Bab 2: Berlari
Dia tak boleh buat macam ni.
Hatinya terasa seperti dihimpit. Laura tak percaya apa yang dia dengar.
Tiga tahun yang lepas tak mungkin tak bermakna baginya. Walaupun ia mungkin tak bermakna sebanyak mana kepada dia seperti kepada Laura, ia mesti bermakna sesuatu!
Sarah melangkah ke depan, tunduk rendah dan merayu, “Tuanku, Luna kita--”
“Jangan panggil dia luna!” Basil mengaum. “Dia tak layak dengan gelaran itu! Tangkap dia!”
Sarah terkejut dan menjerit ketakutan apabila askar-askar Basil mara ke arahnya dan menyeretnya keluar dari dewan mewah itu.
“Tunggu!” Laura menjerit, “Macam mana awak boleh--”
“Tuanku, tolong!” Sarah merayu, bergelut dengan askar-askar itu.
“Bergerak!”
“Awak tak boleh buat macam ni kepada saya!”
Laura cuba menggapainya, tetapi sekumpulan askar lain menghalang jalannya ketika Sarah hilang dalam bayang-bayang masih bergelut. Jeritannya memenuhi Laura dengan kesedihan.
Dia hanya pernah ada Sarah di sisinya. Kebanyakan bangsawan berkongsi rasa jijik Basil terhadap status rendahnya. Yang sedikit yang tidak, terlalu terikat dengan politik untuk menentang perintah Basil. Kepada siapa dia boleh berpaling?
Dia berpaling melihat Gavin Mirabelle, datuk Basil dan menteri paling berkuasa dalam kerajaan. Dia hanya pernah memandang rendah kepada Laura. Senyumannya penuh kemenangan seolah-olah dia akhirnya berjaya menyingkirkan halangan lama.
Dia melihat ke atas askar-askar yang menghalang jalannya. Mata mereka penuh dengan simpati dan ketidakselesaan.
“Lu--” Salah seorang daripada mereka berdehem, “Cik, baliklah ke kumpulan awak. Barang-barang awak akan dibungkus dan dihantar kepada awak.”
Mereka takkan beri dia kuda untuk ditunggang pun?
Kalau mereka beri pun, ke mana dia nak pergi?
Dia telah menjadi pasangan bertanda dan Luna Basil selama tiga tahun. Raja Adolph tak dapat meninggalkan medan perang dan telah meninggalkan Basil untuk menguruskan hal ehwal kerajaan, tetapi Basil belum bertemu dengan pasangannya. Dia dan menteri-menteri terdesak mencari seseorang untuk membantu memikul beban dan mengadakan majlis besar dengan harapan mencari pasangan bertanda yang sesuai.
Pada masa itu, dia adalah beta tanpa pasangan dari Kumpulan Senja Zamrud, kumpulan yang tidak menonjol dalam kerajaan. Ibu bapanya enggan menganggap Laura sebagai pewaris mereka dan menghantarnya ke majlis itu dengan harapan untuk menyelesaikan masalah anak perempuan mereka yang malang dan status rendah mereka dalam satu langkah.
Dia masih ingat kekaguman yang dirasainya melihat istana dan memakai gaun baru yang dibeli oleh ibu bapanya. Dia tersenyum kepada semua orang dan sangat sopan. Dia bercakap dengan bangsawan paling cemerlang dalam kerajaan dan menyangka dia telah membuktikan dirinya cukup layak untuk mendapatkan pertemuan peribadi dengan Basil.
Dia tertarik kepadanya, tetapi menghina statusnya. Dia tak boleh salahkan dia. Dia hanyalah beta biasa dari kumpulan biasa dan dia adalah pewaris kerajaan. Walaupun kekurangannya, dia telah memilihnya dan dia telah jatuh cinta dengan wajah tampannya dan pemikiran bahawa dia percaya dia boleh berdiri di sisinya. Dia begitu bodoh gembira untuk berkahwin dengannya dan mencari sedikit kegunaan dan nilai dalam matanya.
Dia fikir ibu bapanya berniat baik untuknya, tetapi dia cepat belajar bahawa mereka hanya berniat baik untuk diri mereka sendiri. Perkahwinannya hanya pernah menjadi cara untuk mendapatkan lebih banyak wang dan status. Untuk seketika, dia cuba memberi mereka apa yang mereka mahu, berfikir mereka mungkin menyayanginya, tetapi apa yang sedikit dia boleh lakukan tidak pernah cukup dan lebih lagi akan membahayakan kestabilan kerajaan.
Diberi pilihan antara ibu bapanya dan kerajaan, dia menghantar mereka kembali ke Kumpulan Senja Zamrud dan tidak pernah bercakap dengan mereka lagi, menumpukan dirinya kepada tugas-tugasnya sebagai luna dan berusaha untuk layak dengan gelaran dan tempatnya di sisi Basil.
Kemudian, dia belajar kebenaran.
Dia tidak mendapat pertemuan peribadi dengan Basil. Ibu bapanya telah membayar untuknya dengan menyogok menteri-menteri untuk menolaknya ke hadapan barisan.
Basil tak pernah peduli siapa pasangan bertandanya. Dia hanya mahukan wanita cantik di lengannya. Dia tak pasti sama ada Basil peduli tentang kedudukan luna selain daripada mempunyai seseorang untuk mematuhinya.
Melihat ke belakang, ia begitu jelas. Dia hanya gembira apabila dia mengalah dalam pertengkaran mereka walaupun dia tahu dia betul.
Selepas mengetahui kebenaran, dia fikir dia boleh bekerja untuk menghilangkan rasa pedih itu, tetapi ia hanya mendorongnya untuk melakukan lebih banyak lagi. Dia fikir mesti ada sesuatu yang dia boleh lakukan untuk membuat Basil melihatnya sebagai pasangan yang layak walaupun status kelahirannya.
Selama tiga tahun, dia menganjurkan jamuan pasangan, membina hospital dan tempat perlindungan untuk serigala yang kehilangan pasangan dalam perang, membina sekolah untuk anak yatim perang, dan berusaha untuk mendapatkan kembali tanah pertanian di sekitar kota empayar. Dia telah melakukan begitu banyak, memberi begitu banyak untuk cuba hidup sesuai dengan gelaran yang telah diberikan kepadanya…
Tapi untuk apa?
Delia akan segera menjadi isteri Basil dan luna, memakai gaun-gaun Laura, bergantung pada lengannya... dicintai olehnya dengan begitu mudah.
Dan Laura?
Dia tiada tempat untuk pergi.
Dia tiada apa-apa.
Dia berpaling dan lari di sepanjang jalan marmar menjauh dari permata yang diterangi lilin dan gaun yang berputar, menjauh dari Basil dan tiga tahun terakhir hidupnya. Pokok-pokok berlalu dalam kabur. Semakin lama dia berlari, semakin dia dapat percaya bahawa rasa pedih di matanya adalah angin dan bukan air mata.
Apa gunanya air matanya? Usahanya, penampilannya, dan kesetiaannya tidak berharga.
Dia tidak berguna pada akhirnya.
Dia tersandung dan jatuh ke dalam tanah, melukai lututnya dan merobek gaunnya. Ketika dia terbaring di tanah, keputusasaannya berubah menjadi kemarahan dan kekecewaan.
Dengan segala yang telah dia lakukan untuknya, dia berhak mendapat lebih banyak sopan santun! Dia telah mendapatkan sebanyak itu!
Dia tidak boleh menyalahkannya kerana menolaknya untuk pasangan sejatinya, tetapi bagaimana dia boleh melakukan ini padanya? Dia mendengus, mengingat kembali dan merasa bodoh. Apa lagi yang dia boleh harapkan darinya setelah bertahun-tahun menentang kewibawaannya cuba membuktikan sesuatu yang tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi?
Jangan panggil dia luna! Dia tidak layak mendapat gelaran itu!
Dia tersedak dengan tangisan. Dia sepatutnya tetap bersama kumpulannya dan berpuas hati dengan hidupnya: sengsara, tidak berguna, dan sama sekali tidak menonjol.
Dia tidak pasti siapa yang lebih dia benci: Basil, ibu bapanya, atau dirinya sendiri kerana menginginkan yang mustahil.
Dia ketawa pahit, "Betapa bodohnya, Laura... Betapa menyedihkan."
Dia duduk dan mendapati dirinya di pinggir tebing yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Dia pasti telah berlari melepasi kebun dan masuk ke dalam hutan di belakang istana. Dia berdiri dan mengintip ke tepi melihat sungai yang mengalir deras di bawah, berkilauan dalam cahaya bulan penuh.
Dia mengangkat pandangannya ke bulan. Bilakah kali terakhir dia berdoa? Mungkin ini semua hanyalah hukuman kerana kekurangannya dalam kesalehan.
"Adakah kamu akan menghukumku dengan adil, dewi?"
Dia hanyalah seorang gadis muda dengan impian untuk menjadi seseorang yang berharga di dunia. Dia hanya ingin menjadi luna yang layak berdiri di sisi Basil.
Angin meniup sejuk di sekelilingnya dan turun ke dalam ngarai, membawa bersamanya bau kebun dan mungkin sedikit wain kaya yang berputar di dalam gelas bangsawan.
Dia tertanya-tanya apakah Delia telah memilih wain itu, atau jika Basil hanya ingin memiliki yang terbaik dari segalanya untuk mengumumkan menemukan pasangannya. Adakah ideanya dianggap sebagai pembaziran masa dan wang?
Adakah idea Delia sebenarnya membazir masa dan wang? Dia bertaruh Basil tidak akan pernah memberitahu Delia bahawa satu-satunya kelebihannya adalah penampilannya.
Dia menggigil dalam angin sejuk dan memaksa pemikiran itu ke tepi. Semua itu tidak penting sekarang.
Dia berbisik kepada angin. "Kenapa aku di sini?"
Jangan terlalu dramatik, Alice, serigala dalam dirinya, mendengkur. Kamu kuat, mampu, dan lebih pintar daripada mereka yang bodoh itu. Jika si busuk itu mempunyai pasangan seperti Delia, pasangan kita pasti seorang lelaki di antara lelaki.
Laura ketawa kecil, dengan pahit. Dia ingin menolak sedikit kegembiraan yang datang dengan memikirkan pasangan takdirnya, tetapi dia tidak dapat. Ia selalu memberinya keberanian untuk hidup walaupun ketika sukar.
Dia menyedut hidung, "Mungkin."
Kita tidak sepatutnya membuang masa meratapi seseorang yang tidak akan meratapi kita dan bukan milik kita. Mungkin pasangan kita berada di luar Kota Imperial.
Dia tidak fikir dia boleh mengembara sejauh itu dalam gaun yang koyak dan tanpa bekalan. Walaupun dia mempunyai bekalan, bagaimana dengan vampire dan semua penjahat yang berkeliaran di luar keselamatan Kota Imperial?
Alice menggeram, Jika kamu tidak boleh percaya pada diri sendiri, sekurang-kurangnya percayalah pada pasanganmu. Dia akan menemui kamu. Dewi tidak mengabaikan kita. Kita tidak jauh dari kebun. Yang Mulia boleh menyediakan makanan beberapa hari.
Laura mendengus, "Pertama, ditolak. Sekarang, pencuri?"
Betapa jauh dia telah jatuh. Namun, Alice betul. Tidak ada apa-apa lagi untuknya di kerajaan ini. Mungkin di luar sana, dia akan menemukan tempat yang sesuai untuknya.
Dia menghapuskan air matanya dan mengangkat bahunya.
Gerak! Alice menjerit ketika Laura merasakan seseorang datang dari belakangnya, tetapi sudah terlambat.
Tangan yang sejuk memaksanya ke depan sebelum dia dapat berpaling dan melihat. Kekuatan yang sedikit di kakinya hilang ketika dia tergelincir ke tepi dan jatuh ke dalam ketakutan, mengetahui tiada siapa yang akan mendengarnya atau peduli.
Dia merasakan jeritan meninggalkannya ketika batu-batu tajam di sungai ngarai itu datang menghampirinya.
Ada rasa sakit kemudian kegelapan.
Kemudian, dia tiada.