Kenapa saya di sini?
Isla
Ketua pembantu rumah melepaskan saya apabila kami mendengar suara lelaki yang menuntut untuk mengetahui apa yang dia lakukan.
Dia berpaling untuk menjawabnya ketika saya menutup muka, kesakitan terasa di pipi dan hidung saya.
"Beta Seth," dia memulakan, "gadis ini tidak berhati-hati dengan barang-barang milik raja dan tidak hormat kepada saya. Saya hanya mengajarnya satu pengajaran, sama seperti saya akan mengajar mana-mana pembantu baru, tuan."
Saya mengelap sedikit darah dari bibir atas saya dengan belakang tangan dan berpaling untuk melihat seorang lelaki tampan masuk ke dalam bilik. Dia tinggi dengan rambut perang gelap dan bahu putih. Matanya yang hijau fokus pada wanita lain di dalam bilik, dan tatapan intensnya membuatkan postur wanita itu goyah.
"Beraninya kamu?" dia menuntut. "Kamu diminta untuk menunjukkan Miss Isla ke biliknya, Mrs. Worsthingshorethinshire. Tiada siapa yang meminta kamu mengajarnya apa-apa. Saya tidak dapat bayangkan dia melakukan apa-apa yang cuai. Apa yang dia mungkin lakukan? Saya tidak melihat apa-apa yang rosak antara sini dan pejabat raja."
Saya melihat kerongkong wanita itu bergerak ganas ketika dia menelan. "Baiklah, dia terlanggar meja di lorong dan kemudian sekali lagi di sini dan..."
"Di biliknya sendiri? Jadi apa?" Dia nampaknya semakin marah setiap saat, dan ketika dia mengambil satu langkah lagi ke arahnya, Mrs. Whateverhernameisshire terlanggar meja. "Saya rasa sekarang kamu telah terlanggar meja, kita harus mengajar kamu satu pengajaran, hmm?"
Saya perasan kemudian bahawa ada dua lelaki lain bersamanya. Kedua-duanya berpakaian seragam pengawal. Mereka adalah lelaki besar dan berotot, dan ketika Beta Seth mengangkat tangan, mereka melangkah ke hadapan.
"Oh, tidak, Beta, tolong," katanya. "Saya tidak bermaksud begitu."
"Baiklah, saya pasti Miss Isla juga tidak bermaksud begitu. Tetapi kamu mengambil keputusan untuk menamparnya sehingga mukanya berdarah. Jadi... saya rasa Daniel dan Stephen harus melakukan perkara yang sama kepada kamu." Dia menjentikkan jarinya dan bergerak ke tepi.
Saya melihat salah seorang lelaki besar itu menariknya dengan kolar baju dan yang lain mula menampar mukanya. Hanya beberapa tamparan sebelum hidung dan bibirnya mula berdarah. Dia mula menangis, merayu mereka untuk berhenti.
"Tolong," saya berkata, mata saya terbuka luas. "Tolong, jangan." Saya menghulurkan tangan untuk menyentuh lengan baju Beta, tetapi saya tidak sampai untuk benar-benar mencapainya. "Bolehkah itu cukup, tolong?"
Dia berpaling dan melihat saya sementara dua yang lain terus menamparnya, bergilir-gilir sekarang. Dia menjentikkan jarinya dan mereka berhenti, melepaskannya dalam proses, dan dia jatuh ke tanah. "Kamu rasa dia sudah cukup, Miss Isla?"
Saya mengangguk. Saya tidak akan mahu mereka menamparnya juga. Walaupun dia seorang yang jahat, dan dia menyakiti saya, saya tidak suka melihat orang lain menderita.
Dia mengkaji muka saya seketika sebelum satu sisi mulutnya terangkat menjadi senyuman. "Kamu... berbeza," dia menilai, dan saya tidak tahu sama ada itu baik atau buruk. "Daniel, bawa Mrs. Worsthingshorethinshire ke biliknya untuk mengumpul barang-barangnya. Dia akan meninggalkan istana sekarang."
"Ya, Beta Seth," Daniel berkata, dan dia mengangkat wanita itu dari tanah dengan kolar bajunya sementara dia merayu untuk mengekalkan pekerjaannya.
"Kamu memecatnya?" saya bertanya.
"Ya," dia menjawab seolah-olah ia adalah perkara yang paling jelas di dunia. "Kamu belum pun melihat bilik kamu lagi. Di sini kita."
Saya merasa kasihan kepada wanita itu, walaupun dia seorang penyihir, tetapi kami telah bergerak, dan ketika Beta Seth membuka pintu ke bilik saya, saya tidak percaya mata saya.
"Ini... bilik saya?" saya bertanya.
"Betul," dia memberitahu saya. "Raja Maddox mahu bilik terbaik untuk kamu."
Saya berdiri di ambang pintu sejenak dan mengambil semuanya.
Di sebelah kiri saya, ada almari kayu ceri besar dengan cermin cantik dan bangku di mana saya boleh duduk dan bersolek, jika saya ada alat solek. Tidak jauh dari situ ada kerusi biru mewah yang kelihatan selesa dan mengundang. Sebuah tingkap besar dengan langsir yang sama warna dengan kerusi itu berada di sebelahnya, dan ada satu lagi di sebelah katil.
Katil itu sangat besar, cukup untuk sekurang-kurangnya tiga orang. Ia adalah katil empat tiang dengan kayu ceri yang sama seperti almari, dan peralatan tempat tidur sesuai dengan kain lain di dalam bilik. Tilam kelihatan sangat mewah dan ilahi, saya tidak sabar untuk mencubanya. Saya telah tidur di atas sekeping busa nipis terlalu lama, saya tidak ingat bagaimana rasanya tilam sebenar.
Di sebelah tingkap kedua, ada pintu yang terbuka sedikit, dan saya dapat melihat bahawa di dalamnya adalah bilik mandi, dan tab mandi kaki kelihatan sangat mengundang, saya mahu melompat masuk. Jubin di lantai adalah corak hitam dan putih, dan ia kelihatan sangat kemas dan berkilat di dalam bilik mandi en suite.
Ada perapian besar, walaupun ia tidak dinyalakan pada saat ini. Di atas mantel ada beberapa pasu biru cantik dan di atasnya adalah pemandangan pondok yang saya bayangkan saya boleh menatap selama berjam-jam.
Di dekat perapian berdiri almari besar yang sesuai dengan perabot lain, dan ada satu lagi pintu yang saya bayangkan adalah almari pakaian.
Di sudut kiri saya ada meja bulat dengan kemasan kayu ceri yang sama dengan empat kerusi, yang berlapik dengan kain biru yang sama.
Karpet berwarna beige, tetapi ada permaidani besar yang mempunyai tenunan beige dan biru.
"Bagaimana?" Beta Seth bertanya ketika saya berdiri ternganga melihat semua ini.
"Saya rasa Puan Worthershtirshirehover betul," saya berkata, menyedari dia tertawa kecil mendengar saya tersalah sebut namanya.
"Apa yang dikatakan oleh Puan Worsthingshorethinshire, boleh saya tahu?" Beta Seth bertanya.
"Dia memberitahu saya bahawa dia fikir ada kesilapan dan bahawa saya sebenarnya sepatutnya ditunjukkan ke bilik pembantu rumah. Beta Seth, tuan," saya mula, menundukkan kepala dengan hormat, "Saya pergi kepada Alpha saya untuk meminjam wang untuk membayar hutang, dan dia membawa saya ke sini untuk membayar hutang yang dia berhutang kepada raja. Saya percaya saya sepatutnya bekerja untuk membayar hutang itu. Bukankah saya sepatutnya berada di bilik pembantu rumah untuk melakukan itu?"
Senyuman Beta Seth pudar. "Tiada siapa yang memberitahu kamu?" dia bertanya kepada saya.
Kening saya terangkat dan saya merasakan jantung saya mula berdebar-debar di dada ketika saya cuba meneka apa yang dimaksudkan oleh kata-katanya. "Tiada siapa yang memberitahu saya... apa?" saya bertanya.
"Tiada siapa yang memberitahu kamu apa tugas kamu... untuk membayar hutang itu?"
Saya menggelengkan kepala. "Tidak, tuan. Tiada siapa yang memberitahu saya."
Dia berdehem. "Saya sebenarnya tidak mahu menjadi orang yang memberitahu kamu, tetapi jika bukan Raja Maddox sendiri, maka saya rasa ia akan menjadi saya."
"Tolonglah, tuan. Kamu sangat baik. Saya ingin mendengarnya daripada kamu, jika tidak keberatan."
Dia mengangguk, dan saya bersedia untuk mendengar apa yang dia mahu katakan. Saya tidak tahu apa yang mungkin ia akan jadi. Langsung tiada.
"Kamu akan membayar hutang kamu dengan menjadi Pembiak Raja Alpha."
Saya mengangguk—tetapi saya masih keliru, dan saya tidak tahu bagaimana untuk memberitahunya.