senonoh.
"Ada perkara penting," aku tergagap, mataku melirik dengan cemas ke sekeliling untuk memastikan tiada mata yang memerhati.
"Perkara penting apa?" dia bertanya, dengan senyuman aneh di bibirnya.
"Ubat!" aku berjaya meluahkan, tidak mampu membina ayat yang lebih jelas. Aku mengalih-alihkan berat badan dan menggosok jari-jariku dengan gugup ketika dia mendekatiku, bau alkohol yang kuat memenuhi hidungku.
"Ah, ubat. Tapi ubat apa? Adakah kamu mungkin sedang datang bulan?" Pandangannya tertumpu pada seluar pendek yang aku pakai, dengan sinar mata yang jelas memperlihatkan ketidakselesaanku.
"Sudahlah," dia meneruskan dengan nada yang sinis, mengabaikan kegelisahanku. "Kamu sudah 18 tahun sekarang. Aku pasti ayah kamu tidak pernah berbicara tentang hal-hal begini dengan kamu. Aku boleh membantu kamu faham---" Kata-katanya semakin mengancam, dan dia tiba-tiba menggenggam lenganku, cuba menarikku bersamanya.
Pada saat yang tegang itu, satu dengusan dalam bergema di udara, menarik perhatian kami semua. Berdiri di belakangnya, dengan tangan tersembunyi dalam poket jaket hitam, seorang figura yang perawakannya mudah mengatasi Encik Beret dan rakan-rakannya.
Suara pendatang baru itu bergema dengan otoritas dan kekuatan, menyebabkan rokok yang dipegang oleh Encik Beret jatuh dari jarinya dan ke tanah. "Tidak perlu kamu mendidiknya," dia menyatakan dengan tegas, kata-katanya jelas.
"Alpha... Atticus, saya hanya..." Suara Encik Beret bergetar ketika dia cuba menjelaskan dirinya, badannya menggigil seolah-olah cuba menenangkan Alpha yang marah itu. Ia adalah satu pemandangan yang luar biasa, melihat lelaki yang biasanya sombong kini hampir merayu di hadapan Atticus.
Aku berdiri di situ, terkejut dengan kemunculan Atticus yang tidak dijangka di kawasan kami. Emosi yang bercampur-baur bergolak dalam diriku, tidak pasti bagaimana untuk bertindak balas. Dia telah menolak diriku beberapa jam yang lalu, dan kini kami berhadapan lagi.
"Tentu saja, saya tidak akan campur tangan jika kamu tidak mahu," Encik Beret segera menarik balik, menjauhkan diri daripada Atticus, yang matanya kelabu menatap dengan tajam pada wajah Encik Beret.
"Saya hanya kebetulan lalu dan melihat dia di jalan ini. Saya fikir saya akan menawarkan bantuan saya," Encik Beret tergagap dengan gugup, tersenyum dengan jelas untuk menutup ketakutannya. Dia bertukar pandang dengan rakan-rakannya, secara senyap-senyap mendesak mereka untuk cepat beredar.
Jelas kepada Encik Beret bahawa Alpha Atticus memegang kedudukan kuasa di kawasan ini, mungkin kerana status alfanya dan pengaruh kumpulannya. Di tempat di mana kehidupan sudah pun sukar, tiada siapa yang mahu mengundang masalah atau mempertaruhkan kesejahteraan mereka dengan memprovokasi dia. Bertembung dengan Atticus dalam keadaan begini sama seperti mengundang bencana.
Kini, setelah Atticus dan aku tinggal berdua, pandangannya tertumpu padaku, tidak berganjak. Dia mengeluarkan arahan ringkas, "Ikut aku." Aku tidak dapat menahan diri daripada terkejut dengan keberaniannya, memandangkan interaksi tegang kami baru-baru ini. Jadi, aku menggelengkan kepala sebagai tindak balas, satu isyarat yang jelas membangkitkan kemarahannya.