Penjara bawah tanah
Tiga tahun kemudian...
"Ava Davis!"
Jeritan kasar dari seorang pengawal yang memanggil namanya mengejutkan Ava dari tidur yang penuh kegelisahan. Seketika itu, dia terperangkap dalam keadaan kabur antara mimpi dan dunia nyata, Ava merasakan ketenangan yang amat singkat sebelum realiti kembali menghimpitnya.
Dalam sekelip mata, dinding batu gelap di sekelilingnya kembali jelas, bau hapak serigala yang tidak bersih menyebabkan hidungnya mengembang. Ketika dia bergerak di atas katil batu yang keras, sakit di belakangnya membuatkan dia mengeluarkan keluhan yang enggan dari tekaknya yang sentiasa kering. Haus. Lapar. Sakit dan penat. Nafas Ava terhenti apabila kesengsaraan realitinya menghimpitnya seperti batu besar menghancurkan dadanya.
Namun, malam ini tidak ada yang istimewa. Dia terbangun dalam keadaan yang sama, atau lebih teruk, setiap malam selama tiga tahun yang lalu. Sejak semua orang yang pernah dikenalinya dan disayanginya meninggalkannya untuk reput, sendirian dan dilupakan. Kemudian, dia teringat mimpinya. Demi bulan, fikiran Ava sama buruknya dengan perasaannya. Dalam mimpi pun, aku tak dapat ketenangan langsung.
"Davis, aku kata bergerak!" Pengawal itu mengetuk pintu selnya dengan baton. "Catherine Maddison! Kau juga."
Sakit yang tajam menusuk perut Ava ketika dia cuba bangun. Menahan keluhan lagi, dia hanya mengambil masa sebentar untuk memberi tekanan pada tulang rusuknya yang lebam, bertekad untuk menarik nafas dan menenangkan diri sebelum berjalan ke pintu. Kesakitan yang berdenyut di seluruh perutnya terasa hingga ke tulang, tetapi Ava mengetap gigi dan tidak mengeluarkan bunyi.
Selama tiga tahun yang lalu, Ava telah belajar bagaimana tempat ini beroperasi, apa yang penting untuk bertahan hidup. Namanya dan statusnya, semua itu tidak penting di neraka kecil yang menyedihkan ini. Malah, itu hanya menjadikan dia sasaran ketika pertama kali sampai di sini. Tidak lama untuk dia menyedari bahawa kebanggaan tidak akan membawanya jauh di kalangan banduan. Lebih cepat lagi dia menyedari bahawa kebanggaannya akan membawa lebih sedikit di kalangan pengawal. Semua orang adalah banduan di sini, sama ada mereka dihukum di sini atau tidak, dan Ava mewakili sistem yang telah merosakkan semua kehidupan mereka.
Tidak akan ada ketenangan di sini, tiada penyelamatan. Itu pelajaran pertamanya, tetapi bukan yang terakhir.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Dia belum lama dipenjarakan ketika pertama kali dia diseret dari katilnya. Tangan kasar menariknya melintasi lantai konkrit yang sejuk dan, sebelum matanya yang seperti serigala dapat menyesuaikan diri dengan kegelapan, sebiji but menendangnya di perut.
"Suka macam tu, Beta jalang?" Suara yang mengejeknya dalam dan serak untuk seorang wanita. "Siapa yang jadi bos sekarang?"
Menahan kesakitan, Ava menangkap kaki penyerangnya dan menarik kuat, membuatkan mereka hilang keseimbangan. Ketika bayangan itu jatuh ke tanah, Ava melompat ke atas mereka. Dia berguling ke lututnya dan melompat ke dada penyerang dengan refleks yang diasah oleh latihan tempur bertahun-tahun.
"Masih aku." Ava menyeringai.
Ava menarik kembali penumbuknya dan menghentakkannya ke muka penyerang sekali, dua kali, tiga kali sebelum tangan lain menangkap pergelangan tangannya.
"Ooh, dia garang!" Suara lain menyalak.
Sial. Gelap dan dia menganggap orang yang menyerangnya sendirian, kesilapan rookie yang bodoh.
Penyerang yang tidak dikenali di belakangnya memulas lengannya, memulas bahunya sehingga terdengar bunyi 'pop'. Ava terkejut, badannya kaku dan membenarkan penyerang menariknya dari goon pertama yang kini sedang mengerang kesakitan, tangan memegang hidung yang hancur.
Ava merasakan kepuasan terakhir sebelum dia ditolak ke tanah. Tiba-tiba, beberapa penyerang seolah-olah berganda apabila setengah dozen bayangan agresif mengelilinginya.
"Apa yang kau mahu dari aku?" Dia terengah-engah, suaranya penuh dengan kemarahan dan kesakitan.
Satu glob panas dan basah melanda mukanya. "Kau masih fikir kau lebih baik dari kami. Kau akan belajar tempat kau."
Kemudian, sebiji kaki menendang bahunya yang terkehel, mengisar sendi yang terseksa ke lantai batu di bawah.
Ava menjerit dan, seolah-olah jeritannya menjadi isyarat untuk kumpulan itu, serangan bermula dengan sungguh-sungguh dan tidak berhenti.
Ava secara refleks menggulung dirinya, mengangkat satu tangan yang masih berfungsi di atas kepalanya cuba dengan terdesak, sia-sia untuk melindungi dirinya. Setiap kali dia menendang, ada seseorang di sana untuk menahannya. Setiap kali dia membuka mulut untuk menjerit, ada lengan yang melilit lehernya, memotong jeritannya untuk meminta bantuan.
Terlalu ramai mereka dan dia tidak pernah diajar untuk bertarung sendirian. Sepatutnya dia ada kumpulan serigala untuk sokongan, begitulah setiap serigala dibesarkan. Serigala tunggal jarang bertahan hidup. Kini, Ava adalah serigala tunggal melawan gerombolan yang ganas. Ava tahu jika bukan kerana belenggu perak yang menahan semua serigala mereka, dia sudah lama mati. Dan tiada siapa yang akan peduli.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Malam itu, Ava belajar nilai kesunyian dan ia telah membantunya selama tiga tahun yang amat perlahan ini. Selepas dia diserang, dia pergi kepada seorang pengawal dan dihantar ke katilnya tanpa makan malam sebagai hukuman.
Walaupun hampir mustahil untuk mengelak pergaduhan fizikal di penjara, serangan geng berhenti selepas malam itu. Ava mengesyaki itu lebih disebabkan oleh Layla daripada mana-mana pengawal.
"Davis. Saya tidak akan bertanya dengan baik lagi." Celaka. Dia terlambat terlalu lama, dan pengawal itu telah kembali ke selnya. Wanita yang tegap itu menyerbu ke arah Ava, memegang pergelangan tangannya yang lebam dan menariknya keluar dari sel. Di lorong, dia ditolak ke belakang barisan gadis-gadis yang sedang diarak keluar dari kawasan tempat tinggal utama. "Adakah malam yang lain tidak cukup untuk mengajar kamu patuh?"
Ava menahan air mata yang segera mengalir ke permukaan dengan peringatan kasar tentang tiga malam yang lalu, pelajaran paling sukar yang diberikan oleh penjara kepada Ava.
Betul, Ava berfikir. Kamu tidak memerlukan gerombolan untuk membuat keadaan menjadi maut di sini.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava terbaring di belakangnya, terkejut dengan pemutusan mendadak hubungannya dengan Mia, serigalanya. Berbeza daripada penindasan biasa yang disebabkan oleh belenggu perak mereka, Mia...hilang.
Dia mendengar satu sedu sedan dan melihat ke arah Layla, Layla yang manis, tercungap-cungap mencari udara yang tidak dapat melepasi luka besar di lehernya.
"Tidak," Ava melawan kesakitan dan kekeliruan, merangkak untuk berlutut di sebelah gadis yang sedang nazak itu. Bagaimana ini boleh berlaku? Siapa yang mencederakan Layla? Dia adalah jiwa yang paling baik yang pernah Ava temui dalam hidupnya, satu-satunya tahanan yang tidak pernah menyebabkan atau menarik masalah. Dia telah menjaga Ava dan menyelamatkannya dari dirinya sendiri berkali-kali selama bertahun-tahun. Ini...tidak dapat difahami. "Layla, saya sangat minta maaf," dia teresak-esak. "Tolong bertahan."
Melalui darah dan air matanya sendiri, bibir Layla mengerut ke dalam senyuman. Dia berbisik sesuatu yang Ava tidak dapat tangkap tepat sebelum cahaya pudar dari mata coklat hangatnya.
"Layla –" Sebatang baton jatuh di belakang Ava ketika dia diseret pergi, menangis bukan hanya kerana kehilangan seorang lagi kawan, tetapi untuk jiwa yang tidak pernah layak berada di sini dan tidak akan pernah mendapat peluang untuk keluar.
Ava tahu dia harus melakukannya untuknya, entah bagaimana. Itu adalah hasrat terakhir Layla, walaupun Ava tidak dapat mendengarnya, dia tahu apa yang Layla ingatkan dengan nafas terakhirnya. California.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
"Kita sudah cukup."
Ava mendongak dan mendapati dirinya dalam bilik tahanan bersama selusin wanita lain. Seorang wanita yang tidak dikenali berjalan di sepanjang barisan wanita, memeriksa mereka dengan teliti. Apabila dia sampai ke Ava di hujung barisan, wanita itu meringis melihat lebam-lebam ungu gelap di tubuh Ava. "Mereka boleh," dia mengangguk.
Dengan satu tolakan, pengawal di belakangnya mengarahkan dia mengikuti barisan gadis-gadis keluar dari satu set pintu logam yang Ava tidak lihat sejak dia dibawa ke sini.
Angin lembut menyentuh kulitnya yang panas, menghentikan Ava di tempatnya. Mendongak, dia hampir menangis melihat bulan yang dipeluk oleh lautan bintang di atas. Mereka berada di luar! Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, Ava dapat melihat langit. Dengan sedu sedan di sekelilingnya, Ava tahu dia bukan satu-satunya yang merasa beban terangkat dari bahu mereka.
"Cukup! Bawa mereka masuk sebelum kita dilihat." Arahan tegas itu adalah perkara terakhir yang didengar Ava sebelum kain hitam dilemparkan ke atas kepalanya. Tangisan dari gadis-gadis itu diredamkan oleh bunyi enjin yang hidup. Ava diangkat ke udara, tulang rusuknya menjerit, dan dilemparkan ke dalam apa yang hanya boleh menjadi bahagian belakang van. Protesnya bergabung dengan wanita-wanita lain ketika pintu logam ditutup dan sangkar baru mereka mula bergerak. Selepas tiga tahun, Ava akhirnya meninggalkan penjara. Hanya, dia mempunyai perasaan yang mendalam bahawa dia akan berharap dia tetap tinggal.