Bab 4: Laurel Miller
Rumah itu kecil, jauh lebih kecil daripada bilik yang dia pernah tinggal di istana. Dipenuhi dengan beberapa barang-barang lama, Laurel adalah seorang wanita muda yang hidup di ambang kemiskinan. Adakah dia tiada kemahiran atau adakah dia berada dalam kumpulan yang tidak suka serigala betina melakukan banyak perkara di luar rumah?
Wanita tua itu duduk di meja kecil dengan senyuman sementara Laurel mencari sesuatu untuk diberikan kepadanya. Dia menemui bakul dengan beberapa buah-buahan di dalamnya dan menawarkan kepada wanita itu.
"Sebagai tanda terima kasih."
Wanita tua itu menggelengkan kepala, menolak bakul itu kembali kepadanya.
"Kamu terlalu kurus! Kamu perlu makan lebih banyak."
Laurel tersenyum sambil hatinya terasa hangat. Wanita tua itu aneh, tetapi dia mengambil berat tentang Laurel. Wanita tua itu menggelengkan kepala dan berdiri.
"Datanglah makan malam kadang-kadang, ya?" Dia berkata dan berdiri. "Saya harus pulang sebelum ada yang mencari saya."
Laurel mengiringinya ke pintu, "Terima kasih. Saya akan membalas budi kamu suatu hari nanti."
Wanita tua itu melambai tangannya dengan acuh tak acuh, "Jangan mengarut, Laurel."
Dia pergi dan Laurel menutup pintu di belakangnya dengan sedikit ketawa. Dia berpaling kembali ke rumah kecil itu dan berjalan ke tingkap melihat ke halaman belakang. Bunga-bunga tumbuh di sepanjang tepi taman, bunga-bunga harum yang memenuhi udara dengan aroma lembut. Dia tersenyum, terhibur melihat bunga laurel yang tumbuh di sebelah kebun sayur kecil.
Rumah itu kemas dan kelihatan hanya didiami olehnya dan ayahnya, namun nampaknya ayahnya sudah lama tidak pulang.
Dia tertanya-tanya bila dia telah dikembalikan dan berapa lama perang dengan vampir telah berlangsung kali ini. Dia menggelengkan kepala. Vampir, perang, dan semua kejadian di istana bukan lagi urusannya.
Dia adalah Laurel, bukan Laura Hamiltion, bekas luna. Pemikiran itu menenangkannya ketika dia melintasi bilik kecil itu ke meja untuk merapikan timbunan kertas. Dia tidak mengenali tulisan tangan itu, tetapi kebanyakannya dari seorang yang bernama Jack Miller.
Anak Tersayang...
Laurel tersenyum dan membawa halaman itu ke meja untuk dibaca. Jack Miller adalah nama ayahnya, menjadikannya Laurel Miller. Terdapat sekurang-kurangnya dua puluh surat dalam timbunan itu yang bertanya tentang kesihatan Laurel dan kehidupan hariannya. Matanya terasa pedih dengan kehangatan kata-katanya.
Saya berharap lebih daripada apa-apa pun bahawa saya tidak berada di barisan hadapan. Sebaik sahaja vampir ditundukkan, saya akan mengajar kamu cara memburu, seperti yang saya janjikan. Sementara itu, saya telah meminta Amanda untuk menjaga kamu. Cuba jangan menyusahkan dia terlalu banyak, anak nakal saya.
Laurel menganggap wanita tua itu adalah Amanda dan dia ketawa kecil. Dia tertanya-tanya jenis kenakalan apa yang Laurel lakukan. Nada ayahnya kelihatan seperti bergurau daripada memarahi, jadi mungkin dia hanya bergurau. Dia benar-benar tidak tahu bagaimana untuk membacanya. Ayah Laura telah dingin dan jauh sejak dia bermanifestasi, tetapi mungkin, dia akan mengetahui lebih banyak jika dia membaca surat-surat yang lain.
*Jaga diri, anak perempuan kesayangan saya. Saya berdoa setiap malam untuk keselamatan kamu. Seorang wanita muda tanpa ayahnya harus menjaga dirinya dengan baik. Tidak tahu apa masalah yang mungkin menimpa kamu.
Jangan takut dengan Lucas. Kamu mempunyai restu saya untuk berkahwin dengan sesiapa sahaja yang kamu mahu. Lucas mungkin bakal alpha kumpulan, tetapi dia adalah pengecut dan pembelot. Apabila saya pulang, saya akan mengajarnya kerana mengganggu kamu seperti ini. Pergi tinggal dengan Amanda jika kamu rasa dia adalah ancaman besar kepada kamu. Bahkan dia menghormati orang tua.*
Dia teresak-esak, tersentuh dan kagum dengan Jack dan hubungannya dengan anak perempuannya. Rasa bersalah mengetahui bahawa Laurel sebenarnya sudah tiada di dunia ini menyakitkan. Ibu bapanya telah mengatur perkahwinannya untuk kuasa dan wang tanpa mengira kebahagiaan Laura. Mereka tidak perlu mengahwinkannya dengan cara sebegitu kecuali untuk memuaskan ketamakan mereka, tetapi Jack, seorang lelaki yang hidup di sempadan kerajaan dengan sangat sedikit miliknya, membenarkan anak perempuannya berkahwin dengan siapa sahaja yang dia mahu!
Rasa kagum dan cemburu bergelora dalam dirinya sebelum dia meletakkan surat-surat itu ke tepi. Laurel milik Jack sudah tiada, tetapi dia akan menjadi Laurel, menjaga Jack bagi pihaknya, dan menikmati peluang yang telah diberikan kepadanya. Dia melipat surat-surat itu dengan hati-hati dan menyimpannya sebelum menuju kembali ke hutan untuk memburu.
Wanita muda yang telah meninggal di hutan itu tidak pernah belajar memburu, tetapi Laura telah mahir memburu sebelum dia meninggal. Dia berlari melalui hutan bersama Alice, ketawa sambil berlari sebagai serigala putih yang cemerlang dan menangkap beberapa ekor arnab untuk dimasak dan dimakan bersama sayur-sayuran dari kebun di belakang rumah.
Kenyang dan gembira, dia menggulungkan diri di katil kecilnya dan berterima kasih kepada dewi atas kehidupan barunya sebelum tertidur dengan tenang.
Hari-hari di kampung kecil itu aman. Dia mengetahui bahawa kampung itu adalah Kampung Kumpulan Tasik Nilam, dinamakan sempena tasik berhampiran kampung yang biru dan jernih seperti nilam yang halus. Ia adalah kampung terpencil. Bandar terdekat beberapa batu jauhnya dan sekurang-kurangnya seminggu perjalanan dari Kota Imperial, tetapi ia indah, terletak di bawah bayangan dua gunung besar dan terletak di dasar lembah.
Ia tidak seperti bandar Kumpulan Senja Zamrud, dan Laurel bersyukur untuk itu.
Seperti kebanyakan kumpulan di sempadan, kebanyakan pemuda telah menyertai usaha perang. Wanita menjaga anak-anak dan pengangkutan makanan serta bekalan.
Selepas memeriksa dan memeriksa semula mesejnya, Laurel menghantar suratnya kepada posmen kampung.
Dia kelihatan bimbang sambil melihat surat itu.
"Adakah semuanya baik-baik saja?"
"Sudah tentu," katanya dan meletakkan surat itu dalam begnya. "Saya cuma... tidak dengar berita daripada budak nakal itu sejak kebelakangan ini."
Rahang Laurel bergetar kerana ketakutan, tetapi dia tersenyum dan melambaikan tangannya dengan riang.
"Saya pasti dia baik-baik saja. Mungkin dia sibuk memberi musuh berbisa itu pengajaran! Awak akan lihat. Perang akan berakhir tidak lama lagi dengan Raja Adolph yang Tak Terkalahkan mengetuai mereka!"
Raja Adolph yang Tak Terkalahkan... Laurel mengangguk dan mengalihkan pandangannya. Dia ingat nama itu.
Dia berkahwin dengan Basil dengan begitu cepat sehingga raja tidak sempat pulang untuk upacara itu. Basil begitu kecewa dengan ketiadaan bapanya sehingga dia tidak menghabiskan malam bersama dia untuk menyempurnakan perkahwinan mereka. Perang kelihatan semakin memuncak selepas itu, jadi Laura tidak pernah bertemu bapa mertuanya.
Dia meninggalkan posmen itu dengan perasaan yang lebih buruk daripada ketika dia datang, menelusuri ingatannya tentang istana dan cuba menolaknya.
Dia kini Laurel Miller, seorang wanita berusia tujuh belas tahun yang tinggal sendirian sambil menunggu bapanya pulang dari barisan hadapan, bukan Laura Hamilton, bekas luna dan pasangan bertanda yang ditinggalkan oleh seorang putera.
Kota Imperial begitu jauh. Basil dan segala urusan di istana adalah masa yang lalu. Dia perlu fokus pada masa kini. Dia belum bertemu dengan pasangannya di Kumpulan Tasik Nilam, tetapi mungkin dia berada di medan perang bersama ayahnya, berjuang untuk keselamatan mereka.
Dia tertanya-tanya sama ada dia kacak dan berani, bergegas ke medan perang dengan kekuatan seorang pahlawan besar. Mungkin dia seorang jeneral? Seorang pemanah? Mungkin dia seorang pengintip atau pengintai. Mukanya menjadi panas apabila imaginasinya liar dan dia mempercepatkan langkahnya, bersiul ke dalam angin.
Siapa itu? tanya Alice. Dia mendongak ketika mendekati rumahnya dan berhenti. Seorang lelaki tinggi dan kurus berdiri di depan pintu rumahnya, memegang arnab tambahan yang dia buru sehari sebelumnya. Dia merancang untuk memberikannya kepada Amanda sebagai hadiah.
Apa haknya untuk mengambil barang-barangnya dan siapa dia?
Dia mendongak, melihatnya, dan mengangkat arnab itu sambil merenungnya. Nada suaranya kasar dan marah.
"Siapa yang beri awak ini?” Dia mendesis, berjalan ke arahnya. Laurel tersandung ke belakang, ketakutan apabila dia mendekatinya dalam keadaan sebegitu. Dia berpaling, ingin melarikan diri, tetapi dia menangkap lengannya. Dia menjerit apabila dia menariknya lebih dekat dan menolak arnab itu ke mukanya. “Kau tak boleh memburu. Mesti ada orang lain yang beri kau ini. Berani kau curang dengan lelaki lain!”
Curang? Dia tidak bercinta dengan sesiapa pun. Pasti Jack akan menyebut nama seorang kekasih jika ada, tetapi tidak ada satu pun sebutan dalam mana-mana surat yang dia jumpa. Jantungnya berdegup kencang, tetapi dia mengangkat dagunya, dengan berani.
Jika Laurel bercinta dengan lelaki sebegitu, lebih baik dia memutuskannya sekarang juga.
Dia bukan pasangan kita, Alice menghela nafas.
"Apa yang awak cakap ni?" Dia menarik dirinya dari genggamannya, “Siapa awak?”
Dia mengejeknya, “Saya Lucas, bakal suami awak.”