Bab 1: “Kerana kita adalah semua yang dia takuti.”
Dia tahu itu hanyalah mimpi, tetapi ia terasa begitu nyata, seolah-olah ia berlaku sekali lagi.
Bunyi titisan air yang jatuh ke lantai simen begitu kuat dalam keheningan bawah tanah yang seakan kubur itu. Salah satu paip yang mengalir di sepanjang siling mempunyai kebocoran, dan genangan air berkumpul di bawahnya. Hampir tiada cahaya di dalam bilik bawah tanah itu, hanya ada satu tingkap kecil di sudut atas bilik yang besar dan gelap itu.
Kerana tingkap itu sangat kecil, ia tidak begitu berguna untuk membiarkan cahaya masuk ke dalam bilik bawah tanah, walaupun di luar tidak gelap. Hanya ada sedikit cahaya bulan yang masuk dari tingkap itu sekarang, cahaya itu memantul dari air yang berkumpul di bawah paip yang bocor.
Cahaya itu cukup terang untuk melihat bentuk kecil seorang perempuan muda yang sangat muda dirantai pada tiang sokongan berdekatan. Tubuhnya terbaring kaku di lantai batu yang sejuk, darah menutupi tubuhnya, dan tersebar di sekelilingnya. Genangan kecil darah mengelilinginya.
Mata perempuan kecil itu terbuka, tetapi mereka tidak bernyawa. Jika dilihat dengan teliti, dia masih bernafas. Dia dipenuhi dengan luka terbuka yang dibuat oleh cambuk yang digunakan oleh ibunya, lebam dari pukulan yang diberikan oleh bapanya, dan hirisan dari pisau yang digunakan oleh kakaknya.
Perempuan kecil itu tidak tahu mengapa hukuman kali ini begitu kejam, dia tidak ingat melakukan kesalahan atau melanggar peraturan. Keluarganya membencinya, mereka memukulnya tanpa henti, untuk setiap kesalahan kecil. Dia tidak pernah memahami apa yang telah dilakukannya sehingga menyebabkan begitu banyak kebencian. Tidak ada anak-anak lain yang diperlakukan sepertinya.
Dia kelihatan berbeza daripada semua orang dalam Klan ibunya dan bapanya, dengan kulitnya yang gelap, rambut hitam dan matanya yang berwarna dua, cincin dalamnya berwarna ungu, dan cincin luarnya perak. Ahli Klan mereka semua berkulit cerah dengan rambut perang dan mata biru berwarna dua. Dia mungkin kelihatan berbeza daripada ahli Klan mereka, tetapi ada Klan lain dengan anak-anak yang berambut dan berkulit gelap, tetapi mereka semua disayangi oleh keluarga dan ahli Klan mereka.
Namun, tiada seorang pun yang mempunyai warna mata sepertinya. Fakta itu dan tidak mempunyai serigala seperti Werewolf yang lain, membuat perempuan kecil itu, Alora, merasa seperti makhluk aneh, satu abominasi yang perlu dihapuskan dari kewujudan. Alora ingin mati, dia mendambakannya. Dia fikir itu satu-satunya cara untuk melarikan diri dari semua kesakitan dan penderitaannya.
Alora sangat berputus asa, penuh dengan kekecewaan dan keputusasaan. Air mata mengalir dari sudut matanya. "Dewi Bulan, tolong biarkan aku mati dan biarkan jiwaku kembali dalam jagaanmu." Gadis itu merayu dalam hati dengan sepenuh jiwanya.
Dia terkejut apabila mendapat jawapan dalam kepalanya, tetapi itu bukan Dewi Bulan yang menjawabnya. Ia adalah sesuatu yang lain sepenuhnya. "Saya lebih suka tidak mati lagi, terutama apabila saya kini akhirnya dapat bersama anda." Ada bunyi geraman lembut dalam suara feminin itu.
Panik, Alora berseru, "Siapa kamu!" Dia bimbang dia telah hilang akal.
"Saya serigala anda, nama saya Xena" Suara perempuan itu berkata, memperkenalkan dirinya kepada perempuan kecil itu.
"Tetapi… tetapi… saya dilahirkan tanpa serigala." Alora berkata, suaranya yang kecil dan seperti kanak-kanak bergetar dengan tidak percaya.
Bagi Alora, lebih mudah untuk mempercayai bahawa dia telah menjadi gila dan mendengar suara, daripada menerima bahawa dia telah dibohongi sepanjang hidupnya, dan sebenarnya mempunyai serigala.
"Anda dilahirkan dengan serigala, saya hanya belum dapat datang kepada anda sehingga sekarang. Saya telah disegel sehingga malam ini." Xena memberitahu Alora. Suara Xena, seperti Alora, muda, geramannya kedengaran comel daripada menakutkan.
"Anda tahu nama saya?" Alora bertanya kepada Xena, terasa terkejut.
Xena menganggap ini adalah soalan yang bodoh pada mulanya, tetapi kemudian dia telah disegel dari Alora sejak kelahiran mereka. "Saya mungkin telah disegel, tetapi saya menyedari kehidupan kita sepanjang masa, saya adalah sebahagian daripada anda dan tahu nama anda." Xena menjelaskan kepadanya.
Suara Xena yang lembut dan kehadirannya yang hangat mula menenangkan Alora, keinginannya yang kuat untuk mati mula pudar ke latar belakang buat masa ini. "Anda kata anda disegel? Bagaimana anda boleh bebas?" Alora bertanya.
Rasa ingin tahunya kini memuncak apabila dia mula menerima bahawa dia memang mempunyai serigala, dia tidak lagi anak-anak tanpa serigala. Kegembiraan tentang fakta itu mula membina dalam dirinya.
Xena merasakan rasa ingin tahu bentuk humanoidnya, dia dan Alora adalah dua sisi dari satu entiti. Dua jiwa, satu tubuh yang dikongsi yang boleh berubah dari bentuk humanoid kepada serigala atau bentuk Lycan mereka. Bentuk Lycan mereka adalah yang paling kuat dan paling berbahaya dari ketiga-tiga bentuk mereka.
“Dewi Bulan telah memutuskan rantai yang mengikat aku dari kamu.” Xena berhenti sejenak dalam penjelasannya, tidak benar-benar ingin memberitahu Alora yang selebihnya.
Alora merasakan kegelisahan Xena, dia tahu secara naluri bahawa apa yang Xena perlu beritahu pasti sesuatu yang akan mengecewakan dia. “Beritahu aku.” Itu sahaja yang dia katakan.
Itu sudah cukup untuk mendorong Xena, bentuk humanoidnya perlu tahu, supaya dia boleh mula memisahkan dirinya dari punca masalah. “Ibu kita yang meletakkan mantera yang mengunci aku.”
Alora diam sejenak sambil menyerap maklumat itu, gelombang kesakitan mengalir melalui dirinya. Dia sudah tahu sejak dulu lagi bahawa ibunya membencinya, dia cuma tidak tahu betapa mendalamnya kebencian itu sehingga saat ini.
“Kenapa ibu benci sangat pada kita?” Alora bertanya, suaranya bergetar dengan air mata.
Xena diam sejenak, ragu-ragu untuk menjawab. “Kerana kita adalah segala yang dia takutkan.”
BEEEEP, BEEEEP, BEEEEP!!!
Alora bangun tegak di atas katil, terkejut dari mimpi. Jawapan samar Xena kepada soalan dia bertahun-tahun lalu hilang begitu sahaja. Dia menampar jam locengnya, jantungnya masih berdegup kencang. Itu adalah cara paling teruk untuk bangun, bukan sahaja badannya menggigil. Bunyi jam loceng itu sangat mirip dengan bunyi penggoreng di tempat kerja, membuatkan dia rasa perlu bergegas ke dapur untuk menghidangkan kentang goreng segar.
Tiada yang lebih menjengkelkan daripada bermimpi bahawa anda berada di tempat kerja ketika anda sebenarnya tidak bekerja. Di sana anda berdiri dalam mimpi anda, menekan butang untuk mematikan penggera penggoreng, tetapi ia terus berbunyi. Kemudian anda mula sedar, anda bukan di tempat kerja, anda di rumah di atas katil, dan itu bukan pemasa penggoreng yang berbunyi, tetapi jam loceng anda.
Alora biasanya tidak memerlukan jam loceng, dia jarang tidur lebih dari dua jam pada satu masa apabila dia berjaya tidur di rumah. Jika anda boleh memanggil tempat ini rumah. Menurut novel romantik yang kadang-kadang dia baca, jarang sekali dia membaca novel fiksyen, rumah adalah tempat di mana anda merasa disayangi dan selamat. Itu bukan tempat ini.
Melompat keluar dari katil yang jarang digunakan. Katil kecil bersaiz kembar yang dimiliki oleh kakaknya ketika kakaknya masih kecil. Alora menyikat rambutnya, ini mengambil masa yang lama, kerana helaian hitam pekatnya mencapai tepat di atas pinggulnya. Alora mandi di sekolah, atau di makmal penyelidikan tempat dia menjalani latihan, tidak pernah di rumah. Dia menjalani latihan di makmal malam tadi selepas dia pulang dari kerja di kedai makanan segera Wolf’s Bite Burger Palace.
Biasanya dia akan tidur di makmal selama empat jam sebelum menyelinap masuk melalui pintu patio tingkat dua. Malangnya, Alora telah melakukannya terlalu banyak malam berturut-turut, dan ia telah diperhatikan. Berdasarkan mesej teks yang diterima Alora dari ibunya, Bettina, menuduh Alora menjadi perempuan jalang dan keluar sepanjang malam menjadi pelacur.
Jadi, Alora terpaksa melaporkan diri pulang sebelum jam sebelas malam sebelumnya, dan menghabiskan sebahagian besar malam belajar, sebelum akhirnya menyerah kepada keletihan. Alora telah menyelitkan kerusinya di bawah tombol pintu bilik tidurnya yang kecil, menetapkan jam loceng yang telah diperbaharui, dan pengsan selama dua jam.
Alora melihat dirinya dalam cermin murah yang sepatutnya panjang penuh, tergantung di pintu almari. Biliknya bersebelahan dengan loteng, berukuran lapan kali lapan dengan siling setinggi tujuh kaki. Ruang yang sempit untuk serigala jadian setinggi enam kaki sembilan. Tiada tingkap, satu-satunya cahaya adalah lampu kecil di meja kecil dalam biliknya. Satu-satunya perabot lain selain katil dan kerusi meja.
Alora berbadan fit, seperti kebanyakan serigala jadian. Dia memiliki otot yang seimbang. Dia mempunyai bentuk badan jam pasir dengan bahu lebar, payudara besar dengan pinggul lebar dan punggung yang seimbang dengan bahagian atas badannya. Mata besar yang bersinar sesuai dengan wajahnya kini setelah dia dewasa, tidak lagi mengambil sebahagian besar wajahnya.
Tulang pipi tinggi dipadankan dengan rahang yang bersudut dan dagu yang lembut runcing membingkai hidung yang panjang lurus hampir seperti serigala, dan mulut yang murah hati dengan bibir penuh. Bibirnya berwarna mawar gelap semula jadi yang ditonjolkan oleh warna kulitnya yang berwarna karamel susu.
Alora tidak kelihatan halus seperti ibu dan kakaknya, yang hanya setinggi lima kaki sembilan dan lima kaki sepuluh. Badan Alora sesuai dengan ketinggiannya. Ayahnya terpaksa mendongak kepadanya kerana dia hanya setinggi enam kaki tujuh, dia juga salah satu dari beberapa serigala jadian yang boleh dikatakan berlebihan berat badan.