Aroma
Ava mula berpeluh, tapi kali ini bukan kerana suhu. Biceps sekeras besi memerangkapnya, menekan tubuhnya ke dada yang keras seperti batu. Hidungnya dipenuhi dengan bau bunga cengkih dan bau lelaki yang semulajadi, begitu tebal sehingga dia tidak memerlukan deria tajam Mia untuk menangkapnya.
Semuanya terlalu banyak. Ava tidak pernah berada sedekat ini dengan orang lain, tidak pernah menyentuh orang lain sejak Layla meninggal dunia dan dia tidak berasa selesa melakukannya untuk masa yang sangat lama sebelum itu.
Lagipun, lelaki terakhir yang menyentuhnya telah memusnahkan hidupnya dan kebanyakan sentuhan fizikal selepas itu bertujuan untuk membuatnya berdarah, meletakkannya di tempatnya. Jadi, pertemuan ini... dekatnya dengan mana-mana orang asing, tetapi terutamanya orang asing ini membuatkan Ava rasa gatal, seperti dia bersedia untuk melompat keluar dari kulitnya.
Apabila kepala lelaki itu condong ke sisi dan sedikit kebimbangan mula merayap ke dalam ekspresinya yang sangat sombong, Ava sedar bahawa getaran yang menyelubungi dirinya bukan sahaja terhad kepada jiwa yang terluka. Dia menggigil dalam kehidupan nyata, dan terengah-engah juga, jika dia telah mentafsirkan dengan betul kesakitan berdenyut di dadanya.
"Kau okay ke, sayang?" Soalannya tidaklah terlalu mengejutkan, tetapi ia tetap membuatkan dia terkejut. "Kau nampak pucat sikit."
"Lepaskan aku." Semua kepura-puraan kesopanan hilang, Ava menarik diri dari genggamannya dan mengelilinginya, bergegas untuk menjauhkan diri dari lelaki ini dan mengakhiri hari ini. Masih menggigil, Ava menggosok tangannya ke atas lengannya seolah-olah cuba menghapuskan jejak sentuhannya.
Sure, Ava mengejek, sentuhannya.
Walaupun dia cuba menghalang sisa-sisa masa lalu yang hilang kepadanya dan dicemari oleh bertahun-tahun kepahitan dan pengkhianatan, benteng mental yang Ava bergantung untuk terus bergerak melalui kesakitannya sedang runtuh. Terlalu banyak hari ini, terlalu banyak penghinaan, dia telah makan terlalu banyak dari orang lain yang bertekad untuk menjatuhkannya. Dan sekarang, perubahan mendadak dari keinginan orang asing yang total, perasaan keinginan yang tidak dikenali, membuatkan gear Ava beralih terlalu cepat.
Tiba-tiba dia diserang oleh kenangan ketika mengungkapkan keinginannya adalah mudah dan menerima kasih sayang orang lain adalah mudah, kasual, dan diambil ringan. Terdapat begitu banyak momen dan emosi yang dia tidak tahu untuk dihargai, lebih banyak lagi momen yang hilang kepada masa yang tidak akan dia dapat kembali, dan yang paling teruk adalah momen-momen lembut yang dia tahu dia tidak akan pernah dapat. Keintiman telah hilang kepadanya. Kesedaran itu menghancurkan. Dia tidak dapat membayangkan hidupnya berubah begitu drastik dengan cara yang akan memperbaikinya, memperbaiki dirinya. Bagi dia, sentuhan fizikal akan selamanya terasa seperti ketakutan yang dicampur dengan penyesalan. Dan semua ini bukan salahnya.
Celaka. Dia bukan menggosok untuk menghapuskan perasaan sentuhan lelaki ais itu, dia cuba menghilangkan sentuhan Xavier. Walaupun mereka tidak pernah intim, setiap sentuhan sekilas, seolah-olah sel-sel tubuhnya mengingati. Setiap kali dia menarik hujung ekor kudanya atau membimbingnya dari pergaduhan dengan tangan yang lembut tetapi kuat di belakangnya; hubungan tidak sengaja ini sama berkesannya dengan belaian baginya.
Setiap momen sejak yang pertama ketika dia naik ke atas pokok untuk mendapatkan belon yang terbang hanya untuk dahan di bawahnya patah menjadi dua; bukannya jatuh ke tanah, dia jatuh ke atas Xavier. Dia menerima hidung patahnya seperti seorang juara dan berkata ia berbaloi untuk memastikan dia selamat. Itulah ketika Ava memutuskan dia adalah orang yang dia mahukan dan, yang lebih penting, bertekad untuk menjadi orang yang dia mahu bersama.
Sama ada dia sedar atau tidak, persepsi Ava tentang cinta dan keintiman sepenuhnya berdasarkan hubungannya dengan Xavier, bagaimana dia merasakannya dan apa yang dia maksudkan kepada dia...apa yang dia pernah maksudkan kepadanya.
Selepas begitu banyak masa dan begitu banyak kehilangan, ia adalah kejutan kepada Ava bahawa satu lagi jalan untuknya boleh disekat, satu lagi pintu ditutup di mukanya. Kawan-kawannya, keluarganya, satu-satunya rumah yang pernah dia kenal, malah sekeping jiwanya telah dirampas daripadanya. Sehingga sekarang dia tidak fikir dia mempunyai apa-apa lagi untuk hilang, bahkan telah menerima hakikat itu dan mula bergerak ke hadapan dengan apa sahaja yang dia boleh kumpulkan dari hidupnya.
Ava kini sedar bahawa tidak kira betapa rendah dirinya selama beberapa tahun terakhir, betapa lebam atau dipukul, dia tidak pernah benar-benar kehilangan harapan. Tidak selepas dia akhirnya menerima hakikat bahawa tiada siapa yang akan memanggil salah dalam pembelaannya dan Xavier serta ibu bapanya tidak akan datang untuk memperbaiki kesilapan mereka dan membebaskannya. Tidak apabila dia kehilangan orang terakhir yang melihatnya untuk siapa dia sebenarnya dan bukannya dosa-dosa kedudukannya atau apabila dia menukar satu situasi bencana untuk yang lain.
Tidak, keputusasaan adalah menyedari bahawa dia secara asasnya rosak, bahawa dia tidak pernah benar-benar melarikan diri dari cemaran pengkhianatan Xavier.
Sebuah baldi muncul di depan wajahnya.
Ava terkejut dengan gangguan tiba-tiba yang memutuskan putaran rasa malunya. Dia mendongak dan melihat lelaki asing yang dingin itu berjalan seiring dengannya, memegang kit pembersihan yang dia lupa, yang mungkin dia ambil dari lantai bawah. Sekarang, dia perasan bahawa pandangan di matanya tidak begitu dingin, minat di matanya masih ada walaupun rasa memiliki yang menekan itu telah hilang. Seolah-olah dia dapat merasakan krisis eksistensial yang dipicu oleh pelukan yang tidak dijangka itu, dan waktu bermain sudah berakhir. Lucu, dia tidak mengenal lelaki itu, tetapi dia mendapat kesan bahawa bagi lelaki itu, jarang ada waktu yang layak untuk menamatkan permainan.
Dia berhenti ketika lelaki itu berhenti, menyedari mereka telah sampai ke bilik 803. Dia menunjukkan baldi itu sekali lagi dan tersenyum sinis ketika Ava mengambilnya, menggumamkan ucapan terima kasih yang cepat. Dia membuka pintu untuk Ava tetapi tidak mengikutinya masuk. Dia mengenyitkan mata, tetapi tidak berkata apa-apa lagi sebelum menutup pintu, walaupun Ava ragu-ragu dia akan dapat mendengarnya jika dia berkata sesuatu.
Ava menyangka bilik ini perlu dibersihkan seperti bilik yang sebelumnya. Sebaliknya, suite besar itu dipenuhi dengan tubuh-tubuh yang bergerak, dentuman bass, ketawa, dan desahan keseronokan memenuhi udara. Dia hampir tidak dapat melihat bilik itu melalui asap cerut yang tebal, tetapi apa yang dia dapat lihat membuatnya terkesan.
Lantai kelapan dikhaskan untuk tetamu kelas atas, VIP di kalangan pelanggan yang sudah eksklusif.
Ava mengenali beberapa Omega kelab dalam pelbagai keadaan tidak berpakaian yang bersantai di pangkuan lelaki-lelaki yang kelihatan berkuasa. Terlalu gelap untuk memastikan, tetapi dia merasa seperti semua orang memandangnya ketika dia bergerak lebih jauh ke dalam bilik.
Dia tidak tahu sama ada dia harus memperkenalkan dirinya atau hanya beredar kerana dia merasa seperti ibu asrama di pesta minuman keras. Sebelum dia dapat melakukan salah satu, salah seorang gadis yang bekerja mengangguk ke sudut belakang sebelum kembali kepada pelanggannya.
Ava bergerak ke tempat yang ditunjukkan oleh Omega itu dan mengeluh. Seseorang jelas telah berseronok terlalu banyak dan muntah di atas credenza berlapis lakuer. Ini bukan kekacauan pertama yang Ava dipanggil untuk membersihkan dan, sejujurnya, tidak termasuk dalam 10 Teratasnya.
Bahagian yang membimbangkan adalah kenyataan bahawa Omega tidak sepatutnya mabuk seperti ini dan, dalam pengalaman Ava, jika seorang lelaki muntah di pesta, dia sepatutnya sedang nazak. Benar dengan namanya, Kelab Lampu Hijau tidak mempunyai banyak peraturan, tetapi kumpulan di sini tidak mematuhinya.
Kekacauan itu hampir hilang ketika bunyi dentuman kuat memecah kesibukan pesta.
“Jangan sentuh aku!” Satu tamparan tajam kedengaran, diikuti oleh geram marah.
“Perempuan sial, datang sini!” Ava melihat ke atas untuk melihat seorang lelaki besar yang menjulang di atas seorang pelayan wanita yang kecil, kurang daripada separuh saiznya. Ketika Ava memerhati, lelaki itu menggenggam pergelangan tangan pelayan tersebut dan memerahnya. Gadis itu menjerit, terus jatuh berlutut.
“Tidak... tolong...,” dada Ava mula bergetar dengan kemarahan.
Dia tahu, parti ini tidak mematuhi peraturan kelab. Ava tidak mempunyai ilusi, kebanyakan pekerja seks di sini berada kerana mereka telah 'diperbaharui' dari penjara Pack, jadi persetujuan bukanlah perkara utama di sini, tetapi keselamatan adalah. Pekerja yang cedera atau mati bermaksud kekacauan untuk Bella bersihkan, terutamanya apabila melibatkan kakitangan yang diupah. Pelayan wanita adalah di bawah gaji Bella, jadi ada peraturan ketat 'jangan sentuh tanpa izin' untuk mereka. Jelas sekali lelaki sialan ini tidak menerima memo tersebut.
“Saya pelayan koktel, a-awak t-tak boleh -,” gadis malang itu teresak-esak dalam air matanya.
Ava melemparkan kain lapnya ke dalam baldi dengan rasa frustrasi. Semua lelaki di sini dan tiada seorang pun yang berdiri untuk mempertahankan perempuan ini. Ava hanya dapat membayangkan apa yang mereka semua sedang lalui, tetapi kelakuan ini memalukan. Ia bertentangan dengan segala-galanya yang diperjuangkan oleh Serigala; yang kuat melindungi yang lemah. Bukan hanya yang mereka anggap layak.
Lelaki itu memegang kemaluannya, “Yeah, aku ada batang. Kau ada ekor. Aku tak nampak bezanya.” Beberapa tetamu ketawa sementara pelayan yang tertekan itu memalingkan kepalanya dari lelaki itu, hanya untuk dia merampas rahangnya dengan genggaman yang besar, memaksa wajahnya kembali ke arahnya, “Sekarang, buat kerja kau dan layan kami!” Tetamu-tetamu ketawa lagi seolah-olah mereka sedang menonton sitkom dan bukannya serangan.
Getaran di dada Ava semakin kuat dengan kegelisahan, manifestasi fizikal dari perjuangan dalamannya. Dia adalah yang kuat, sekurang-kurangnya dia dibesarkan untuk begitu. Bahkan di penjara dia tidak pernah bertoleransi dengan pembuli. Tetapi sekarang, di dalam bilik penuh dengan lelaki yang terlampau, Ava malu kerana lebih daripada akal sehat yang membuatnya tunduk.
Lelaki raksasa itu memaksa mulutnya ke pelayan itu sebelum melemparkannya. Berdiri tegak, dia berpusing dalam bulatan, tangan terentang dan mata bersinar dari kesan bahan yang diambilnya. “Semua orang dalam kelab sialan ini perlu layan kami,” dia berhenti untuk ketawa dengan sindiran dirinya sebelum melihat Ava di mana dia mencangkung di lantai. “Termasuk pembantu rumah. Terutama pembantu rumah!”
Dia mula menghampirinya.
“Macam mana, pembantu rumah? Biar aku bagi kau kenaikan pangkat.”