Bab 6: Pemandangan Yang Menarik
Silver Blade dipenuhi dengan orang ramai yang berbual dengan penuh semangat, tetapi nampaknya mereka tidak datang terlalu lewat kerana jalan utama masih dipenuhi dengan orang dan orang ramai semakin bertambah. Kampung itu lebih besar daripada Tasik Nilam dan nampaknya terdapat lebih ramai lelaki di sana. Adakah lelaki mereka pulang lebih awal, atau adakah mereka cukup untuk menjaga kampung itu? Adakah mereka semua pengecut seperti Lucas?
Laurel meneliti orang ramai untuk mencari jalan untuk mendekati jalan utama, tetapi hampir tiada ruang antara orang untuk melihat melalui, apatah lagi untuk menyelit. Ibu-ibu dengan anak-anak mereka di bahu dan di sisi mereka berkerumun bersama dengan orang tua mereka. Pemuda-pemudi berbual dan berusaha untuk mendekat.
Dia terhidu bau minyak wangi seseorang dan menggelengkan kepala. Dengan berhati-hati, dia menurunkan Amanda ke tanah ketika yang lain dari Tasik Nilam tiba.
"Terima kasih, sayang," kata Amanda, menepuk belakangnya sambil terengah-engah dan membongkok, berusaha untuk menarik nafas sekarang kerana dia tidak lagi terperangkap dalam kegembiraan. Keletihan membuatnya berat dan perutnya berkeroncong sedikit kerana lapar.
"Yang lain sudah tiba. Kami akan cuba mencari tempat yang lebih dekat sedikit."
Dia mengangguk dan melambai Amanda, "Saya akan ikut kalau boleh."
Amanda dan yang lain menyelit ke dalam orang ramai dengan cepat sementara kekuatan Laurel perlahan-lahan kembali. Dia teruja untuk akhirnya bertemu dengan ayahnya dan sedikit teruja untuk melihat Raja Adolph dan tenteranya buat kali pertama.
Raja Adolph Raymond adalah alfa paling berkuasa di kerajaan. Cerita tentangnya telah memenuhi telinganya sejak dia remaja. Raja Adolph yang Tak Terkalahkan, Penghancur Vampire, Raja yang Diberkati Dewi: dia mengenalinya dengan banyak nama, tetapi dia juga tahu dia lebih daripada sekadar berkuasa. Dia berani dan tanpa henti, berdedikasi untuk keselamatan rakyatnya. Tiada raja lain yang memimpin usaha menentang vampire seperti Adolph, bahkan ayahnya. Para menteri bercakap secara senyap tentang ketidakpuasan mereka, tetapi mereka tidak dapat terlalu marah kerana raja telah meninggalkan pewarisnya dan telah memacu vampire ke sudut selama bertahun-tahun.
Dia mengagumi raja muda itu seperti semua wanita muda dan terpesona mendengar cerita tentang cintanya yang teguh untuk lunanya, ibu Basil. Setelah dia meninggal dunia semasa melahirkan, dia tidak pernah mengambil isteri lain. Jelas kepada seluruh kerajaan bahawa mereka mempunyai percintaan yang ditakdirkan. Laurel berfikir dia juga boleh memiliki itu dengan Basil.
Fikiran itu membuatnya marah sedikit.
Mungkin dia patut sedikit kesal kerana dia tidak berkahwin lagi supaya dia tidak pernah menjadi luna, tetapi dia tidak dapat menemui dalam dirinya untuk mengutuk lelaki yang telah memastikan kerajaan werewolf selamat dan telah menjadi bintang dalam begitu banyak fantasi remajanya tentang bagaimana mencari pasangan hidupnya mungkin seperti itu.
Apabila dia berkahwin dengan Basil, dia mengharapkan untuk melihat beberapa kualiti yang dipuji Adolph dalam Basil. Itu adalah sebahagian daripada sebab dia jatuh cinta dengan Basil pada mulanya. Jika anak raja mereka boleh melihat potensi dalam dirinya, dia mesti seorang lelaki yang baik, dia fikir, tetapi Basil tidak seperti cerita yang mengatakan Adolph. Tidak ada apa-apa fokus perang yang ada pada Adolph dalam Basil. Dia sentiasa dikawal oleh kehendaknya dan tanpa disiplin. Adolph terkenal sebagai pemimpin yang hebat, mendengar kepada subordinatnya, dan mempertimbangkan idea mereka dengan teliti. Basil cuai dan menolak apa-apa yang bukan ideanya atau bertentangan dengan kehendaknya.
Bapa dan anak lelaki tidak sama menurut cerita. Adakah mungkin reputasi Raja Adolph adalah ilusi dan Basil sebenarnya mengikut jejaknya? Dia tidak pernah bertemu Adolph sebelum ini dan tiada siapa di istana pernah bercakap tentangnya di luar berbicara tentang perang. Dia menggelengkan kepala. Mereka mungkin tidak banyak bercakap tentangnya, tetapi apa yang mereka katakan penuh dengan kesetiaan. Ada ketakutan, tentu saja, tetapi reputasi Raja Adolph menjamin itu.
Dia jelas berbeza daripada Basil. Dia tertanya-tanya bagaimana Basil menjadi orang yang begitu teruk. Pasti, Raja Adolph yang hebat boleh membesarkan anak lelakinya yang lahir dari percintaan terkenal itu menjadi seorang yang separa baik!
Sorakan kegembiraan menarik perhatiannya dan dia melihat ke kejauhan. Lelaki-lelaki menunggang kuda mendekat dan hatinya melompat kegirangan. Orang ramai semakin rapat ke tepi jalan dan sorakan mula tersebar. Orang ramai menolak dan menekannya. Tiba-tiba, dia merasakan tangan meraba belakangnya dan menggenggam punggungnya dengan kuat.
Dia menjerit dan berpaling kasar untuk melihat lelaki itu. Matanya berkilat dengan nafsu walaupun wajahnya kelihatan seolah-olah meminta maaf.
"Oh, saya tak sengaja," katanya, suaranya penuh dengan dusta. "Gadis cantik macam kamu tak patut berada di sini sendirian. Biar saya temani--"
"Pergi mampus!"
Dia menarik lengan lelaki itu dan memulasnya dengan ganas sehingga lelaki itu menjerit kesakitan dan dia menendang lelaki itu di antara kakinya. Lelaki itu meraung, jatuh ke tanah dengan tangan di antara kakinya.
"Dasar gatal!"
Dia berpaling dan menyusup keluar dari orang ramai. Seseorang bersiul di dekatnya, bunyi yang menjijikkan.
"Hei, kamu--"
Dia berpusing, merenung lelaki itu. Lelaki itu terdiam dan wajahnya pucat melihat pandangannya. Dia berpaling dari lelaki itu dan terus menyusup keluar dari orang ramai.
Dia teringat kata-kata Jack dan mengejek dengan rasa jijik. Ya, dia adalah seorang wanita muda yang cantik seolah-olah tanpa perlindungan. Dia sepatutnya lebih berhati-hati atau membawa senjata, tetapi belum terlambat untuk membetulkan kesilapannya. Dia perlu keluar dari orang ramai dan berfikir tentang membawa senjata. Dia tidak akan membiarkan sesiapa pun memperlakukan dia dengan buruk. Sekarang lelaki dewasa di bandar telah kembali, Silver Blade tidak selamat, dan dia juga tidak fikir Sapphire Lake akan lebih selamat apabila lelaki-lelaki dari kumpulannya kembali.
Dengan nafas lega, dia sampai di ruang kosong di belakang orang ramai dan mencari cara untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik. Orang ramai semakin bising dan lebih ramai orang bergegas untuk menyertai orang ramai. Tidak mungkin dia boleh mencari Amanda di kalangan orang ramai. Mesti ada tempat yang lebih selamat untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik.
"Di sana," dia tersenyum dan bergegas ke arah pokok tinggi yang terletak di luar orang ramai. Dia mengangkat skirt dan menyelipkannya longgar ke dalam tali pinggang sebelum memanjat ke dahan yang tergantung. Dengan berhati-hati, dia merangkak ke atasnya dan duduk.
Pandangan itu sempurna. Dia boleh melihat ke pinggir bandar tepat ketika para tentera sampai ke pinggir bandar. Perisai perak mereka, walaupun sudah rosak, masih bersinar di bawah matahari di bawah jubah hitam mereka yang membawa lambang Imperial. Perutnya mencengkam dengan kegelisahan tetapi dia menolak itu dan cuba mengimbas para tentera dengan harapan melihat ayahnya walaupun dari kejauhan.
Dia kini adalah Laurel dan Laurel tidak punya alasan untuk gugup melihat lambang Imperial. Laurel bersorak dan bertepuk tangan bersama orang ramai, terbawa oleh kegembiraan orang ramai. Jantungnya berdegup kencang.
Alice tersentak dalam dirinya. Laurel menarik nafas lebih dalam, memikirkan bau yang semakin mendekat dan semakin kuat ketika para tentera semakin dekat.
Bau mawar segar dan kayu cedar yang dicampur dengan sedikit bau darah berhembus di angin. Kegembiraan orang ramai nampaknya berkurang ketika para tentera memasuki bandar.
Di antara perak dan hitam, merah berkibar dan menarik pandangannya. Lelaki itu tinggi dan tampan. Dia merasakan lelaki itu seperti bintang yang berkelip di malam hari. Dia menonjol di antara lautan hitam dan perak walaupun dia tidak berada di hadapan perarakan.
Jubahnya seperti darah yang dirajut berkibar di angin, terikat pada perisainya dengan tali dan pengikat emas. Plat dadanya hitam, tetapi emas berkilau di bawah sinar matahari seperti percikan api batu api menambah auranya yang berbahaya. Rambut perang cerahnya seolah-olah menangkap dan memegang sinar matahari, ditiup angin. Dia adalah lelaki paling tampan yang pernah dilihat oleh Laurel. Dia meragui sesiapa pun boleh mengatakan sebaliknya, namun auranya seolah-olah menundukkan orang ramai.
Siapa dia?
Bau itu semakin kuat begitu juga bau darah. Mawar mekar seperti minyak wangi tengah malam dan kayu cedar memanas. Jantungnya berdegup kencang dan mulutnya berair.
Perarakan berterusan dan lelaki itu semakin dekat, mengangguk kepada orang-orang ketika dia melewati sebelum dia mengeras dan mengangkat kepalanya, matanya mengimbas kawasan itu sebentar sebelum dia bertemu pandangannya.
Gelombang kehangatan dan kegembiraan mengalir dalam dirinya. Alice meraung dalam hatinya dan dia hampir pening dengan lonjakan tarikan dan keserasian.
Pasangan!