Kelab Lampu Hijau
Sewaktu trak berhenti, Ava telah berjaya mengatasi rasa panik dan ketakutan yang melanda dirinya sepanjang perjalanan yang gelap itu dan menetapkan tekad untuk menghadapi apa sahaja yang bakal datang.
Jika ada satu perkara yang dia pelajari sepanjang tiga tahun kebelakangan ini, ia adalah bahawa mereka yang mampu menyesuaikan diri akan bertahan paling lama. Untuk bertahan dalam penjara bawah tanah itu, dia telah belajar untuk menahan naluri pejuangnya dan merendahkan diri agar tidak menarik perhatian yang tidak diingini. Dia tidak tahu apa yang akan datang dari keadaan baru ini, tetapi Ava bersedia untuk menyalakan semula semangatnya jika diperlukan.
Meskipun Mia masih diam.
Walaupun pelbagai senario mengerikan berlegar-legar di fikirannya, lubang tajam dalam dirinya di mana Mia sepatutnya berada, sentiasa mengganggu. Dia tidak tahu apa yang sebenarnya telah dilakukan kepadanya sehingga memutuskan ikatan mereka, malah malam terkutuk itu juga kabur dalam ingatannya. Walaupun dia cuba mengingat kembali beberapa malam yang lalu, hanya imej-imej kabur yang muncul di mindanya.
Ada pertembungan yang bertukar menjadi ganas, seperti kebanyakan pertembungan dalam penjara bawah tanah itu. Tubuh Ava diselubungi kesakitan yang lebih mendalam daripada apa yang pernah dialaminya sepanjang berada di penjara bawah tanah atau sebelumnya. Ia melangkaui kesakitan fizikal, muncul dalam cara yang Ava tidak mempunyai kosa kata yang tepat untuk menggambarkannya. Ia seolah-olah jiwanya telah dikoyakkan menjadi dua, tetapi itu juga tidak cukup tepat.
Mia adalah sebahagian daripada Ava, seperti semua Serigala adalah sebahagian daripada tuan mereka, tetapi dia juga entiti tersendiri – binatang primal dalam diri wanita yang berakal ini. Mereka berkongsi tubuh dan takdir, tetapi kedua-duanya berfungsi secara bebas antara satu sama lain. Ava mempunyai kawalan penuh ke atas tubuh manusia mereka dan apabila tiba masa untuk menyerahkan kawalan dan berubah bentuk, Mia mengambil alih bentuk serigala mereka.
Hubungan antara tuan dan Serigala mereka adalah simbiotik dengan setiap kesedaran menyumbang atribut unik kepada satu sama lain untuk menjadikan kedua-dua bentuk kuat. Ava memberi Mia kesedaran, kemampuan untuk berfikir di atas tahap serigala biasa, menjadikannya seorang strategis yang hebat, serta aset kepada Kumpulan dalam dan luar bentuk manusia. Bagi Ava, Mia meningkatkan kemanusiaannya, memberinya refleks, deria, dan kekuatan yang lebih baik. Mia memberi Ava deria keenam primal serigala dan mewujudkan ikatan luar biasa yang membentuk Kumpulan Serigala, membolehkan mereka mengenali status satu sama lain. Dalam kehidupan lain, Mia mungkin telah mengenali pasangan sejatinya dalam Serigala lain, mengukuhkan ikatan dengan pasangan sempurna mereka, memastikan kehidupan yang penuh dengan hubungan dan kepuasan untuk kedua-duanya.
Sekarang, kenyataan itu terasa begitu jauh dari kemungkinan, apatah lagi fakta bahawa Ava tidak merasakan sedikit pun kesedaran laten Mia dalam tiga hari sejak Layla meninggal dunia. Kini duduk terikat dan bertudung di belakang sebuah van yang entah ke mana arahnya, Ava hanya boleh berharap jika sesuatu selain daripada kematian berdarah dan berpanjangan menantinya apabila pintu akhirnya dibuka.
Apabila pintu itu akhirnya dibuka, Ava bersedia untuk yang terburuk, badannya tegang seperti tali busur apabila tangan kasar menariknya keluar dari belakang kenderaan. Dalam diam, dia cuba mendapatkan arah, menajamkan deria, mencari sebarang petunjuk ke mana mereka dibawa. Dengan Mia tidak berfungsi, yang dia dapat dengar hanyalah nafas berat panik dari selusin wanita yang ketakutan sedang diusung keluar dari van pembunuhan.
“Di mana kita ni?” Ava bertanya, sanggup mengambil risiko dipukul untuk mendapatkan sebarang maklumat berguna tentang situasi mereka.
“Diam perempuan. Kau akan tahu nanti.” Seorang pengawal menjawab.
Perempuan. Bukan ‘tikus,’ yang biasanya dipanggil oleh pengawal penjara kepada kebanyakan tahanan, atau ‘bitch beta,’ yang biasanya dikhaskan untuknya. Dan apabila tangan menggenggam lengannya, menyuruhnya bergerak, ia membimbingnya daripada menyeretnya ke mana sahaja dia sepatutnya pergi.
“Kamu bukan pengawal penjara.” Dia sudah tahu melalui kekurangan kebencian dalam cara mereka bergerak, bercakap, dan berkelakuan.
Syak wasangkanya disahkan apabila pengiringnya mengejek. “Jauh sekali.”
Dia tidak menjelaskan lebih lanjut dan Ava tidak memerlukan Mia untuk tahu lebih baik daripada mencuba nasibnya dengan dia. Mereka mungkin bukan pengawal penjara yang kejam dan jahat yang dia kenal selama tiga tahun yang lalu, tetapi dia tidak kenal orang-orang ini atau apa yang mereka rancang untuk lakukan kepada dia dan perempuan lain. Ava menonton jenayah sebenar secara religius. Hanya kerana mereka tidak didera sekarang tidak bermakna mereka tidak akan menghadapi sesuatu yang lebih teruk daripada penjara. Jadi, dia akan terus berjaga-jaga.
Tanpa deria luar biasa Mia, Ava segera hilang jejak ke mana mereka dibawa. Akhirnya, udara malam yang sejuk hilang kepada gigitan buatan penyaman udara pusat. Kita dalam bangunan dengan AC, Ava musykil. Pembunuh tak guna AC, kan?
Ava merasakan kekeliruannya bertambah apabila dia mendengar bunyi muzik tarian dari jauh. Bukan jenis yang kamu jumpa di radio atau kelab malam, tetapi bunyi antarabangsa yang lebih terpilih sesuai untuk lounge mewah yang ayahnya dan lelaki-lelaki lain dalam Pack suka kunjungi di bandar.
Akhirnya, barisan itu berhenti. Untuk beberapa minit yang panjang tiada apa-apa yang berlaku dan, walaupun dengan rantainya, Ava menegang untuk melarikan diri sebaik sahaja tudung itu ditarik dari kepalanya. Dia merenung pada cahaya yang tiba-tiba, tetapi apabila bintik-bintik matahari hilang dari matanya dan penglihatannya menjadi jelas, kekeliruan Ava berubah menjadi ketulan kebimbangan yang berat duduk rendah di perutnya.
Bilik yang mereka berada itu kelihatan sangat mirip dengan ruang tamu yang pernah Ava bayangkan sebelum ini. Sofa kulit hitam yang gelap dihiasi dengan settees dan ottoman velveteen berwarna zamrud memenuhi bilik yang dindingnya dipenuhi dengan terlalu banyak cermin, meskipun berlapis emas. Siling bilik itu ditutupi dengan lampu strob yang tidak berfungsi dan, sudah tentu, lebih banyak cermin. Mata Ava mengikuti garis panjang tiang gangsa yang berkilat hingga ke tempat mereka terpasang di lantai marmar hitam yang dipoles dengan sempurna.
Harapan Ava terhadap acara yang akan datang dengan cepat berubah apabila dia melihat butiran-butiran bilik yang lebih...spesifik. Seperti rantai gangsa yang tergantung dari siling, ada yang berakhir dengan bar gangsa, sementara yang lain membawa kepada gari kulit. Apabila dia terlihat struktur besar berbentuk X di satu hujung bilik, syak wasangka Ava hampir disahkan. Kelab seks.
Dalam beberapa jam sahaja, Ava telah pergi dari menyerah untuk mati awal dan tidak dikenali dalam lubang kepada berdiri di tempat yang kelihatan seperti bar mewah untuk mereka yang berkeinginan pelik. Ava takut, sudah tentu dia takut. Dalam senarai mentalnya tentang senario terburuk, dijual kepada kelab seks pasti ada di sana. Tetapi, melihat sekelilingnya, ini tidak kelihatan seperti dunia gelap bandar yang dia bayangkan. Ini kelihatan seperti jalan keluar.
Ava perlahan-lahan merangka rancangan ketika seorang wanita cantik berjalan melalui pintu kaca berlapis emas. Tinggi dengan rambut hitam panjang dan tulang pipi seperti keluli, wanita ini mempunyai kehadiran. Deria Ava yang tumpul menghalangnya daripada menangkap maklumat spesifik tentang wanita itu, tetapi Ava tahu dia adalah Serigala dan bahawa, apa pun tempat ini, ia adalah miliknya.
“Madame Bella, mereka sudah tiba,” kata wanita dari penjara itu yang berdiri di belakang tuan rumah mereka yang tinggi dan berpakaian mewah.
Menyalakan rokok, Madame Bella berjalan perlahan-lahan menyusuri barisan sambil mempertimbangkan setiap wanita yang kotor dan menggigil, sama seperti pembantunya di bilik tahanan.
“Cantik. Cantik. Omega.” Setiap perkataannya diiringi dengan klik tajam dari kasut tumit tingginya yang enam inci. Apabila dia sampai ke Ava, dia berhenti, menghisap rokoknya tanpa memutuskan pandangan mata. “Bukan Omega.”
Dia mengangkat tangannya dengan rokok sebagai isyarat, “Dorinda, jelaskan yang ini.”
Wanita dari penjara itu, yang Ava anggap sebagai pengendali mereka, bergegas ke sisi Madame Bella, “Yang ini bukan Omega, Madame. Tetapi, jika pengawal boleh dipercayai, dia tidak disentuh.”
Kening Bella terangkat dengan minat, “Di zaman sekarang ini? Penemuan yang mengagumkan, Dorinda. Kenapa saya tidak boleh membaca dia?”
Dorinda menelan air liur dengan senyap, “Ada sesuatu yang salah dengan Serigalanya. Mereka tidak menjelaskan, tetapi sambungannya terputus, dia secara efektif adalah manusia.”
Ava enggan untuk bergetar pada kata-kata yang tegas itu dan mengangkat dagunya apabila wanita-wanita lain mempunyai keberanian untuk menatapnya, terkejut. Walaupun sekarang, dia adalah yang ganjil.
“Manusia,” Bella mengatakannya sama seperti seseorang mengatakan sampah yang tidak dijangka. “Dan apa yang saya sepatutnya buat dengan sesuatu yang begitu lemah, Dorinda? Bawa dia balik.” Dengan gelombang tangan yang sambil lewa, Bella mula berpaling.
"Tapi... dia... seorang -"
"Seorang apa, Dorinda? Seorang dara?" Dia memotong percakapan wanita itu. "Wanita, tolonglah. Bahkan saya tidak begitu kejam untuk memberikan seorang gadis tidak berdosa kepada Alpha yang sedang bernafsu. Dia akan hancur sebelum dia sempat membayar kos pembersihan."
Beberapa wanita lain mula menangis ketika Madame Bella memutar matanya yang kosong. "Dia tak berguna bagi saya. Bawa dia balik."
Ketika wanita itu berpaling untuk pergi lagi, Ava tahu peluangnya untuk bertahan hidup akan pergi bersamanya. "Tunggu!" Dia memasukkan segala autoriti yang diwarisi dari gelarannya ke dalam suaranya. Jika ada masa untuk berjudi, ia adalah sekarang. "Kamu tak boleh hantar saya balik."
Bella berhenti, mengangkat keningnya lagi, kali ini, Ava menjangka, dalam keseronokan. "Dan kenapa, tolong beritahu saya?"
"Penjara ini banyak benda, tapi ia bukan rumah pelacuran," Ava mengisyaratkan kepada gadis-gadis lain. "Apa pun perjanjian ini, saya sangat ragu ia sah. Jika kamu hantar saya balik, saya mungkin akan terlepas cakap."
Segala keseronokan tiba-tiba hilang dari wajah wanita yang keras seperti berlian itu. Ava tahu dia sudah melebih-lebihkan, tetapi dia merasa lebih dalam elemennya berunding dengan wanita menakutkan ini daripada yang dia rasakan selama bertahun-tahun. "Kamu ada satu poin yang adil. Kenapa saya tak bunuh kamu saja?"
Ava mengetapkan rahangnya, "Tempat ini kelihatan agak bagus, secara keseluruhan. Saya tak rasa kamu suka mengotorkan tangan kamu."
Bella mengangkat kepalanya dalam kebingungan, "Sayang, kalau kamu fikir saya perlu mengotorkan tangan untuk menyelesaikan sesuatu, kamu tak secepat yang saya mula fikir kamu."
Ava mengangkat bahu, membuatkan dirinya kelihatan tanpa perasaan yang dia tak rasa, "Poin adil," dia meniru. "Saya mungkin tak boleh buat kamu duit secara... cara tradisional, tapi saya ada sesuatu yang orang lain tak ada."
Ketika Bella tidak memotong percakapannya, dia mengisyaratkan kepada gadis-gadis yang menangis di sebelahnya, "Saya ada semangat. Saya mahu berada di sini. Saya akan hidang meja atau basuh pakaian kamu, apa saja yang kamu perlukan saya buat, saya sanggup."
Wanita tegas itu mempertimbangkan Ava sekali lagi, emosi baru hampir seperti hormat tercermin di matanya. "Kenapa? Menangis macam mana pun, mereka akan dapat cukup untuk membeli jalan keluar dari sini dalam beberapa tahun. Menggosok tandas tak begitu menguntungkan. Di mana harapan kamu, gadis?"
Ava tersenyum sinis, "Itu mati lama dulu. Dan kamu pernah tengok penjara? Kalau kamu pernah, menggosok tandas tak akan kelihatan begitu teruk."
Senyuman cepat hampir tersenyum melintasi bibir Bella, hilang sebelum Ava pasti ia pernah ada sama sekali. "Baiklah," itu saja yang dia katakan sebelum berjalan keluar dari bilik, meninggalkan pengawal untuk menjaga gadis-gadis yang terkejut.
Dua puluh minit kemudian, Ava mendapati dirinya dalam bilik sebesar almari, hambar dan kecil, tetapi kering dan agak selamat. Yang terbaik, ia mempunyai tingkap kecil, cukup kecil untuk memastikan dia tetap di tempatnya, tetapi cukup untuk membolehkannya melihat bintang-bintang. Dan dia lakukan. Untuk pertama kali dalam bertahun-tahun, Ava berdoa terus kepada bulan hingga fajar menyingsing.