Bab 1: Terbengkalai
Tiada masa untuk berlengah lagi.
Sarah mengangkat kain roknya dan berlari melalui kebun buah di luar Istana Cynthia untuk mencari Laura. Sejak isteri raja meninggal beberapa tahun lalu, kedudukan luna telah kosong. Putera Basil telah mengahwini Laura untuk mengisi peranan itu dan membantu menguruskan kerajaan sementara Raja Adolph memimpin peperangan melawan pontianak.
Ramai yang skeptikal terhadap Laura kerana asal usulnya, tetapi Sarah tetap setia berkhidmat sejak Laura dilantik. Pada pendapatnya, mengahwini Laura adalah satu-satunya perkara betul yang pernah dilakukan oleh Putera Basil.
Sekarang, dia telah melakukan ini.
Dia memaksa dirinya untuk berlari lebih laju. Dia perlu memberitahu Laura, memberi amaran dan membantunya bersiap sedia. Mungkin Laura boleh mencari jalan keluar jika dia mempunyai masa yang cukup.
“Luna saya?! Luna Laura, di mana awak?”
Sarah tergelincir dan hampir terjatuh, nyaris melanggar pokok apabila dia melihat Laura di atas tangga di kebun sedang mengawasi hasil tuaian buah-buahan segar.
“Luna Laura, syukur alhamdulillah, saya jumpa awak! Putera Basil, dia--”
“Tenang, Sarah.” Laura turun dari tangga. “Saya tidak risaukan Basil sekarang. Saya perlu pastikan buah-buahan dan sayur-sayuran ini sampai ke sempadan dengan selamat.”
"Awak tak perlu buat sendiri! Kenapa tidak serahkan kepada pedagang manusia? Awak adalah Luna yang paling dihormati."
Laura menggelengkan kepala, "Sekarang, raja sedang berperang dengan pontianak di sempadan, masa sangat kritikal. Kita tak boleh beri peluang kepada musuh untuk meracuni makanan. Walaupun Basil menentang saya melakukan ini..." Dia berhenti dengan ketawa pahit dan senyuman yang terpaksa. "Apa gunanya bekerja keras?"
"Putera Basil sedang mengadakan jamuan di istana, menjemput semua bangsawan--"
"Apa?!"
Laura berpaling, gaun kelabunya berputar di sekelilingnya ketika dia berlari kembali ke istana. Sarah mengikutinya dengan harapan dapat menyelesaikan penjelasannya, atau sekurang-kurangnya membantunya bersiap sedia menghadapi para bangsawan.
“Luna saya, tunggu!”
Muzik memenuhi udara. Bau wain segar dan daging panggang mengapung keluar dari dewan bersama dengan gelak tawa. Para pelayan telah menghabiskan sepanjang pagi menggosok dan mengilatkan dewan mewah itu sehingga setiap keping emas dan setiap kristal berkilau dengan kemewahan yang dimiliki Istana Cynthia.
Laura berdiri di luar laluan marmar yang menuju ke dewan tarian melalui taman, menggigil dengan kemarahan.
"Bagaimana dia boleh…"
Raja mereka, ayah Basil, sedang memimpin tenteranya di sempadan untuk kehidupan dan kebebasan setiap serigala dalam kerajaannya, tetapi Basil membazirkan wang dan makanan berharga untuk jamuan mewah sebegini.
Jika dia tahu lebih awal, dia boleh menghentikannya sebelum ia bermula, tetapi para tetamu sudah tiba, dan band sudah bermain. Dia merasa tercabar dengan kebanggaannya kerana tidak mengetahui lebih awal.
Untuk beberapa saat, dia memerhati mereka berputar di lantai tarian, dihiasi dengan barang kemas dan sutera yang mewah. Setiap telinga wanita berkilauan dengan permata dan setiap kasut lelaki berkilat dengan kilauan baru.
“Luna saya, tolong, mari kita…”
Seorang bangsawan berpaling dan mengejeknya, membekukan Laura di tempatnya dan mengingatkannya tentang kehidupannya dahulu sebagai sebahagian dari pek Twilight Emerald yang tidak lebih dari salah satu daripada ramai. Ia membuatnya terfikir tentang pengabaian Basil terhadapnya dan usahanya juga.
Dia adalah luna, tetapi bahkan bangsawan tidak menghormatinya.
Pandangan matanya jatuh. Dengan ngeri, dia teringat dia masih memakai gaun kelabu yang biasa, ternoda dengan rumput dan lumpur dari bekerja. Dia adalah luna kerajaan. Dia tidak boleh dilihat di acara bangsawan berpakaian seperti orang biasa! Cepat-cepat, dia berpaling untuk melarikan diri sebelum sesiapa dapat melihat atau mengenalinya, tetapi dia dihentikan oleh suara dingin yang dikenali.
"Betul-betul menyakitkan mata," dia berkata dengan nada sinis. Dia menggigil mendengar nada dinginnya, penuh dengan sindiran dan jijik. "Apa yang kau pakai? Bagaimana kau boleh membawa malu sebegini kepada kerajaan dengan berpakaian begitu?"
Dia berdebat seketika untuk terus melarikan diri, tetapi para bangsawan di sekitarnya sudah mula berbisik, mengejek. Dia dapat membayangkan wajah mereka yang sinis dan apa yang akan mereka katakan jika dia melarikan diri sekarang. Dia meluruskan tulang belakangnya dan berpaling untuk menghadapinya, tetapi pemandangan wanita di lengan Basil menikam hatinya seperti pisau.
Basil sama kacak seperti ayahnya dan muda. Matanya yang gelap dingin di wajahnya, namun mereka hanya menonjolkan ciri-cirinya yang kasar. Bahkan ejekan sombongnya kelihatan seolah-olah diukir oleh dewi untuk memikat. Serigala betina di lengannya dilitupi dengan semua sutera dan permata yang sepatutnya Laura pakai. Malah, Delia memakai salah satu gaunnya dan set barang kemas yang dihadiahkan oleh raja setahun lalu. Mukanya memerah melihat Delia dalam pakaiannya.
Mereka kelihatan begitu serasi bersama, dan Laura tidak pernah merasa begitu tersisih. Dia tidak pernah menyangka dia boleh merasa begitu biasa dan tidak layak seperti saat itu.
Ini semua salah dia.
Delia telah ditangkap oleh rondaan di hutan luar Kota Imperial setengah bulan yang lalu. Cedera dan kelihatan tidak berdaya, dia mendakwa bahawa dia datang dari pek yang sangat terpencil dan telah diserang oleh perompak di pinggiran. Dia merayu untuk perlindungan di dalam kota imperial. Basil berasa kasihan pada gadis malang itu dan membawanya balik ke istana, tetapi bagaimana mereka boleh menjadi begitu rapat dengan begitu cepat?
Bagaimana dia tidak menyedari wanita itu menyelitkan dirinya di tempat yang sepatutnya menjadi milik Laura?
Dia hampir ketawa. Dia terlalu sibuk menguruskan tugas sebagai luna sehingga dia tidak sempat menjadi isteri yang baik, dan Basil hanya menemui sesuatu seperti pengganti.
Para bangsawan bersandar di lengkungan, memerhati adegan itu berlaku. Penghinaan menggerakkan perutnya dan keputusasaan mula memenuhi dadanya dan mencengkam hatinya. Dia adalah isterinya, pasangannya, dan berkhidmat untuk kerajaan sebagai luna. Bagaimana Basil boleh membawa Delia di lengannya dengan bangga di hadapan mahkamah? Bagaimana dia boleh menghinanya seperti ini? Adakah tidak ada satu saat pun pertimbangan untuknya?
Dia menolak pemikiran itu ke tepi dan meluruskan tulang belakangnya. Tidak kira apa pun, dia adalah luna. Kebanggaan dan tugasnya harus diutamakan.
“Kita sedang dalam peperangan. Kenapa kamu mengadakan pesta yang begitu mewah?”
Seorang bangsawan terkejut dan ia berbisik di kalangan tetamu yang berdekatan.
Mata Basil menjadi keras sambil dia mendedahkan giginya, "Kamu fikir terlalu tinggi tentang diri kamu untuk bertanya kepada saya perkara sebegini. Ini hak saya untuk melakukan apa yang saya mahu di istana saya."
“Tetapi, saya adalah luna kamu. Kita memerintah kerajaan dan istana ini bersama-sama sementara raja berada di sempadan. Saya berhak untuk tahu. Tentera kita masih berperang dengan vampire. Kita tidak mampu untuk membelanjakan begitu banyak wang--”
“Kamu tidak dilahirkan untuk menjadi luna!” Basil menjerit, marah, “Saya telah membenarkan kamu mengisi peranan itu sehingga kini. Beraninya kamu memberitahu saya apa yang perlu dilakukan!”
Delia memeluk Basil, bercakap dengan lembut, “Tolong, Putera saya. Fikirkan tentang tetamu…”
Kemurkaan Basil hilang apabila dia berpaling kepada Delia. Matanya lembut dan senyumannya manis. Ia membuatkan Laura rasa mual. Bolehkah seekor serigala betina dari pek yang tidak dikenali benar-benar lebih baik daripadanya?
“Sudah tentu, sayangku. Kata-kata yang bijak. Benar-benar, kamu adalah yang satu.” Dia berpaling kembali untuk merenung Laura. Dia tersentak melihat kemarahan di matanya. "Lihat diri kamu. Kamu lebih seperti pembantu istana daripada luna saya. Jangan sebut masalah bajet kepada saya. Semua orang tahu kamu membelanjakan lebih banyak wang untuk projek yang tidak berguna. Jika saya jadi kamu, saya akan terlalu malu untuk muncul!"
Segala yang dia lakukan adalah untuk kerajaan, untuk Basil. Bagaimana dia tidak dapat melihat itu?
"Saya-saya hanya--"
"Kamu adalah tiada apa-apa."
Laura menundukkan kepalanya. Dia tahu itu. Basil tidak perlu memberitahunya, namun dia telah berusaha untuk mengatasi itu. Tiga tahun kerja keras tidak membuahkan hasil.
Adakah ia akan bermakna sesuatu?
“Walaupun saya gembira kamu telah menunjukkan wajah busuk kamu dan menyelamatkan saya daripada kesusahan untuk memanggil kamu.” Basil mengangkat hidungnya, “Bersiaplah untuk pergi segera. Tidak lama lagi, saya akan mengumumkan Delia sebagai pasangan saya dan yang akan saya cintai sepanjang hidup saya."
Laura terkejut, matanya membesar apabila mimpi buruk terburuknya menjadi kenyataan. Pergi? Basil mencintai Delia? Dia tahu tidak pernah ada cinta antara mereka. Dia tahu dia hanya pasangan bertanda Basil, tetapi ini terlalu banyak.
"Delia akan menjadi luna kerajaan. Bagi kamu, Laura Hamiltion, saya tidak peduli apa yang berlaku kepada kamu selepas perceraian kita."
Rahangnya bergetar dan matanya terbakar dengan air mata. Dia telah menjadi luna dan isteri Basil selama tiga tahun. Dia telah memimpin kerajaan bersamanya sementara raja berada jauh dengan segala keanggunan dan penjagaan yang betul.
Basil tidak boleh membuangnya seperti sisa makan malam!
“Kamu tidak boleh--”
Dia tersedak dan terhuyung-hayang dalam kejutan apabila ikatan mereka patah. Ia begitu rapuh seperti semua ikatan pasangan bertanda. Ia tidak memerlukan apa-apa untuk memusnahkannya, namun ia telah mengorbankan segalanya.
"Tidak… Tidak. Kamu t-tidak boleh." Dia merintih. “Kamu tidak boleh!”
Basil berpaling. Matanya dingin dan tidak berperasaan.
Suaranya hampir gembira sambil dia tersenyum sinis kepadanya, "Saya sudah beritahu kamu. Saya akan melakukan apa yang saya mahu. Kamu tidak layak menjadi pembantu simpanan di istana saya. Sekarang, keluar dari istana saya!"