Bab 5: Akhir Perang
“Lucas,” Alice menggerutu dengan penuh kebencian.
Bibir Laurel mencebik dengan jijik dan dia mengejek Lucas. Inilah pengecut yang ditulis oleh ayahnya. Kemarahan memenuhi dirinya.
“Aku tak akan pernah menikah dengan kau.”
Lucas tertawa terbahak-bahak, “Jangan bodoh sangat. Aku adalah pilihan terbaik dalam kumpulan ini! Aku tak peduli kalau kau bukan pasangan sejatiku.”
Kata-katanya menusuk di dadanya, dan sejenak, dia melihat Basil dan Delia, berpakaian mewah dan mengejeknya. Perutnya terasa mual.
Lucas menyeringai, “Kau cukup cantik. Bila aku jadi alfa, kau akan jadi luna ku.”
Rasa mualnya semakin kuat dan dia melawannya dengan kemarahannya. Siapa dia fikir dia ni? Siapa Basil fikir dia ni? Putera atau bukan, dia adalah lelaki sombong dan bodoh. Lucas jauh dari menarik, berpengaruh, atau penting.
Dia menunjukkan giginya, “Tak ada siapa yang nak jadi luna kau!”
Lucas menjilat bibirnya, matanya berubah panas sambil dia mengerling tubuhnya, menyebabkan gelombang mual baru melanda dirinya.
“Itu bukan sesuatu yang kau perlu risaukan. Kau tak pernah boleh jadi luna ku. Kau pun belum pandai memburu!” Dia ketawa. “Aku tak perlukan itu... kau lebih sesuai jadi anak kucing comel yang menghangatkan katilku.”
Alice mengaum ketika Laurel menjerit, mengambil objek terdekat dan melemparkannya ke arah Lucas. Tong itu pecah dan membasahi Lucas dengan air. Dia menutup wajahnya sambil menjerit.
“Apa yang kau buat?!”
Laurel menjerit padanya. Kemarahannya terasa lebih besar dari sebelumnya, seperti api marak menggantikan percikan kecil yang dia rasakan sebagai Laura. Laura perlu menjaga adabnya, mengawal emosinya dan berkelakuan sewajarnya, tetapi Laura telah mati.
Laurel Miller, anak perempuan Jack Miller dari Kumpulan Tasik Nilam hanyalah seorang gadis muda berusia tujuh belas tahun. Dia boleh menjadi kasar. Dia boleh menjadi lantang. Dia boleh memaki dan bertarung serta mempertahankan dirinya sesuka hati. Dia tak perlu menikah dengan seorang putera atau pengecut yang fikir dirinya penting. Dia tak perlu menerima penderaan atau apa-apa yang tak diingini.
Laurel sepenuhnya bebas seperti yang selalu diinginkan Laura.
Betul tu! Alice bersorak dengan gembira. Tunjukkan padanya apa yang kau fikir tentang dia.
“Kau ni tak tahu malu! Seorang pembelot! Pengecut dan pencuri!” Dia menggeram padanya, merampas arnab dari tangannya dan menolaknya dari pintu rumahnya. Lucas terhuyung-hayang dengan terkejut. “Kenapa aku pernah nak menikah dengan makhluk rendah macam kau? Siapa yang nak menikah dengan kau?”
Dia menolaknya lagi, “Pergi dari rumah aku, dan jangan pernah datang dekat lagi, atau aku bersumpah kepada dewi kau akan berharap ayahku kembali lebih cepat!”
Lucas kelihatan kaku, memandangnya dengan tidak percaya. Dia tak percaya betapa sombongnya Lucas untuk berfikir dia akan terus menerima gangguannya.
Dia memerah dan mengangkat tangannya, “Kau--”
Alice dan Laurel menggeram padanya, menyebabkan dia menjadi pucat dan mundur. Wanita tua, Amanda, datang bergegas keluar dari rumah sebelah.
Dia berhenti dan memandang tajam pada Lucas, “Kau! Jauhkan diri dari Laurel!”
Lucas terkejut mendengar suara Amanda dan menundukkan kepalanya dengan malu.
“Elder Amanda--”
Amanda menggeram padanya, matanya bersinar memberi amaran. Dia menundukkan kepalanya dan melarikan diri. Amanda tidak tenang sehingga Lucas menghilang sebelum berpaling kepada Laurel dengan senyuman.
“Semangat yang hebat!” Amanda tertawa, “Aku rasa aku akan beritahu ayahmu bahawa kau lebih dari mampu menjaga diri sendiri.”
Laurel tersenyum padanya dan mengangkat kepalanya dengan bangga walaupun wajahnya hangat dengan rasa malu. Dia merasa baik berdiri untuk dirinya sendiri. Dia tidak tahu bagaimana atau bila dia mendapat keyakinan untuk memaki bakal pelamar, tetapi mungkin itu bermakna dia mulai hidup sebagai Laurel, sepenuhnya bebas dari sekurang-kurangnya beberapa hal yang mengekang Laura.
Dia mengusap bulu arnab itu dan memberikannya kepada Amanda, “Hadiah.”
Amanda tertawa dan melambai-lambai, “Kau masih terlalu kurus untuk menawarkan makanan kepadaku, anak.”
Dia tertawa kecil dan mengangguk sebelum berjalan kembali ke rumahnya dan meletakkan arnab itu di atas meja. Untuk merayakan, dia berubah bentuk dan keluar berburu lagi untuk makan malam.
Alice tertawa, Siapa sangka memaki lelaki sombong boleh membangkitkan selera makan!
Lucas tidak kembali dan Laurel menghabiskan hari-harinya dengan memburu, menulis surat kepada ayahnya, dan membantu dengan tugas-tugas di kampung. Selepas beberapa minggu, Amanda memandangnya dengan senyuman.
“Kamu dah naik berat badan!” Amanda mencubit pipinya dengan mesra. “Kamu nampak sihat. Saya gembira.”
Laurel tidak banyak memberi perhatian kepada penampilannya, menikmati kebebasan daripada berbuat demikian, tetapi ketika dia pulang dari memburu suatu hari, dia mengambil masa untuk melihat dirinya.
Wajah yang dilihatnya di lopak air di hutan masih sama: rambut hitam panjang, mata hijau, dan bibir penuh, tetapi pipinya kini lebih berisi. Raut wajahnya mengingatkan kepada Laura tetapi lebih muda, lebih santai, bertenaga, dan benar-benar cantik. Laurel tersenyum kepada pantulannya, terkejut dengan kecantikan yang memandang balik kepadanya, tanpa hiasan dalam gaun sederhana dan sedikit kotor dari bergelut di tanah dengan tangkapannya yang terbaru.
Dia tidak fikir ada gaun, sutera atau satin, atau aksesori halus dari almari Laura yang boleh menambah atau bahkan memuji wanita muda di cermin itu. Dia tidak mahu semua itu pula. Mungkin dia tidak akan menjadi luar biasa dalam hidup ini juga, tetapi dia akan bebas, gembira, dan dicintai, dan itu sudah cukup baginya.
Keesokan harinya, dia pergi memburu untuk makan tengah hari dia dan Amanda. Dia menemui buruannya dengan cepat dan membunuhnya dengan cepat juga. Ketika dia kembali, Amanda berlari ke arahnya dengan senyuman lebar dan penuh kegembiraan.
“Laurel! Raja telah mengalahkan vampire!” Amanda memeluknya erat. “Mereka telah menang! Perang sudah berakhir. Lelaki-lelaki sedang pulang!”
Dia menjerit kecil, memeluk Amanda dengan gembira. Ayahnya akan pulang! Dia melihat ke bawah pada tampalan di gaunnya dan melihat ke atas kepada Amanda, tidak pasti. Dia mahu melihat ayahnya, tetapi adakah dia mampu menipunya? Adakah mereka mempunyai jenaka dalaman? Adakah kelakuannya akan membongkarkannya?
“Saya tidak pasti... dalam gaun buruk begini?”
Amanda menariknya ke sebelah rumah dan menolak gaun baru dan jubah ke dalam tangannya.
“Amanda...”
“Ayah kamu sudah pergi selama empat tahun. Dalam kain buruk atau sutera, dia akan mahu melihat kamu.” Amanda tersenyum. “Pergilah.”
Laurel melihat ke bawah pada gaun itu dan mengangguk, “Kamu betul. Saya patut pergi.”
Ia adalah ketakutan yang bodoh. Tidak mungkin sesiapa yang berada di Kota Imperial akan berada di antara kafilah lelaki yang pulang, apatah lagi sesiapa yang mungkin pernah melihatnya sebelum ini. Dia cepat-cepat menukar pakaian dan pergi bersama Amanda menuju ke pusat kampung.
Nampaknya setiap serigala jadian dari Kumpulan Tasik Nilam, muda atau tua, telah meninggalkan kerja mereka untuk hari itu untuk datang dan melihat perarakan yang pulang, tetapi mereka tidak nampak seperti akan tinggal di dataran bandar. Mereka menuju ke barat.
Laurel mengerutkan dahi.
“Mereka melalui Silver Blade. Jika kita cepat, kita boleh sampai sebelum mereka!”
Silver Blade adalah beberapa batu jauhnya, tetapi tidak mungkin Amanda dapat mengejar kumpulan yang lain pada usianya.
Amanda mengeluh, “Pergilah tanpa saya, Laurel.”
Laurel mengerutkan dahi dan berlutut, “Saya akan bawa kamu.”
Amanda kelihatan ragu-ragu tetapi Laurel mendengus, “Cepatlah atau kita akan ketinggalan!”
Amanda mengangguk, memanjat ke belakangnya dan membiarkan Laurel mengangkatnya untuk mengikuti kafilah. Dia mungkin akan berada di belakang kerana membawa Amanda, tetapi mereka akan sampai. Ibu-ibu membawa anak-anak mereka yang lebih muda. Ada yang menarik kereta dan menunggang kuda, tetapi semua orang fokus pada jalan di hadapan.
Amanda menepuk bahunya, “Cepat! Cepat, Laurel, atau kita akan terlepas!”
Laurel ketawa, memaksa dirinya untuk cuba mempercepatkan langkah walaupun dia sudah mula merasa letih. Dia tidak pernah melihat Amanda begitu gembira. Dia tahu dari jiran-jiran bahawa Amanda telah kehilangan anak lelakinya akibat serangan vampire lebih sedekad yang lalu.
Dia tidak fikir ada berita yang lebih baik daripada kemenangan raja untuknya. Mungkin Amanda boleh meletakkan kenangan anak lelakinya untuk berehat dan menikmati sisa hidupnya dengan sedikit ketenangan. Dengan ancaman vampire yang sudah tiada, ia akan selamat untuk mengembara di luar Tasik Nilam dan kampung-kampung kumpulan yang lain di kawasan itu.
Mungkin dia akan menemui pasangannya akhirnya. Adakah ayahnya akan ikut bersamanya dalam pencarian itu?
“Cepat!”
Laurel ketawa, terjebak dalam kegembiraan Amanda, dan memaksa dirinya untuk berlari lebih cepat dan lebih cepat sehingga dia hampir di hadapan kumpulan itu dan bandar kecil muncul dari belakang bukit di kejauhan dan papan tanda memberitahunya bahawa Silver Blade hanya di hadapan.
“Kita berjaya!”