Bab 3 - Saya akan membuat perjanjian
EMMA
Aku tahu aku akan mati di tangan serigala jadian. Aku tahu suatu hari nanti cakar mereka akan mencapai dalam tubuhku dan menghentikan degupan jantungku.
"Ini menarik."
Aku membuka mata dan melihat puteri itu memandangku dengan kening berkerut. Cakarnya sudah disimpan dan matanya menjelajahiku seolah-olah dia sedang cuba memahami sesuatu.
"Tentu saja, aku sudah menjangka salah seorang dari kamu rakyat biasa akan mengganggu aku atau askar-askar aku, tetapi aku tidak sangka ia akan jadi kamu."
"Kenapa bukan aku?" Aku bertanya. Kata-kata itu keluar lebih jelas daripada yang aku jangka.
Puteri itu berpaling kembali menghadapku dan mengejek. "Kerana kamu lemah, sudah tentu. Sekurang-kurangnya aku fikir kamu tahu itu, tetapi mungkin kamu hanya bodoh."
Dia mula mengelilingiku. Bunyi yang ada hanyalah bunyi but melangkah di atas kerikil. "Manusia lemah dan bodoh," dia merungut.
Dia berhenti apabila dia berhadapan denganku lagi. "Apa sebenarnya yang kamu cuba capai di sini?"
Aku melihat sekeliling dan perasan bahawa seorang askar di belakangku memegang Kiya dengan erat di lengannya. Matanya terbuka luas dan penuh dengan air mata. Aku menelan ketulan di kerongkongku.
"Aku faham, kamu mahu melindunginya."
Aku berpaling kembali ke arah puteri. Matanya yang berwarna amber kelihatan tegas dan ganas. "Rancangan kamu pun lemah. Aku boleh saja membunuh kamu berdua dan selesai." Dia berkata sambil menggerakkan pergelangan tangannya.
"Jadi kenapa kamu tidak buat begitu?" Kata-kataku hampir berbisik, tetapi puteri itu tidak mempunyai masalah mendengarnya.
Senyuman jahat menyebar di wajahnya. "Kerana aku ada kegunaan yang lebih baik untuk kamu." Dia menunjuk kuku yang sempurna terpolish ke arahku. "Aku akan membuat perjanjian dengan kamu. Aku akan biarkan kawan kecil kamu hidup jika kamu ikut aku."
Aku berkerut dahi. "Kenapa?"
Puteri itu merenung seperti aku menguji kesabarannya. "Ayahku akan memaksa abangku memilih pasangan dalam beberapa hari lagi dan aku perlukan dia memilih seseorang seperti kamu, seseorang yang lemah."
Puteri itu bersandar kebelakang untuk menganalisis aku lagi. "Selain itu, kamu lemah dan itu memastikan kamu akan patuh pada arahan aku. Aku bagi kamu sejam untuk buat keputusan."
Dia mengangkat tangannya dan Lucas serta Justin dilepaskan dan jatuh ke tanah. Dada mereka berombak, tetapi Lucas mengepalkan tangannya ke tanah, menolak dirinya dan terus meluru ke arahku. Seketika aku fikir dia mungkin akan menyerang puteri itu dengan pandangan tekad di matanya, tetapi dia tidak. Dia menggenggam tanganku di lengan atas dan menarikku menjauh dari puteri itu.
Apabila kami akhirnya berhenti, kami berada di tepi tasik dan jauh dari pandangan serigala. Lucas mula membuka kasutnya. "Mereka tak boleh ikut bau kita dalam air. Kita boleh berenang ke pulau."
"Aku tak boleh pergi. Mereka akan bunuh Kiya."
Bahu Lucas tegang ketika dia berpaling menghadapku. “Tidak, aku tak mahu dengar. Aku tahu kenapa kau buat begini. Aku tahu kau rasa kau berhutang nyawa dengan gadis-gadis itu, tapi aku takkan biarkan.” Dia menegapkan bahunya dan menggenggam erat tangannya sambil menatapku dengan mata biru gelap yang penuh kesedihan. “Aku tak boleh kehilangan kau juga.”
Ketulan di kerongkongku semakin terasa dan Lucas menarikku ke arah air sehingga kami sampai ke tepi. Aku cuba melepaskan diri dari genggamannya dan tersandung ke dalam pasir.
Itulah saat aku melihat Justin mengunci leher abangku sehingga dia sukar bernafas. Lucas berusaha untuk melepaskan diri dari Justin.
“Justin, berhenti! Kau membunuhnya.” Aku bangun dan cuba menarik Justin pergi, tapi sia-sia. Dia kukuh seperti gunung dan akhirnya, tubuh abangku jatuh longlai dalam genggamannya. Aku mula memukul lengannya. Dia sepatutnya menjadi kawan.
Justin mengabaikanku dan meletakkan Lucas di atas pasir, jauh dari air. Aku jatuh berlutut di sebelahnya.
“Dia tak mati, cuma pengsan.”
Aku memalingkan kepala ke arah Justin. “Dia percayakan kau, kenapa kau buat begini?”
“Dia takkan biarkan kau pergi. Dia sanggup mati sebelum biarkan kau pergi dengan puteri.”
Aku memandang Justin sejenak dan cuba memahaminya, tetapi tiada apa-apa selain keseriusan yang terpancar di wajahnya. “Kau fikir aku patut pergi dengan putera?”
Dia mengangguk setuju. “Kau perlu mendekati putera itu dan kemudian membunuhnya.”
Mataku terbuka luas dan terasa seperti akan terkeluar pada bila-bila masa. “Aku? Dan bagaimana aku akan buat begitu? Tidakkah kau dengar puteri itu? Aku lemah. Aku tak boleh bunuh serigala jadian, terutamanya putera itu.”
Menurut khabar angin, dia kejam, ganas dan dingin. Lelaki dewasa tunduk ketakutan padanya. Dia sama seperti bapanya yang korup.
Justin mendengus. “Puteri itu bukan lelaki. Setiap lelaki akan menurunkan pertahanannya akhirnya apabila seorang gadis cantik menggoda dia.”
“Godakan dia?”
Justin mengangguk. “Selepas kau tidur dengan dia, dia akan—
Aku terdiam. “Tunggu, aku takkan buat begitu.”
Justin mengetap bibir dan mengerutkan kening. “Dia akan menjadi pasangan kau, lebih baik terima hakikat itu sekarang.”
“Ini lebih daripada sekadar kau atau pun bandar ini. Ini boleh memberi kesan kepada seluruh dunia dan kau boleh menyelamatkan lebih banyak gadis.” Justin menyilangkan tangannya dalam pose defensif. “Jadi ya. Kau perlu tidur dengan dia. Mungkin lebih dari sekali. Lelaki menurunkan pertahanan mereka apabila mereka berhubungan intim. Ia membuat kami bertindak berdasarkan naluri, bukan logik. Kau perlu gunakan itu.”
Ini adalah paling banyak yang pernah aku dengar Justin bercakap dan aku menelan maklumat yang diberikan kepadaku. Masa telah tiba apabila tiada apa lagi untuk diperkatakan. Aku meletakkan tangan di atas rantai leherku dan menutup mata seketika.
“Kau patut pergi.”
Aku mengangguk dan membongkok untuk memberitahu adikku betapa aku menyesal kerana meninggalkannya dan bahawa aku akan kembali kepadanya. Aku menahan air mata yang hampir tumpah dan menguatkan diri semasa berjalan kembali ke pekan.
Puteri memerhatikanku ketika aku berjalan ke arahnya.
“Jika aku ikut denganmu, adakah kamu akan tinggalkan pekan ini?”
Puteri itu tersenyum sinis dan mengangguk. “Ada permintaan lain?”
Aku berfikir sejenak. “Mereka juga perlukan makanan dan ubat.”
Puteri menunggu aku menyambung, tetapi kemudian mengangkat kening apabila aku tidak berkata apa-apa lagi.
“Itu sahaja? Aku sangka kamu akan minta sesuatu yang lebih menarik.” Puteri itu berpaling dan aku mengikutinya.
Pekan itu hilang dari pandangan dan digantikan dengan pokok-pokok oak yang menjulang tinggi sejauh mata memandang. Ada lima orang dalam kereta. Kapten, dua pengawal, puteri dan aku. Puteri itu kelihatan anggun dan tidak ada satu pun kedutan di seragamnya. Dia adalah definisi kesempurnaan.
Aku memandang ke luar tingkap dan melihat pokok-pokok kabur ketika kami meluncur laju melewatinya. Kami memandu selama berjam-jam sehingga pokok-pokok oak bertukar menjadi pokok-pokok pine dan matahari mula terbenam.
Ada ketukan pada sekat antara Kapten dan puteri.
“Maafkan saya, Puteri Morana.”
Puteri itu memutar matanya dan menurunkan sekat antara dia dan pemandu di depan. “Apa dia?” katanya dengan nada beracun.
Dalam cermin pandang belakang, aku dapat melihat peluh mengalir di pelipis Kapten. “Sistem hidraulik mula terlalu panas dan—.”
“Adakah kamu mengatakan kamu membuat kesilapan, Kapten? Kalau tidak, saya tidak nampak kenapa ini masalah saya.” Puteri Morana memotong.
Kapten itu menelan air liur dan lehernya bergerak naik turun. “Maafkan saya, tuan puteri. Jika kita membuat pembaikan di unit terdekat, kita masih boleh sampai ke istana sebelum tengah malam.”
Muka puteri yang mulus itu semakin berkerut dan pemandangan itu menakutkan. “Unit mana yang paling dekat?”
“Sempadan selatan, puteri.”
Kerutan itu perlahan-lahan hilang dan kilauan nakal bersinar di matanya. “Baiklah, jika kita terpaksa. Kita akan berhenti di sana untuk malam ini.” Puteri itu berkata dengan keluhan dramatik.
Untuk seketika aku menjangka puteri itu akan memerintahkan hukuman mati kepada kapten di situ juga, tetapi nada pengampunannya mengejutkanku.
“Adakah kamu mahu kami memaklumkan Jeneral Hadrian tentang ketibaanmu?”
“Tidak perlu, saya pasti Jeneral Hadrian akan gembira melihat kita.” Suaranya tenang dan senyuman kecil yang jahat terukir di hujung bibirnya ketika dia menutup sekat tersebut.
————
Mengatakan bahawa Jeneral gembira melihat kami, memang satu pembohongan. Kami tiba di sebuah kampung kecil. Terdapat beberapa buah pondok batu kecil mengelilingi sebuah bangunan pusat yang lebih besar. Beberapa askar sedang berlari-lari di sekitar perimeter menuju ke arah kami.
Suara menggeram yang menggelegar bergema di sekeliling kami dan meninggalkan rasa sejuk di tulang belakangku. "Apa maksud semua ini?" Jeneral menjerit kepada Kapten.
Aku bersumpah Kapten menggigil sama teruknya dengan aku. Jeneral berdiri megah di atas lelaki-lelaki lain. Bahunya lebih lebar daripada serigala jadian yang lain. Jeneral menonjol dalam cara yang berbeza daripada aku. Rambutnya hitam legam seolah-olah menolak cahaya dan matanya berwarna ambar terbakar seperti api emas yang terang. Dia mungkin boleh menghancurkan nyawa Kapten dengan hanya menggunakan tangan kosongnya.
Aku menggigil apabila Jeneral memandang ke arahku dan mendedahkan giginya. Aku merasakan geramannya bergetar dalam aliran darahku dan perutku berpintal. Untuk seketika aku fikir aku akan muntah apabila dia melangkah ke arahku.
“Wahai, wahai Jeneral Hadrian, ini bukan cara untuk menyambut tentera sesama kamu.” Puteri Morana berkata sambil melangkah keluar dari kereta menuju kepada Jeneral yang menakutkan itu.
Jeneral mengalihkan perhatiannya kepada puteri tersebut. "Keluar dari pangkalan saya." Suara dinginnya menyaingi puteri itu.
Mataku terbeliak mendengar nada yang digunakan Jeneral terhadap seorang puteri. Puteri itu hanya memberikan senyuman manis, yang aku tidak sangka dia mampu dan ragu ia benar. "Kamu tahu itu bukan caranya, Jeneral." Dia berkata dan berjalan melewatinya masuk ke dalam pangkalan yang seperti kampung itu.
Jeneral membiarkannya berlalu dengan geram. Aku rasa puteri itu hanya suka menyeksa orang lain untuk keseronokannya sendiri. Matanya kembali memandangku dengan lebih ganas dan aku secara naluri melangkah ke belakang, tetapi aku dihentikan oleh para pengawal.
"Manusia ini tinggal di luar."
Kapten tunduk. "Sudah tentu, Putera Hadrian."
Udara menjadi nipis di sekelilingku dan dadaku mula sesak.
Putera? Maksudnya Putera Mahkota?
Aku tidak percaya Justin fikir aku boleh membunuh lelaki sebesar gunung ini. Aku ragu ada apa-apa yang boleh mencederakannya. Jeneral mesti lebih dari enam kaki lima dan sekurang-kurangnya dua kali ganda saizku.
Mereka memasukkanku kembali ke dalam kereta dan dinding ruang kecil itu terasa semakin menghimpitku. Aku tidak ingat kenapa aku di sini. Kenapa aku dikelilingi oleh serigala jadian? Aku tak mampu melakukan ini, aku manusia. Aku tak cukup kuat untuk mempertahankan diri.
Mereka akan bunuh aku. Aku perlu pergi. Aku mesti pergi.
Keperluan primal untuk bertahan hidup menjerit kepadaku untuk lari. Aku teringat sungai yang kami lintasi beberapa batu ke belakang. Mereka tak boleh mengesan bauku di dalam air. Aku cuba menarik nafas untuk menenangkan degupan jantungku yang kencang.
Hanya ada seorang pengawal di luar kereta. Jika aku merendahkan diri, mungkin aku boleh lari ke dalam hutan. Aku menggenggam rantai leherku dan berdoa agar ibuku melindungiku. Aku membuka pintu sepelan mungkin. Aku berhati-hati agar tidak membuat bunyi.
Kemudian aku lari.