Lebih Panas Dari Neraka

Bab 1

Mereka kata hidup kau akan terlintas di depan mata bila maut dah dekat. Tak betul sangat tu. Sebenarnya, ia macam aliran cepat mimpi, kegagalan, dan 'kalau lah'. Atau sekurang-kurangnya, begitulah bagi aku.

Orang panggil aku Mak, tapi nama sebenar aku Madison Abigail Kinlock. Aku berdiri di sebuah tempat letak kereta bawah tanah di pusat bandar Phoenix dengan semburan lada menghala ke arah seorang penipu sial.

Suhu lebih seratus darjah, dan peluh menitis dari dahi ke mata aku, menyebabkan mata aku pedih. Si sial tu, Harry Dandridge, nampaknya fikir kayu pemukul dia boleh kalahkan semburan lada aku. Mungkin dia betul.

Dandridge nak kamera aku, bersama secebis tengkorak aku, dan siapa boleh salahkan dia? Aku ikut Harry masuk ke garaj dan ambil gambar masa seorang pelacur bagi dia blowjob di tempat duduk belakang Lincoln putih dia. Aku mungkin dah lepas tanpa masalah kalau aku tak decide nak ambil gambar close-up alat sulit dia - semua demi penipu sial, tentu saja. Harry tengah sibuk masa sebuah kereta laju bunyikan tayar dan Harry buka mata. Aku ambil gambar masa tu juga, dan percayalah, ia gambar yang boleh buat duit. Harry tolak pelacur tu dari alat sulit dia, campak dia ke simen, dan keluar dari kereta dengan kayu pemukul aluminium bersinar di tangan. Untuk seorang lelaki dengan perut buncit dan alat sulit tergantung dari seluar yang tak berzip, dia bergerak cepat.

Pelacur tu bangun dan lari dengan kasut tumit tinggi enam inci lebih laju dari aku boleh lari dengan kasut separuh tinggi tu. Aku lepaskan kamera, biar ia tergantung pada tali leher, dan tarik semburan lada. Aku ada pistol di pinggang, tersembunyi di bawah baju, dan aku tak gembira dengan keputusan aku yang tarik semburan lada bila pistol patut ada di tangan. Ini menunjukkan betapa naluri polis aku dah merosot sejak serah lencana dan jadi penyiasat persendirian. Sekarang, aku dalam situasi tegang dengan lelaki marah yang dipotong dari klimaks ejakulasi dan juga akan bayar banyak duit kepada bakal bekas isteri dia.

"Lepaskan kayu tu, Encik Dandridge," aku arahkan.

Senyuman sinis dia memberitahu aku yang dia tak ada niat nak ikut arahan aku.

"Kau ingat aku takut dengan semburan lada ni, perempuan bodoh? Serahkan kamera sial tu." Suara tinggi dia sentuh saraf aku, dan aku harap muka merah dia bermaksud dia akan kena strok sebelum kita capai persetujuan yang kurang dari baik. Aku abaikan pedih peluh di mata dan pegang kanister tu dengan teguh. Ia ada di tangan kanan aku, tangan kuat aku, tapi bahu buruk aku yang pegang tangan tu, dan aku perlukan Harry kena strok dengan cepat.

Sebenarnya lega bila, dalam penglihatan periferi aku, aku nampak dua Cadillac hitam laju masuk ke garaj. Mereka berhenti tiba-tiba kira-kira dua puluh kaki dari aku dan Harry. Walaupun dengan tingkap gelap mereka, hanya orang bodoh pandu kereta hitam di Phoenix masa musim panas.

Cakap saja.

Empat lelaki besar, dengan sut hitam yang nampak mahal, memakai cermin mata hitam keluar dari kereta. Mungkin ada orang tengah buat filem mafia Itali dan kita ada di tengah-tengah babak tembak-menembak. Lelaki Caddy tu ada senjata, dan dunia aku tiba-tiba berubah dari sial jadi aku kepada sial sepenuhnya. Sebelum jadi penyiasat persendirian, aku kerja tiga tahun sebagai pegawai polis di rondaan jalanan dan tahu walaupun dengan sut pereka mereka yang sempurna, lelaki-lelaki ni adalah samseng.

Inilah masa mimpi, kegagalan, dan 'kalau lah' datang.

Aku setara dengan bom seks berambut perang dengan rambut coklat. Aku ada dada besar, pinggang langsing, dan muka bulat dengan mata hijau besar dikelilingi bulu mata panjang dan lebat.

Sebagai remaja muda, ciri-ciri aku tak halang aku dari jadi tomboy. Sepanjang musim panas tahun kelima belas aku, payudara aku yang mula berkembang meletup dan payudara baru aku memang ganggu. Budak lelaki sendiri yang paling mengganggu. Yang sama yang aku main bola sepak dengan masa permainan hujung minggu berubah dalam semalam. Mereka buat cerita seksual tentang aku dan sebarkan di sekolah menengah sebagai kebenaran.

Budak lelaki dan perempuan sama-sama percaya khabar angin tu. Aku tak pernah faham kenapa seorang yang penyendiri dan ulat buku, yang jaga hal sendiri dijadikan macam pelacur. Bukan aku fikir banyak pun. Aku juga diberkati dengan kulit luar yang keras yang sangat sedikit boleh tembus. Kalau kau tambah sikap tak peduli aku dengan rupa aku, kebanyakan orang anggap aku perempuan sombong. Sekali lagi, aku tak peduli. Aku ada impian besar di hadapan dan tiada apa yang akan menghalang aku.

Penampilan saya, entah kenapa, memainkan peranan dalam rancangan besar hidup saya. Lebih daripada segalanya, saya mahu orang mengambil saya dengan serius. Ini bermakna lelaki akan melihat mata saya dan bukan dada saya semasa bercakap dengan saya.

Ini mungkin tidak masuk akal bagi kebanyakan orang untuk kerjaya dalam penguatkuasaan undang-undang, tetapi ia masuk akal bagi saya. Saya menyukai pegawai polis sejak kecil. Saya tidak takut kepada mereka. Mereka berdiri untuk integriti dan keadilan, dan mereka menjadikan dunia tempat yang lebih selamat untuk didiami. Saya melihat pegawai sebagai wira. Saya menghitung tahun, kemudian bulan, dan kemudian hari sehingga saya dapat merealisasikan impian saya. Saya malah mengambil beberapa kelas keadilan jenayah selepas tamat sekolah menengah untuk menahan saya. Umur dua puluh satu bukanlah tahun untuk meraikan minuman keras yang sah. Ia adalah tahun saya akhirnya merealisasikan impian saya.

Kerana hari jadi saya pada awal musim panas, saya menghadiri akademi polis pada masa yang paling teruk. Belakang rumah Syaitan tidak sepanas Phoenix, Arizona, pada bulan Julai. Lebih panas daripada neraka adalah deskripsi yang sesuai. Untuk merealisasikan impian saya, saya berpeluh selama empat setengah bulan yang membara dalam neraka. Ia berbaloi. Saya lulus di puncak kelas saya dan malah cemerlang dalam keperluan fizikal. Tiada standard berganda dalam penguatkuasaan undang-undang. Lelaki dan wanita mengambil ujian yang sama - fizikal dan akademik.

Selepas menamatkan akademi, saya hidup impian saya selama tiga tahun yang gemilang. Tiga tahun meronda jalan-jalan di Phoenix dengan jaket Kevlar yang berat, uniform biru gelap, dan lencana emas yang bersinar di dada saya.

Sejujurnya, pekerjaan itu ada naik turun. Gangguan seksual, kebanyakannya dari polis yang sudah berkahwin, menjadi salah satu turun. Di sebaliknya, perkara terakhir yang dilihat oleh penjenayah apabila pistol, Taser, atau semburan lada saya dihalakan ke arahnya adalah dada saya.

Di atas segalanya, saya menyukai persahabatan, rasa kekeluargaan, dan semangat persaudaraan yang diberikan oleh pakaian biru kepada saya. Saya, si tomboy, si ulat buku penyendiri - sesuai.

Impian saya secara literal terhenti dengan terhempas di pergunungan Arizona di cerun ski.

Ia adalah salah satu hujung minggu cuti saya yang jarang berlaku dan saya menuju ke utara untuk sehari berseluncur salji musim sejuk. Kebanyakan orang menganggap Arizona sebagai padang pasir. Itu jauh dari kebenaran. Arizona mempunyai kawasan ski yang hebat di antara pokok-pokok gunung yang tinggi. Saya menyukai salji yang belum diterokai dan mengambil risiko yang bodoh kerana saya berumur dua puluh empat tahun dan fikir saya tidak terkalahkan. Saya juga seorang penggemar adrenalin yang menikmati melarikan diri dari kesibukan jalanan untuk seketika dan menguji had saya. Larian tertentu yang merosakkan kerjaya saya tidak begitu sukar untuk dilalui. Sehingga hari ini, saya tidak pasti apa yang sebenarnya berlaku. Hasil akhirnya adalah konfrontasi dengan pokok yang saya tidak menang. Saya patut merasa bertuah kerana saya masih hidup.

Kerosakan terburuk adalah kecederaan bahu yang memerlukan pembedahan berulang kali. Sakit, pembedahan, lebih banyak sakit, pemulihan, pembedahan. Saya menderita melalui kitaran yang tidak berkesudahan ini selama setahun. Saya bekerja keras dan melakukan segala yang diberitahu oleh doktor supaya saya boleh kembali ke jalanan. Walaupun begitu, pada satu tahun dan dua bulan, memegang pistol membuat tangan saya menggigil. Saya enggan menyerah dan menipu pakar ortopedik saya untuk melepaskan saya dengan surat kelayakan untuk bertugas. Saya mengambil empat ibuprofen, memacu diri dengan dua minuman Monster, dan pergi ke lapangan menembak untuk layak.

Itu secara rasmi adalah hari kedua terburuk dalam hidup saya.

Menyerahkan lencana dan pistol saya mengambil tempat pertama.

Kecederaan saya di luar tugas memberi saya tepat $165 sebulan dari sistem persaraan polis. Walaupun tinggal dengan termostat pada lapan puluh empat, wang itu tidak cukup untuk menampung kos bil elektrik bulanan saya dalam suhu seratus lebih semasa musim panas di Phoenix. Saya masih perlu membayar sewa, utiliti dan membeli makanan.

Saya mempunyai beberapa pilihan kecuali saya mahu kembali ke sekolah dan bekerja dengan gaji minimum sementara saya mendapatkan ijazah. Hanya ada satu penyelesaian sebenar. Malangnya, ia memerlukan saya untuk jatuh serendah mana-mana bekas polis boleh pergi. Saya menggigit peluru dan memohon lesen PI saya.

Saya telah menjadi penyiasat persendirian selama dua tahun sekarang dan mengkhususkan diri dalam segala-galanya di sebelah kanan undang-undang. Kadang-kadang wangnya kurang daripada gaji minimum yang saya tolak.

Sekarang, di sinilah saya, secara mental mengkatalogkan impian, kegagalan, dan sialan 'apa jika' sambil merenung empat pistol.