Lebih Panas Dari Neraka

Bab 5

Gomez melangkah ke belakang dan memberi isyarat agar saya mendahuluinya. Bodoh kalau tak mahu dia di belakang saya. Kalau mereka mahu mencederakan saya, pasti sudah berlaku sekarang. Saya berjalan keluar dengan kepala diangkat tinggi. Kami berada di tingkat dua di hujung jalan panjang yang mempunyai pagar hiasan logam hitam di satu sisi dan menghadap ke bilik di bawah. Lantai jubin merah Sepanyol yang berkilat, dinding dicat dengan pelbagai warna bumi dengan ceruk yang diterangi lampu tersembunyi untuk mempamerkan seni. Bukan hanya lukisan, tetapi patung dan tembikar juga. Jauh di luar liga kelas pekerja saya.

Terdapat enam pintu di sepanjang lorong, dan saya menoleh ke belakang melihat pintu dua daun di hujung yang paling jauh dari tangga. Saya tidak ragu-ragu bilik siapa itu. Saya perlu keluar dari sini dengan cepat.

Tangga itu panjang dan berliku, seperti yang kita lihat dalam filem lama tentang Selatan Amerika. Dinding sepanjang tangga itu dipenuhi dengan seni eklektik. Saya bukan orang yang suka seni, tetapi tidak perlu menjadi genius untuk tahu bahawa ia mahal. Saya cuba untuk tidak jatuh tangga sambil melihat rumah Moon. Lantai utama terdiri daripada pintu masuk besar yang membuka ke bilik besar, yang di atasnya terdapat jalan tingkat dua. Kawasan tempat duduk yang kelihatan selesa dengan sofa putih dan dua kerusi mengisi ruang di tengah bilik. Bantal hiasan berwarna oren, merah, biru, dan hijau menambah warna. Karpet bulu tiruan putih besar memisahkan perabot, dan meja kaca terletak di atas karpet antara sofa dan kerusi. Meja itu mempamerkan warna tambahan melalui mangkuk tembikar besar. Candelier mewah dengan ratusan lampu tergantung di atas meja. Saya suka cara warna-warna itu menonjolkan rupa perabot yang bersih.

Dinding di bawah pendaratan tingkat dua mempunyai tiga set pintu dua daun putih. Di bahagian belakang rumah, terdapat lorong dua atau tiga. Itu sejauh yang saya boleh lihat. Rumah ini, dengan semua karya seni yang digantung, pencahayaan, dan kepingan aksen, boleh menjadi sebuah muzium.

Siapa yang sebenarnya hidup begini?

Seorang ketua sindiket jenayah yang sangat kaya, saya mengingatkan diri sendiri.

Saya berdiri di bawah tangga, ternganga melihat segala-galanya di sekeliling saya. Gomez menunggu dengan sabar. Saya tiba-tiba sedar apa yang saya lakukan dan rasa seperti orang bodoh. Gomez melambai tangannya ke arah pintu depan apabila saya berpaling dan menghadapnya. Saya mendahuluinya lagi, kasut saya membuat bunyi lembut di atas jubin. Dia mencapai sekeliling saya dan saya menarik tangan saya dari pemegang pintu apabila dia membukanya. Panas segera menyelubungi saya apabila saya melangkah keluar. Saya juga sedar betapa sejuknya di dalam dan tahu bil elektrik bulanan mungkin lebih daripada semua perbelanjaan saya digabungkan.

Saya berdiri di atas tangga yang menghala turun dari pintu depan dan sekali lagi melihat seperti orang bodoh. Tumbuhan yang subur bercampur dengan landskap padang pasir dibahagikan oleh jalan melingkar yang diperbuat daripada jubin Sepanyol yang tidak digilap tetapi tidak kurang cantiknya. Jalan itu mengelilingi air pancut setinggi dua puluh kaki yang memancutkan air ke udara. Semburan itu tidak menurunkan suhu luar, tetapi ia menambah suasana sejuk dan gambaran mental sebuah oasis padang pasir. Imej itu rosak apabila saya mengintai melepasi air pancut dan melihat dinding bata putih yang tinggi dan saya diingatkan tentang siapa pemilik hartanah ini.

Gomez melangkah mengelilingi saya, berjalan ke Cadillac hitam, dan membuka pintu belakang. Mendekati kereta membantu saya meletakkan keseluruhan episod ini dalam perspektif. Empat lelaki mengacukan senjata dalam situasi maut di mana saya berakhir tidak sedarkan diri bukanlah gambaran yang indah. Saya cepat-cepat melipat diri ke dalam kereta dan perasan penurunan suhu segera. Caddy telah berjalan dengan penghawa dinginnya dihidupkan sementara saya mengambil masa saya. Saya pasti Moon tidak perlu risau tentang enjin terlalu panas, pendingin habis, atau Tuhan melarang kebakaran enjin seperti kita semua di Phoenix.

Gomez membuka pintu pemandu dan letusan udara panas masuk sebelum dia menutupnya. Saya memasang tali pinggang keselamatan tanpa terbakar oleh logam panas biasa musim panas Phoenix. Kelegaan sepatutnya menjadi kawan saya ketika kami memandu melalui pintu tinggi dan meninggalkan kawasan Moon. Tidak, bahagian dalamnya tidak kelihatan seperti kawasan, tetapi saya perlu mengekalkan perspektif itu. Saya menyentuh belakang kepala saya ketika sakit ringan terus berdenyut melalui otak saya. Malangnya, kesakitan itu tiada kaitan dengan rasa kehilangan yang menyelubungi saya. Saya terus memandang ke hadapan dan melihat melalui cermin depan berasap gelap, enggan menoleh ke belakang.

Lembah Matahari, seperti yang dikenali Phoenix dan bandar-bandar sekitarnya, adalah sebuah metropolis yang luas dengan asfalt hitam dan kebanyakannya bangunan satu atau dua tingkat. Suasana bandar besar yang tinggi boleh ditemui di pusat bandar dan mengambil kira-kira empat puluh blok persegi. Itu adalah pin di peta berbanding dengan seluruh bandar.

Gomez tidak bertanya arah ketika dia mengemudi di jalan-jalan. Kami mengelilingi kawasan bandar dan Gomez memasuki lebuh raya beberapa batu dari rumah Moon. Aku duduk bersandar dan menarik nafas panjang perlahan-lahan.

"Kereta aku," kataku tanpa berfikir. Aku benar-benar lupa tentang keretaku, yang diparkir di garaj bawah tanah satu tingkat di atas tempat aku menangkap Dandridge dengan seluarnya terbuka. Dan aku tidak ada kunci.

"Ia telah dipindahkan ke tempat letak kereta yang ditetapkan di apartmen kamu."

Adakah tiada apa yang Moon lupa? Latihan polis aku kembali berfungsi dan aku memutuskan untuk mendapatkan beberapa jawapan. "Jadi apa sebenarnya gelaran kamu?" tanyaku.

"Gelaran?"

Aku tidak berniat untuk bersikap samar. "Dalam organisasi Moon."

"Hmm." Dia berhenti sejenak.

Aku tidak dapat melihat senyum sinisnya, tetapi aku dapat merasakannya. Matanya tersembunyi di sebalik cermin mata hitam, yang aku tatap di cermin pandang belakang. Dia tidak memberikan apa-apa.

Tepat ketika aku fikir dia tidak akan menjawab, dia bersuara. "Aku adalah pengawal peribadi dan kawan Moon. Adakah gelaran itu sesuai untuk kamu?" akhirnya dia menjawab.

Giliran aku untuk berkata, "Hmm," kemudian teruskan. "Sudah berapa lama kamu berkawan?"

Jawapannya lebih cepat kali ini. "Aku akan menjawab soalan kamu jika kamu menjawab satu soalan aku." Dia membiarkan kata-katanya tergantung ketika aku mempertimbangkan sama ada aku mahu bermain permainan ini.

"Beri aku soalan pertama dan aku akan memutuskan."

Aku menerima gelak kecilnya yang kasar. "Baiklah, Cik Kinlock, kamu sudah bersedia. Kenapa kamu masuk dalam penyiasatan peribadi selepas meninggalkan jabatan kamu?"

Aku tidak suka soalannya kerana aku benci memikirkannya. Sudah tentu, itu tidak menghalang aku daripada memikirkannya tiga atau empat kali sehari. "Itu soalan yang agak peribadi." kataku untuk memberi masa kepada diri sendiri untuk memutuskan sama ada aku mahu menjawab.

Suaranya menjadi sedikit bermain. "Begitu juga panjang persahabatan aku dengan Moon."

Aku tidak suka berbuat mesra dengan samseng. Aku memikirkan jawapanku dan akhirnya datang dengan, "Aku pandai dalam hal ini."

Dia menggelengkan kepala. "Cuba jawab soalan itu."

Aku menghela nafas berat supaya dia fikir dia telah menang. "Aku ada bil untuk dibayar, tiada prospek kerja lain, dan aku layak." Itu hanya separuh jawapan, tetapi itu yang dia dapat.

"Itu bukan semuanya." Kami berdua berdiam diri selama satu minit berlalu, dan aku enggan menambah lagi. "Baiklah, kamu menang. Aku lepaskan kamu," akhirnya dia berkata. "Dengan rupa dan tubuh kamu, ada banyak perkara lain yang kamu boleh lakukan dan ia akan memberi kamu banyak wang."

Dia sekarang telah menekan butang yang menjadikan aku dari orang yang tenang kepada marah dalam 0.002 saat. Kenapa, apabila aku membangkitkan topik kerjaya dengan lelaki, mereka cenderung mempertimbangkan apa yang aku boleh lakukan dengan tubuh "seperti kamu"? Mereka nampaknya fikir jika kamu mempunyai dada besar, kerja yang dihormati bukan satu-satunya pilihan kamu. Teman lelaki terakhir aku yang hampir tidak menjadi teman lelaki dibuang kerana menyuarakan pendapatnya tentang perkara itu. Fikiran tentang teman wanita menjadi penari eksotik tidak mengganggunya. Selepas perbualan yang membuka mata ini, aku tidak pernah melihat teman lelaki yang hampir itu lagi. Aku mengetap gigi mengingatnya. Dia adalah salah satu daripada barisan panjang orang yang gagal yang aku cenderung pilih. Kesakitan melintas di belakang mataku dan aku melonggarkan rahang sebelum memotong Gomez, "Kata pengawal peribadi kepada bapa ayam terbesar di Barat Daya." Nah, ambil itu, celaka.

Suaranya turun satu oktaf. "Tenang, sayang. Apa pun yang kamu fikirkan bukan apa yang aku fikirkan."

Sayang, beraninya. Aku memberinya kesunyian selama lima minit berikutnya. Kemudian, kerana aku mahu maklumat peribadi, aku bertanya, "Jadi majikan kamu tidak sering senyum, kan?" Kebanyakan orang akan senyum untuk mengurangkan kebimbangan orang di sekeliling mereka. Tidak Moon. Semakin aku gugup, semakin kuat pandangannya.

"Ha," Gomez meletus. "Senyuman Moon jarang. Dia menakutkan dengan menjadi dirinya yang biasa suram. Aku telah bekerja pada teknik pesonanya selama bertahun-tahun tanpa hasil." Kepala Gomez sedikit condong dan aku tahu dia sedang melihat aku lagi. "Kamu akhirnya akan terbiasa dengannya."

Menarik. Aku biasanya dapat menilai seseorang dengan cepat. Aku tidak dapat menilai Moon. Gomez, sebaliknya, kelihatan ringan hati dengan sentuhan playboy. Dia menyembunyikan warna sebenarnya dengan keramahan. Jangan lupa kacak. Lelaki ini memberi saingan kepada Moon. Masalahnya-Gomez adalah intens dalam cara yang berbeza daripada Moon. Tiada apa yang terlepas darinya dan itulah sebabnya dia pengawal peribadi Moon. Dia adalah seseorang yang kamu tidak mahu jumpa di lorong gelap. Aku mungkin berdiri menentangnya di garaj, tetapi aku terperangkap antara batu dan tempat keras dan kadang-kadang kamu tiada pilihan.

"Kami diletakkan di dalam buaian yang sama sebagai bayi." Katanya, yang mengejutkan aku. Ada sedikit perubahan dalam nadanya. Dia sama ada memberitahu aku lebih daripada yang sebenarnya dia mahu atau ia bertujuan untuk memancing aku ke dalam lebih banyak soal jawab. Aku sudah selesai dengan permainan ini. Kadang-kadang kamu perlu mengambil maklumat sedikit yang kamu ada dan berhenti di situ.

Penolakanku untuk memberi komen menjadikan baki perjalanan panjang dan membosankan.