Prolog: “... paling penting...”
Damien mengikuti ayahnya, Alpha Andrew Fire Moonstar dari Kumpulan Gunung Bulan, dan Alpha bagi semua Alpha, menuju ke sungai. Dia ingin memeriksa paras air yang berhampiran dengan Rumah Agam Bintang Bulan. Ada Piknik Kumpulan yang sedang berlangsung hari ini di kawasan perhimpunan terbesar Kumpulan, terletak di hulu sungai dari Rumah Agam Bintang Bulan.
Damien adalah anak sulung daripada dua lelaki pada usia empat belas tahun, adiknya Darien berusia sembilan tahun, dan kini bersama ibu mereka. Luna Ember Shadow Moonstar, sedang menyelesaikan beberapa urusan di salah satu klinik perubatan Kumpulan sebelum dia akan bertemu dengan Damien dan ayahnya di piknik.
Damien, seperti ayahnya, suatu hari nanti akan menjadi Alpha bagi semua Alpha. Mereka memandu kereta pacuan empat roda ayahnya sejauh mungkin, kemudian mereka berjalan kaki ke sungai. Ia tidak jauh dari tempat mereka meletakkan kereta. Mereka sampai dalam sepuluh minit.
Alpha Andrew melihat sungai yang mengalir deras. Airnya memang telah melimpah, kini kira-kira enam kaki di atas tebing biasa. Nasib baik, ramalan cuaca menunjukkan tiada hujan untuk empat belas hari akan datang. Ia akan memberi masa kepada sungai untuk kembali ke paras normal.
Sementara Alpha Andrew membuat penilaiannya, Damien terhidu bau darah yang samar. Di dalam dirinya, Zane, serigalanya, terjaga, telinga dan hidungnya bergerak-gerak. Tidak seperti kebanyakan Werewolf, yang serigalanya tumbuh perlahan-lahan bersama mereka, serigala Damien sentiasa dewasa sepenuhnya. Para Tetua berkata ini bermakna serigala Damien adalah jiwa yang sangat tua dan kuat.
Damien berjalan menjauhi ayahnya, mengikuti bau darah itu. "Apa agaknya?" Damien bertanya kepada serigalanya.
Zane mengeluarkan bunyi geram, versi grunt-nya. "Tak tahu, bau itu sangat samar, seperti apa pun yang berdarah telah dihanyutkan." Zane berkata.
Damien bersetuju dengan Zane, itulah yang dia bau juga. Tidak sampai mereka lebih dekat dengan bau itu, mereka dapat mengenal pasti apa itu. Ia adalah bau seorang ahli Kumpulan yang cedera. Damien mula berlari ke arah bau itu.
"Ayah, saya rasa ada seseorang yang cedera." Damien berkata kepada ayahnya melalui hubungan minda.
Alpha Andrew tidak panik apabila menerima mesej daripada anaknya. Dia telah mengikuti di belakang anaknya apabila Damien mula berjalan menjauh. Dia tahu ada sesuatu yang menarik minat Damien. Dia juga telah terhidu jejak darah yang samar di udara. Seorang ahli Kumpulan yang cedera adalah satu perkara, apa yang mereka temui adalah sesuatu yang lain.
Damien mengikuti bau itu sehingga ke tepi sungai, agak jauh dari tempat dia dan ayahnya mula-mula mula. Dia melihat sekeliling, dan pada mulanya, dia tidak nampak apa-apa, jadi dia menghidu udara sekali lagi. Menangkap bau yang lebih kuat sekarang kerana dia lebih dekat, dia mengikutinya ke timbunan kain buruk yang tertutup lumpur.
Damien terhenti, memandang kain buruk itu, kemudian dia menyedari bahawa dia tidak sedang melihat timbunan kain buruk apabila ia bergerak. Rintihan kecil yang penuh kesakitan itu mungkin tidak akan didengarinya jika dia tidak berdiri betul-betul di sebelah bentuk kecil yang berlumpur itu. Damien bergegas dan berlutut di sebelah bentuk itu.
Ia adalah seorang anak perempuan, dan dia memakai gaun seperti kebanyakan anak perempuan lain pada hari ini. Nampaknya gaun itu pernah berwarna putih, dengan bunga biru terang dicetak secara rawak. Rambut hitam panjang yang diselaputi lumpur melekat pada bentuk kecil anak perempuan itu.
Damien terkejut mendapati seorang anak dalam keadaan begini, dia terlupa untuk menghubungi ayahnya melalui minda dan sebaliknya menjerit memanggilnya. "Ayah, cepat datang! Saya jumpa anak yang cedera!"
Andrew, mendengar kata-kata anaknya, berlari terus ke arah Damien. Apabila dia sampai di sana, dia mendapati anaknya berlutut dalam lumpur di sebelah seorang anak perempuan kecil. Anak perempuan itu tidak mungkin lebih tua daripada anak bongsunya, Darien. Dia membantu Damien membalikkan anak itu, membaringkannya di atas belakang.
Dia terkejut, hatinya sakit untuk anak kecil itu, dia mempunyai luka di seluruh lengan dan kakinya, ada koyakan pada fabrik gaunnya dan darah mengotori koyakan itu. Selepas memeriksa anak itu seketika, dia dapat melihat kesan lebam berbentuk tangan pada lengan atas dan lehernya.
Salah satu pipinya lebam, dan bibirnya pecah, ada luka di pelipisnya yang berdarah. Meninggalkan jejak darah dari pelipisnya, turun ke pipi, ke lehernya.
"Ayah, tengok leher dan lengannya, itu lebam berbentuk cap tangan," Damien menunjukkan.
Damien dan Zane kecewa, mereka tidak pernah melihat seorang anak yang jelas-jelas didera. Tiada Serigala Jadian yang akan mendera seorang anak, sekurang-kurangnya, tidak secara normal. Nampaknya seseorang cuba menenggelamkannya dengan membuangnya ke dalam sungai. Damien merasakan naluri pelindung timbul dari dalam dirinya. Dia mahu melindungi anak ini dari sebarang bahaya di masa hadapan.
Dengan lembut, Damien menghulurkan tangan dan mengalihkan rambut basah dan berlumpur anak perempuan itu dari wajahnya. "Siapa agaknya dia?" Dia bertanya kepada ayahnya.
Damien seolah-olah terpesona ketika dia memandang wajah halus anak perempuan itu. Dia mempunyai kulit yang lebih gelap daripada Damien dari apa yang dia dapat lihat, kebanyakan kulitnya tertutup lumpur. Dia berharap anak perempuan itu akan membuka matanya, sesuatu memberitahunya bahawa matanya pasti menakjubkan.
“Ayah tak tahu, nak, dia mungkin dari mana-mana Klan.” Alpha Andrew memerhati perempuan itu dengan teliti. “Dia bukan dari Klan kita, jadi masih ada Klan utama lain, Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail.”
“Apa pula dengan Klan Frost dan Northmountain?” Damien bertanya kepada ayahnya, tertanya-tanya kenapa dia tidak menyebut mereka.
“Dia bukan dari Frost atau Northmountain.” Alpha Andrew menjawab.
Bingung, Damien bertanya, “Kenapa tidak?”
“Kerana mereka sengaja membiak yang berkulit pucat, berambut perang, dan bermata biru.” Alpha Andrew berkata, nada suaranya menunjukkan ketidaksetujuannya terhadap amalan itu. “Saya pernah menyaksikan Alister Northmountain menolak Pasangan Diberkati Dewi-Nya untuk isterinya sekarang, Betina Frost, kerana dia berambut merah menyala.”
Ekspresi Damien menunjukkan betapa terkejutnya dia dengan itu. Menolak pasangan yang diberkati Dewi kerana warna rambutnya adalah gila. Damien melihat anak perempuan itu, dia tidak akan pernah menolak dia jika dia miliknya kerana warna rambut atau kulitnya.
Andrew berkerut dahi, ketika dia menyebut Alister dan isterinya Betina, dia teringat mereka mempunyai seorang anak perempuan yang tidak kelihatan seperti mereka. Dia dilahirkan dengan rambut dan kulit gelap, matanya berwarna perak dan ungu.
“Saya harap dia membuka matanya.” Damien berkata, membuat Andrew berfikir anaknya sedang membaca fikirannya.
Kemudian anak perempuan itu membuka matanya, Damien dan Andrew disambut dengan mata besar yang memenuhi separuh wajah anak perempuan itu. Lebih-lebih lagi, Damien dan Andrew disambut dengan mata ungu yang dikelilingi cincin perak.
“Wah, wah, ini satu kejutan.” Alpha Andrew berkata dalam hati.
“Anak ini telah didera.” Serigala Alpha Andrew, Belfrost, berkata dengan suara menggeram dalam.
Serigala Andrew sangat marah dengan penderaan yang jelas kepada mereka. “Anak ini milik Alister dan Betina” Andrew berkata kepada Belfrost.
Damien memandang ke dalam mata anak perempuan itu dan hilang. Mata itu berbicara kepadanya, mereka memberitahunya tentang kesakitan yang dialami oleh anak itu. Dewi, dia mahu memeluknya dan memberitahunya dia tidak akan membiarkan sesiapa menyakitinya lagi. Bahawa dia miliknya.
‘Tidak…itu tak mungkin betul.’ Damien berfikir sendiri. ‘Dia bukan milikku.’ Walaupun dia berharap dia adalah miliknya.
Gadis itu tiba-tiba mula batuk, dan kemudian dia muntah, menolaknya ke sisi, dia batuk ketika badannya menolak semua air yang telah masuk ke dalam badannya semasa dia dibawa arus sungai. Setelah dia berhenti batuk air sungai, dia dipusingkan kembali menghadap Damien.
“Apa nama kamu, adik kecil?” Alpha Andrew bertanya kepada anak kecil itu.
Dia mencuba beberapa kali, tetapi akhirnya dia berjaya menyebut namanya. “Alora Northmountain.” Suaranya kecil dan serak.
Damien melihat ke arah ayahnya, bukankah tadi dia kata yang keluarga Frost dan Northmountain biasanya berkulit cerah, berambut perang dan bermata biru? Anak kecil ini berkulit gelap dengan rambut hitam dan matanya berwarna ungu dan perak. Mata itu mempesonakan dia, ungu itu hampir bercahaya di dalam cincin perak.
Alpha Andrew mengabaikan soalan dalam mata anaknya buat seketika, dan sebaliknya fokus kepada Alora. “Adakah kamu tahu siapa saya, Alora?” Dia bertanya dengan suara lembut, cuba untuk tidak menakutkan dia.
Damien melihat kembali kepada Alora, pandangannya bertemu dengan ayahnya. “Y.y.nama…k.kamu…Al.Alpha.” Kejutan mula meresap, giginya berketap kuat sehingga hampir tidak dapat menyebut kata-kata itu.
Damien tidak suka keadaan itu, jadi dia mengangkat Alora, tidak peduli tentang lumpur dan air yang kini meresap ke dalam pakaiannya sendiri dan memeluknya erat ke dadanya. Memberikan kehangatan. Bunyi gemuruh yang berterusan dan puas kedengaran dari dalam dada Zane ketika Damien memegang Alora, versi serigala dari bunyi dengkur.
Gadis itu terkejut pada awalnya ketika disentuh, kemudian dia lemah bersandar di dadanya, tidak mempunyai kekuatan untuk membantah. Bunyi gemuruh dalam Zane bergema melalui dadanya sendiri dan nampaknya menenangkan Alora. Beberapa saat kemudian dia tidak sedarkan diri lagi.
“Sayangku, saya perlukan kamu untuk bertemu saya di pintu masuk klinik perubatan dalam masa tiga puluh minit. Anak kita dan saya membawa anak yang cedera.” Alpha Andrew berhubung melalui minda dengan pasangannya, Ember.
“Apa yang terjadi!” Ember bertanya, terkejut.
“Kami belum tahu lagi, kami jumpa dia di tepi sungai, nampaknya dia terjatuh dan dihanyutkan ke tebing.” Andrew memberitahunya.
“Saya akan menunggu di sini.” Ember berkata, suaranya tegas.
Damien enggan melepaskan anak itu ketika mereka sampai ke kereta. Memberitahu ayahnya, dia boleh melindungi Alora lebih baik daripada kereta. Andrew tidak boleh membantah itu, jadi dia membenarkannya.
Semasa dalam perjalanan, Andrew melihat ke cermin pandang belakang kepada anaknya, dia memegang Alora di dadanya, kelihatan sedikit posesif terhadapnya.
“Damien.” Andrew menyebut namanya dengan tenang, tidak menunjukkan kebimbangannya. “Apa maksud Alora kepada kamu dan Zane?”
Mereka baru sahaja sampai di hospital ketika Damien akhirnya menjawab soalan ayahnya.
“Zane kata dia adalah perkara paling penting di dunia bagi kami.” Damien berkata dengan suara perlahan.