Prolog
“Pembunuh…”
“Penipu…”
“Pengkhianat!”
Setiap perkataan hina yang dilemparkan kepada Ava terasa seperti luka pisau, menggali dalam dan merobek dirinya dari dalam. Mereka bukan orang asing yang menghina dan memandangnya dengan kebencian yang menyala di mata mereka; mereka adalah orang-orang yang telah menyaksikan dia membesar, mengajarnya apa maknanya menjadi Serigala.
Sekarang, mereka menampakkan taring mereka dengan kemarahan, bayangan Serigala dalam diri mereka mengancam untuk muncul ke permukaan, untuk merobek Ava. Mereka pernah menjadi orang-orangnya, tetapi malam ini jelas mereka adalah musuhnya.
“Bakar, kau pengkhianat sial!”
Sebuah batu melayang dari kegelapan dan mengenai dahi Ava. Ava mengerang kesakitan dan jatuh berlutut.
“Berlutut di mana tempatmu, jalang pengkhianat!” Orang ramai bersorak riuh melihat gadis itu tumbang.
Pengawal yang memegang rantai belenggunya terus berjalan, memaksa Ava untuk bangkit semula atau berisiko diseret melalui lumpur. Bertekad untuk mengekalkan maruahnya walaupun rasa paniknya semakin meningkat, Ava menyeka darah hangat dari matanya dan cepat-cepat berdiri semula.
Dia adalah Beta yang sedang naik dari Kumpulan Bulan Merah, sama ada mereka suka atau tidak. Dia enggan menunjukkan kelemahan di hadapan anak buahnya.
Ava menahan nafas yang berat.
Dia merasakan pandangan beratnya tertumpu padanya sekali lagi.
Xavier. Alfa. Sahabat baik. Kekasih yang berpotensi. Kini, mungkin menjadi algojo.
Dia telah menjadi dunia bagi Ava sepanjang hidupnya. Sebelum dia menjadi lelaki yang kuat, sebelum dia mewarisi gelaran Alfa Kumpulan Bulan Merah, dia adalah Xavi. Dia miliknya. Bersama Sophia dan Samantha, dia adalah teman rapat dan kepercayaannya.
Sekarang, semuanya telah berubah. Semuanya.
Pengawal Ava akhirnya berhenti di tengah-tengah kawasan lapang yang dikenali. Sebuah sungai kecil mengalir melaluinya dan bersama dengan celahan di kanopi hutan, tempat itu menjadi tempat yang damai untuk melihat bintang.
Dia dan rakan-rakannya sering datang ke sini. Dan walaupun mereka sudah lama tidak mengunjungi kawasan ini, bau Samantha dan Sophia memenuhi kawasan lapang, hanya diatasi oleh bau darah mereka yang kuat. Tiada mayat yang kelihatan, tetapi dia tahu di sinilah mereka mati.
Kegusaran yang membesar di dadanya semakin meningkat apabila dia menangkap bau lain di angin. Tanpa dapat dijelaskan, dia mencium bau dirinya sendiri yang bercampur dengan mereka. Cukup samar untuk dibezakan dari kehadirannya sekarang di kawasan itu, tetapi cukup kuat untuk menunjukkan dia telah berada di kawasan lapang itu baru-baru ini. Ava mula berpeluh. Jika dia dapat mencium bau dirinya di sini, Serigala lain juga dapat.
Sekarang, garis pokok dipenuhi dengan wakil-wakil komuniti mereka, datang untuk menyaksikan perbicaraan dan hukuman seorang yang dikatakan pembunuh. Berdiri di tengah kawasan lapang adalah dua sosok yang bayangannya memotong siluet yang mengesankan terhadap malam.
Yang pertama adalah Xavier. Di sebelahnya, berdiri tegak dan bangga, adalah ayahnya, August, yang tidak menunjukkan apa-apa walaupun baru kehilangan seorang anak perempuan.
“Biar dia terbakar!”
“Buat jalang pengkhianat itu membayar!”
Sorakan terus bergema ketika Ava dibawa berhenti di hadapan bekas dan kini Alfa. Ava memerhati lelaki-lelaki itu dengan teliti, berharap mencari sebarang tanda yang mungkin memberitahu niat mereka.
August mula bergerak ke hadapan, tetapi bunyi geraman lembut dari Xavier membuatnya berhenti. Pertukaran itu hampir tidak kelihatan, tetapi Ava masih menangkap anggukan kecil yang diberikan August kepada Xavier, menyerahkan kepimpinan dalam tindakan pertama Xavier sebagai Alpha.
Melangkah ke hadapan, Xavier mengangkat tangan ke arah orang ramai yang hampir bergetar dengan tenaga marah. "Tenang, Serigala! Menjelang malam ini, saya janji keadilan akan ditegakkan."
Ava menelan air liur dengan berat ketika Serigala di sekelilingnya bersorak dan tenang, bersedia untuk pertumpahan darah yang akan bermula. Xavier mengangguk, berpuas hati bahawa Pack segera mematuhi arahannya. "Maka, biarlah tribunal bermula."
Dia melangkah ke tempat Ava berdiri dengan tangan terikat. Ava berharap dia akan berkata bahawa dia tidak mempercayai pembohongan itu, bahawa dia mengenalinya lebih baik daripada dirinya sendiri - seperti mana dia mengenalinya. Tetapi dia tidak. Sebaliknya, dia memandangnya, dari baju tidur yang kusut yang dipakainya ketika dia ditangkap, hingga ke luka baru yang berdarah di dahinya. Begitu dekat, dia membiarkan Ava melihat ketidakpastian dan penyesalan yang tertera di wajah tampannya.
Di belakangnya, August berdehem, rendah dan tajam - teguran jelas, mengingatkan Xavier siapa dia dan mengapa mereka di sana. Teguran itu berkesan apabila ekspresi Xavier berubah, mengambil kawan Ava dan meninggalkan hanya pemimpin yang tegas di tempatnya.
"Berlutut."
"Xavier–" Ava mula membantah.
"Berlutut." Suaranya menjadi keras.
"Xavier, tolong! Kamu tahu saya tidak ada kaitan dengan S–"
"Kesetiaan kamu kepada Pack ini sudah dipersoalkan. Fikirkan baik-baik sama ada kamu juga ingin secara terbuka menentang pemimpinnya." Ava mendengar rayuan tersembunyi dalam kata-katanya, untuk tidak menyusahkan dirinya sendiri.
Menelan air liur, Ava menundukkan kepalanya sebagai tanda penyerahan dan menurunkan dirinya ke lutut di hadapan Xavier. Dia memberikan satu lagi anggukan puas dan menurunkan suaranya, "Kamu akan mendapat peluang untuk bercakap."
"Seperti yang kita semua tahu," Xavier menghadapnya, tetapi bercakap kepada orang ramai. "Kita berdiri di sini bersama-sama dalam berkabung atas kehilangan dua orang kita. Ava Davis, kamu disyaki membuat urusan khianat dan merosakkan Red Moon Pack yang tidak dapat diganti. Apa kata kamu?"
"Saya tidak bersalah!" Dia melihat sekeliling kepada orang ramai sebelum menetapkan pandangan memohon kembali pada Xavier, "Kamu semua kenal saya - Xavier, kamu kenal saya. Sophia dan Samantha seperti saudara kepada saya, tidak mungkin saya boleh menyakiti mereka."
Rahang Xavier mengetat pada perkataan 'saudara' dan Ava tahu dia sedang memikirkan tentang Sophia.
Tetapi dia segera mengawal dirinya, "Dicatat." Berpaling ke arah satu tempat di pokok-pokok, dia memanggil, "Victor, kamu yang membawa tuduhan ini terhadap Ava. Beritahu kami mengapa."
"Alpha!" Victor menyerbu ke hadapan untuk menyertai mereka di tengah-tengah kawasan lapang. Omega kecil itu telah menjadi tangan kanan August selama bertahun-tahun dan merupakan bapa kepada Sam. Dia menggigil dengan kemarahan sambil memandangnya, kepuasan dendam memenuhi matanya ketika dia memandang bentuk Ava yang terikat dan tunduk. "Saya merasa terhormat untuk membantu membawa pengkhianat kotor ini kepada pembalasan yang dia layak."
Bisikan persetujuan tersebar di kalangan orang ramai ketika Victor berpusing untuk berucap kepada mereka, "Ini...binatang membunuh orang kita sendiri."
Kepala Ava mula menggelengkan penolakannya walaupun dia terus bercakap. "Saya tidak–"
"Masa depan Pack kita dan dia mengkhianati kepercayaan mereka. Dia mengkhianati kepercayaan kita." Dia meludah, tidak sekali pun memandangnya di mata ketika dia menyebut hukuman matinya.
“Victor, aku tahu kau sedang terluka-” Ava merayu.
“Sebab dia anak perempuan aku!” Victor berpaling ke arahnya, menjerit.
Jeritannya bergema dalam malam, kesakitannya tajam seperti pisau. Dia menarik nafas beberapa kali untuk menenangkan diri sebelum berpaling semula menghadap kumpulan itu. Betul atau salah, dia telah menyentuh hati mereka. Ahli-ahli, lelaki dan perempuan, menangis terbuka dalam kemarahan mereka, merasakan luka terbuka yang kematian Sam dan Sophia telah tinggalkan dalam komuniti kami.
“Bukti kau, Omega.” Xavier menuntut dengan tenang.
Perbicaraan ini seperti jenaka, kebanyakan yang berkumpul di sini sudah menilai dan mendapati dia bersalah dalam fikiran mereka. Walaupun begitu, dia tidak boleh dihukum tanpa bukti yang kukuh.
“Kami semua menghidu bau dia di angin semasa ketibaan kami,” dia memulakan, menarik anggukan marah dari orang ramai. Dengan hati yang kecewa, Ava melihat lubang hidung Xavier mengembang ketika dia juga memberikan anggukan yang serius. “Selain daripada kebenaran yang jelas itu, telefon bimbit anak perempuan aku!”
Harapan yang dia rasakan mati apabila Victor mengeluarkan telefon bimbit dari poket kotnya. Sarung telefon bercorak leopard berpermata itu kelihatan sangat tidak sesuai di padang yang suram ini.
Dia membuka perbualan teks mereka dan mula membaca dengan kuat. “’Sam, kau buat aku nampak bodoh. Kita perlu bercakap.’ Dihantar dari nombor telefon tertuduh semalam petang. Kemudian, pada pukul setengah malam tadi anak perempuan aku membalas, ‘Aku di sini. Di mana kau?’” Pendedahannya disambut dengan kesunyian berat.
“Itu bukan bukti!” Ava menangis, air mata kekecewaan akhirnya mengalir melepasi pertahanannya, sisa-sisa terakhir fasadnya hancur oleh tuduhan terang-terangan yang dilemparkan kepadanya.
Bukti seperti itu tidak akan bertahan di mahkamah manusia, tetapi ini bukan dunia manusia. Di sini, Undang-Undang Pack yang berkuasa, dan Pack berjalan berdasarkan emosi, naluri.
Arus pendapat awam telah berbalik menentangnya dan itu sudah cukup. “Apa alasan aku untuk melakukan ini?”
“Dia ada apa yang kau tak ada!” Implikasi Victor jelas.
Ia adalah dakwaan berani yang dia buat, dan ia melukis gambaran yang buruk untuk juri. Khabar angin tentang hubungan Samantha yang semakin berkembang dengan Xavier nampaknya telah beredar. Malangnya, Ava tidak mendengarnya sebelum dia membuat pengakuan kepadanya.
Dia cuba memandang Xavier, tetapi matanya tetap tertumpu pada Victor. Keningnya berkerut rendah, dan Ava tahu dia juga sedang memikirkan malam itu.
Dua malam lalu, dia telah mencurahkan isi hatinya kepada Xavier, berharap dia dapat membayangkan masa depan yang dia lihat untuk mereka. Kemudian, penolakan lembut Xavier telah menghancurkannya walaupun dia menolak untuk membiarkan Xavier melihatnya. Sekarang, ia menjadi sebab untuk pembunuhan.
Dia begitu berani, begitu yakin pada dirinya dan selesa dengan hubungannya dengan Xavier. Anak perempuan timbalan ketua Pack, dia tidak dilahirkan untuk malu, malah dia dikenali sebagai orang yang berani dalam kumpulan mereka. Tidak akan mengejutkan sesiapa mengetahui dia telah menawarkan diri kepada Alpha mereka, tidak seperti jika Samantha yang melakukannya. Memandangkan perbezaan antara pangkatnya dan Samantha, Xavier memilih Samantha berbanding dirinya akan menjadi kejutan kepada hierarki Pack kami.
Bagi ramai orang, ia akan kelihatan seperti penghinaan kepada pangkat dan kehormatan Ava. Pembalasan dari pihaknya mungkin diterima, malah dijangka, tetapi pembunuhan…
“Kebanggaan kau yang menyedihkan telah terluka, dan anak perempuan aku mati kerana itu,” Victor meneruskan. “Apa yang lebih, puteri kesayangan kami terperangkap dalam tembakan kau!”
Menyebut nama Sophia mencetuskan reaksi kuat dari orang ramai, seperti yang dia jangkakan. Memang benar, Sophia telah disayangi. Dia adalah kehangatan dan keceriaan, sahabat yang paling baik dan pelindung yang paling garang. Victor mengatakannya, menyebabkan Pack meletus dengan lolongan pilu, cepat digantikan dengan panggilan untuk kepalanya.
“Pengkhianat! Pembunuh!”
Gatal yang teramat muncul di bawah permukaan kulit Ava. Mia, Serigalanya, mengancam untuk melepaskan diri untuk melindungi Ava dari Serigala lain, tetapi terperangkap di dalam oleh belenggu yang mengikat pergelangan tangannya.
“Xavier, tolonglah, kamu tahu semua ini tidak benar.” Dia merayu kepadanya lagi, kepala tunduk, leher terdedah.
Xavier melihat ke arah orang ramai dan mula bercakap apabila ayahnya melangkah ke arahnya untuk pertama kali sejak perbicaraan bermula. Jeritan orang ramai menyembunyikan kata-kata yang akan mengutuk Ava.
“Fikirkan dengan sangat teliti, Xavier,” Suara lelaki tua itu tegas, tetapi tenang, dengan karisma halus seorang manipulator ulung. “Lihatlah rakyatmu dan kesakitan yang gadis ini telah sebabkan.”
“Bukti itu tidak kukuh, ayah.” Xavier berkata, walaupun dia kelihatan tidak pasti, terutama di bawah pengawasan ayahnya.
“Kebaikan Pack sentiasa diutamakan, Xavier. Sentiasa.” Dia mengangguk halus ke arah orang ramai yang marah, dipengaruhi oleh laungan kemarahan Victor untuk balas dendam. “Kekacauan ini tidak boleh dibiarkan berlarutan dalam barisan kita. Ia perlu berakhir di sini.”
Suaranya mengandungi sedikit terlalu banyak perintah sebelumnya dan Xavier menegang dengan anggapan bahawa kawalannya telah dicerobohi. August mundur selangkah dan tersenyum sinis, “Tetapi, sudah tentu, keputusan itu terpulang kepada kamu…Alpha.”
Xavier berdiri sejenak merenungkan kata-kata bisikan ayahnya dan orang ramai yang semakin bermusuhan yang memanggil kepala Ava. Bukti itu tidak sepenuhnya kukuh, tetapi ia ada. Ia sudah cukup.
Dia berpaling kepada Ava, “Mesej-mesej itu, bau kamu... Terlalu banyak, Ava. Terlalu jelas. Pack telah bersuara!”
“Tidak!” Dia menjerit ketika penghinaan bertukar menjadi sorakan.
Tangan kasar menarik Ava ke kakinya.
“Berdasarkan bukti yang telah kami kumpulkan dan penghinaan yang telah kamu bawa kepada Pack ini,” suara Xavier bergema di seluruh padang seperti guruh. “Sebagai Alpha dari Pack Bulan Merah, saya menjatuhkan hukuman kepada kamu, Ava Davis, anak Beta, penjara seumur hidup.”
Ava menjadi senyap. Penjara seumur hidup. Selebihnya hidupnya akan dihabiskan di dalam penjara yang mulia.
Dengan rasa kebas, dia berpaling untuk melihat ibu bapanya dalam usaha terakhir untuk penyelamatan. Dia tidak tahu apa yang diharapkannya.
Tiada siapa yang akan menentang keputusan Alpha. Lagipun, komitmen pertama seorang Beta adalah kepada Alpha.
Xavier mengikuti pandangannya, menatap ibu bapanya yang menggigil dengan pandangan yang kejam. “Adakah kamu membantah keputusan saya dan kehendak Pack kamu?”
Keheningan tegang dengan cepat melanda, semua orang menunggu dengan nafas tertahan untuk mendengar jawapan Beta, termasuk Ava. Di bawah pengawasan Pack, bahu ayahnya tegak sementara bahu ibunya jatuh, sedikit sahaja. Ava tahu apa yang akan mereka katakan.
“Kami tidak membantah, Alpha.” Ayahnya mengisytiharkan.
Tidak ada yang dapat menahan kesedihan dan panik Ava. Tangisan yang teresak-esak keluar dari dadanya, segala bentuk kebanggaan hilang sepenuhnya. Dia telah dikutuk akhirnya.
Ketika penjaga Ava menariknya keluar dari kawasan lapang melewati Xavier, dia mengucapkan satu kata terakhir yang menamatkan segalanya untuk Ava.
“Sepatutnya kamu.”