Pasangan
Ketika Ava menggeram kepada lelaki yang mendekatinya, dia tidak pasti siapa di antara mereka yang lebih terkejut. Raksasa berjalan ini mungkin terkejut kerana seorang perempuan berani menunjukkan taring kepadanya. Ava hanya terkejut dia ada taring.
Setelah diperiksa lebih lanjut, taringnya tidak menonjol, tetapi gusinya terasa sakit dengan cara yang tidak pernah dirasakannya sejak sekian lama. Dia tiba-tiba dipenuhi dengan naluri primal untuk melindungi dirinya dengan cara yang tidak pernah dirasakannya sejak malam Layla mati. Dada Ava berdebar lagi, dan dia mungkin akan terjatuh jika dia tidak sudah berjongkok di lantai. Perasaan berdebar, kesedaran yang sangat sensitif dan kebimbangan yang dia rasakan...ini bukan tiba-tiba, dia merasakan Mia terbangun sepanjang malam. Tetapi, kenapa sekarang?
But tebal berhenti di hadapan Ava dan kemudian dia berhadapan muka dengan lelaki besar dan marah yang dia baru sahaja cabar secara terbuka.
“Kau rasa berani, perempuan?” Dia menggeram kembali ke wajahnya. Mia mungkin hadir, tetapi Ava tidak nampak ada akses lebih kepadanya daripada yang dia ada di penjara bawah tanah. Terus menentang lelaki gila ini hanya akan membuatnya terbunuh. “Cakap,” dia memerintah.
“N-tidak.”
“Tidak, apa?”
“Tidak, tuan,” Ava berbisik, matanya tertunduk.
Nampaknya puas dengan kepatuhan cepatnya, lelaki itu menunjukkan giginya dalam senyuman sadis dan berjalan kembali ke arah pelayan yang terisak-isak.
“Nampak,” dia mengejek. “Kawan kau faham. Menolak aku dan kawan-kawanku bukanlah sangat ramah, kan?” Dia mengambil gelas dari meja berdekatan dan mengisinya dengan wain merah gelap. Berjongkok di hadapan perempuan itu, dia menekan gelas itu ke bibirnya yang menggigil. “Mari kita kembali berseronok, ya? Minum.”
“Baiklah, cukup, Lance!”
“Kawan, kau menakutkan perempuan-perempuan ini!”
Ava tidak pasti apa yang telah berubah untuk idiot-idiot ini, tetapi nampaknya pertunjukan itu tidak lucu lagi. Suara-suara di sekitar bilik mula bersuara mempertahankan gadis yang menangis di tanah itu.
“Aku tak buat apa-apa, kecuali menawarkan minuman kepada gadis ini!” Dia menjerit kepada orang ramai yang semakin tidak terhibur. “Apa? Kita semua minum, kau tuan rumah, tak sopan kalau kau tak minum juga.” Dia meluru ke depan, mendekati wajahnya yang jelek, “Kau tak nak Miss Bella dengar kau jadi tak sopan, kan? Kau dah jadi pelayan yang buruk!”
“N-tidak, t-tolong...,” dia mula menangis lagi dengan sungguh-sungguh.
Tenaga bergetar dalam dada Ava memberitahunya bahawa ini adalah peluangnya untuk keluar dari kekacauan ini. Kebanyakan tetamu kelihatan berpihak kepada gadis itu, jadi sudah tiba masanya untuk Ava pergi sementara lelaki bodoh dan kawan-kawannya yang menyokongnya sibuk.
Sibuk menakutkan seorang gadis sementara kau lari, Ava menolak suara dalam fikirannya yang memberitahunya betapa pengecutnya dia. Dia sudah tahu, tetapi dia baru sahaja mula menyedari betapa banyak yang sudah hilang, dan dia tidak berminat untuk mempertaruhkan lebih banyak dirinya untuk pertempuran yang bukan miliknya sejak awal.
Berhati-hati agar tidak menarik perhatian yang tidak diingini, Ava bergerak dengan langkah yang cepat dan senyap menuju pintu. Setiap langkah, Mia bergejolak di dalam dirinya.
Binatang yang dahulu tiada kini membuat kehadirannya diketahui sepenuhnya, seolah-olah menggeliat dan mencakar ikatan-ikatan tak terlihat yang mengekangnya di bawah kulit Ava. Dia yakin jika Serigala itu boleh, dia akan meledak keluar, memaksa perubahan yang jarang berlaku, tetapi untuk apa sebenarnya, Ava tidak dapat menentukan.
Pada saat itu, dorongan naluri murni mendorongnya ke depan, tetapi banyak isyarat dari Mia yang kacau dan bertentangan; lawan, lindungi, lari, lari, LARI!
Seolah-olah ada syaitan mengejarnya, Ava mematuhi perintah senyap itu dan meluru ke pemegang pintu. Perasaan panas yang mekar di belakang lehernya memberitahunya bahawa dia telah diperhatikan, tetapi itu tidak penting - dalam beberapa saat, dia akan selamat. Dia akan memberitahu keselamatan bahawa parti di 803 sudah tidak terkawal, tetapi setakat yang Ava peduli, tugasnya di sini sudah selesai–
"Berhenti."
Suara lelaki itu tidak meninggi untuk mengeluarkan perintah, tetapi suaranya yang dalam dan serak tetap kedengaran jelas. Kristal yang tajam memotong genggaman putih Ava pada tombol pintu hiasan itu, tetapi dia membeku seperti yang diperintahkan. Sudah tentu, dia patuh.
Itulah yang anda lakukan apabila Alfa anda memberi perintah.
"Pusing."
Mia kelihatan mengempis di dalam dada Ava dalam usaha untuk menjadikan dirinya sekecil mungkin. Itulah yang Ava ingin lakukan, apa yang dia akan lakukan jika berada di tempat Mia, tetapi mereka berdua tahu sudah terlambat. Mangsa telah terlihat dan pemangsa bersedia untuk menerkam.
Walaupun suasana umumnya bising, satu demi satu para tetamu parti mula merasakan tenaga berbahaya yang telah menyelubungi bilik itu. Tanpa diduga, dunia nyata telah menyusup ke tengah-tengah pesta mereka, meredam keseronokan mereka yang terlarang. Dengan wajah yang berkerut, Ava menggenggam tombol pintu lebih kuat, bersiap untuk lari - keluar dari bilik, keluar dari kelab, dia tidak peduli. Dia perlu jauh dari lelaki itu dan setiap perasaan buruk yang dihidupkannya kembali dalam dirinya.
"Saya tidak akan ulangi diri saya." Nada suaranya yang sudah kasar mengambil tepi yang sangat tajam.
Menelan kegusarannya, Ava melakukan seperti yang diperintahkan. Dia tetap menatap lantai di depannya ketika dia berpusing, tangan masih menggenggam pintu seperti tali hayat.
"Pandang saya, Ava." Dia bercakap terus kepadanya, kelicikan yang berlaku di seluruh acara itu hilang, sehingga hanya tinggal mereka berdua dalam momen yang sangat tegang ini.
Ava mengangkat dagunya, tidak pasti apa langkah seterusnya yang harus diambil. Dia tidak mahu meneruskan interaksi ini, tetapi jika dia terpaksa, dia tidak boleh mengabaikan bahagian dirinya yang telah ditekan yang ingin memberontak melawan takdir dan mengambil kembali beberapa kawalan yang telah dicuri lelaki ini daripadanya.
Apa lagi yang dia boleh buat pada aku? Tiga tahun lalu aku tak buat apa-apa yang salah dan sekarang pun aku tak buat salah apa-apa.
Mia mengerang perlahan dan Ava teringat genggaman mautnya pada pintu dan pelayan yang diganggu di seberang bilik. Lihat apa yang dia buat pada kau, Ava, dia mengetap gigi. Ini bukan kau.
Pada saat itu, Ava memutuskan bahawa tidak kira apa yang akan terjadi selepas ini, dia sudah selesai bersembunyi. Dia telah kehilangan segala-galanya, setiap ideal yang pernah dia ada di bawah runtuhan hidupnya. Satu-satunya perkara yang dia masih ada kuasa untuk ambil balik ialah maruah dirinya. Dia boleh takut dan tidak pasti, dia akan sentiasa patah, tetapi dia tidak akan sekali-kali biarkan lelaki keparat ini melihat dia menitiskan air mata lagi kerana dia.
Dengan tekad, Ava menatap mata Xavier sepenuhnya, memenuhi arahannya tetapi menghantar isyarat jelas bahawa dia tidak gentar. Buat pertama kali dalam tiga tahun, mereka saling memandang. Lelaki yang dia habiskan masa yang tidak terhitung bersama ketika membesar sudah tiada. Lelaki yang menggantikannya lebih besar, lebih keras. Bahunya yang dahulunya sudah lebar, kini lebih tegap, ditakrifkan oleh lapisan otot yang kencang. Dari posisi santainya yang menipu, Ava dapat melihat bahawa dia akhirnya sudah matang, berubah dari pemuda kurus menjadi mesin yang terasah, lelaki yang mencerminkan serigala di dalam dirinya.
Mata hazelnya berkilauan dengan emosi yang terpendam. Sebagai pemimpin yang teguh, Xavier sentiasa tahu bagaimana untuk berlakon apabila perlu dan mengawalnya apabila keadaan memerlukannya. Dia mempunyai kemampuan yang kukuh untuk mengawal emosinya sejak kecil, tetapi matanya jarang berbohong. Tidak padanya, tidak pada seseorang yang mengenalinya dengan baik, walaupun setelah sekian lama terpisah. Dia melihat kebencian dalam ekspresinya, tahu bahawa pendapatnya tentang dia tidak berubah, tetapi ada lebih banyak lagi yang mewarnai mata madu itu dengan warna yang dia tidak dapat namakan. Dia yakin Xavier melihat perkara yang sama dalam matanya.
"Jadi, ini yang kau suka, eh?" Satu komen sinis dari seseorang dalam kumpulan. Xavier tidak mengendahkannya dan begitu juga Ava. Sebaliknya, Xavier bangkit dari posisi duduknya, berdiri sepenuhnya, beberapa inci lebih tinggi daripada yang dia ingat.
"Tidak lupa aku, kan, Ava?" Suara kasarnya ringan, bermain-main dengan cara yang sangat, mengganggu akrab. Sehelai rambut hitam pekat jatuh dengan tidak kisah ke wajahnya, dan dia membiarkannya di situ, semua sebahagian dari lakonan yang dia tunjukkan – binatang yang terikat pada kelakuan terbaiknya.
"Alpha." Dia menundukkan kepala sedikit sebagai tanda pengakuan, enggan bermain permainannya. Dia tahu Xavier menangkap setiap ketidakpatuhan halusnya, tetapi tidak menunjukkannya pada wajahnya. Jika ada, apa-apa perasaan yang dia lihat dalam mata Xavier sebelum ini sudah hilang sekarang.
"Bagaimana kau melarikan diri, Ava?" Nada tegang dalam suaranya kembali. Dia tidak gembira dengan pertemuan rahsia ini. Bagus. Ava juga tidak.
Dia perlahan-lahan melangkah ke hadapan, tangan dalam poket, postur santai, mata keras dan sengaja kosong. Semakin dia menghampiri, bulu tengkuk Mia meremang, tetapi bukan dalam apa-apa amaran yang dia alami sepanjang hari. Abu kayu dan bunga violet. Bau itu tiba-tiba memenuhi udara antara mereka, aroma semula jadi mereka bercampur untuk mencipta bau baru. Bau pasangan.
Xavier berhenti betul-betul di hadapannya. Lubang hidungnya kembang dan, seperti malam itu, dia menangkap bau Mia. Tetapi kali ini bukan hanya bau Mia, ia adalah bau mereka. Pegangan Xavier pada dirinya tergelincir ketika dia menampakkan giginya dan menggeram. Tangannya keluar dari poket dan menggenggam menjadi cakar di sisinya, urat-urat yang menonjol dari lehernya menunjukkan betapa dia berjuang untuk menahan Serigalanya, jauh dari pasangan hidupnya.
Aku, Ava terfikir kosong, tubuh bergetar dengan kesedaran itu. Aku pasangan hidup Xavier.
“Jauhkan diri dari pintu tu, Ava.” Xavier menggeram; mata yang panas terkunci pada tempat tangannya masih bersedia untuk melarikan diri.
Pendedahan yang mengejutkan bahawa dia dan lelaki di hadapannya adalah pasangan hidup datang dengan kejelasan mendadak untuk Ava. Yang paling penting adalah hakikat bahawa dia kini berada dalam keadaan yang jauh lebih berbahaya daripada yang dia alami seketika tadi. Lelaki yang baru berpasangan tidak boleh dilawan.
Sekarang, tubuh Xavier sedang dibanjiri dengan hormon yang dia tidak dapat kawal, keperibadian primitifnya dan tubuh manusianya bergelut melalui perubahan luar biasa pada DNA-nya. Seorang lelaki dalam keadaan ini adalah berbahaya dan seorang Alpha lebih-lebih lagi. Ia sangat jarang berlaku, tetapi pasangan tidak selalu keluar dari peringkat ikatan awal tanpa cedera.
Ava yakin bahawa hakikat Xavier sudah membencinya tidak akan membantu.
Tanpa mengalihkan pandangannya dari lelaki yang sedang terengah-engah itu, Ava perlahan-lahan mengalihkan tangannya dari pintu. Sebaik sahaja lengannya mencapai sisinya, postur agresif Xavier berkurang, tetapi tidak banyak.
Udara antara mereka seolah-olah mendidih, bilik di sekeliling mereka seolah-olah semakin panas dan panas ketika mereka saling memerhatikan. Ava melihat peluh mula muncul di dahi Xavier yang memerah dan dia menyedari bahawa bilik itu memang sebenarnya menjadi panas. Suhu badan dia dan Xavier mula meningkat sebagai reaksi kepada kedekatan mereka.
Dalam penemuan yang lebih membimbangkan, tubuh Ava mula panas dengan cara lain. Dia merasakan denyut nadinya semakin cepat dan satu rasa sakit yang berdenyut mula membina di bahagian bawah perutnya. Dia menggoncang dirinya secara dalaman, mengingatkan dirinya bahawa dia hanya bertindak balas terhadap Xavier pada tahap biologi dan tiada apa yang sedang berlaku akan membawa kepada apa-apa pada penghujung hari.
Secara tiba-tiba, suasana berubah. Seperti suis yang telah dipetik, Xavier berubah dari memandang tajam ke arah Ava kepada memerhatikan dia, mata ambernya perlahan-lahan menelusuri tubuhnya dari atas ke bawah. Ava beralih pada kakinya, merasa terperangkap untuk kali yang keseratus malam itu.
Apabila Xavier mula menghampirinya, dia tidak dapat menahan diri daripada berundur, menekan belakangnya pada pintu.