Prolog
Biar saya ceritakan sebuah kisah...
Pada suatu masa dahulu, ada seorang gadis muda bernama Joy. Dia tinggal di sebuah pekan kecil bernama New Salem di North Dakota. Keluarganya bukanlah kaya, tetapi mereka juga tidak dianggap miskin. Ibu bapanya adalah orang yang rajin bekerja dan beragama, dan mereka dihormati oleh penduduk pekan tersebut.
Ibunya menamakan dia Joy kerana ketika dia dilahirkan, dia membawa kegembiraan dalam hidup mereka. Ibu dan bapanya telah berusaha sekian lama untuk mendapatkan seorang bayi dan apabila ibunya hamil, mereka sangat gembira. Akhirnya, setelah bertahun-tahun kekecewaan dan amaran palsu, mereka bakal mendapat seorang bayi.
Ibu Joy terpaksa tinggal di katil sepanjang kehamilannya. Ada sedikit pendarahan pada trimester pertama, jadi doktor mengarahkan ibunya untuk berehat di katil. Ibunya tidak kisah jika dia tidak dibenarkan keluar rumah. Dia percaya semuanya untuk kebaikan. Bapa Joy mengupah seseorang untuk membantunya di kedai runcit kecil yang mereka miliki di pekan itu dan juga mengupah bantuan di rumah supaya ibu Joy boleh menjaga dirinya dan bayi mereka. Dia sanggup melakukan apa sahaja asalkan Joy kecil mereka lahir dengan sihat.
Ketika Joy dilahirkan, ibunya berkata dia keluar menjerit. Dia mempunyai paru-paru yang kuat dan doktor berkata dia sihat seperti kuda. Apabila jururawat datang ke bilik ibunya untuk menyusukan, tangisan Joy begitu kuat sehingga mereka sudah boleh mendengarnya ketika jururawat datang. Tetapi sebaik sahaja Joy berada dalam pelukan ibunya, dia segera diam, seolah-olah dia tahu dia berada di tempat yang betul. Bapanya membawa semua rakan mereka ke hospital untuk melihat Joy. Dia sangat bangga.
Joy membesar seperti gadis kecil yang lain. Bermain permainan dengan semua rakannya, menunggang basikal ke taman, makan ais krim pada hari panas dan menonton bintang pada malam yang cerah. Dia sentiasa penuh dengan tenaga. Dia tidak pernah boleh duduk diam walaupun sesaat... tidak walaupun untuk foto Krismas tahunan keluarga Taylor yang mereka berikan kepada rakan dan keluarga. Joy sentiasa kelihatan gelisah, dia tidak pernah boleh duduk diam.
Apabila tiba masa untuk Joy pergi ke sekolah, dia mudah menyesuaikan diri dengan rakan sebaya. Dia adalah salah seorang yang paling pintar dalam kelasnya dan pelajar serta guru di sekolah rendah tempatan selalu memujanya. Dia adalah gadis kecil yang cantik dengan rambut berwarna coklat kastanya dan mata berwarna aquamarine. Selalu ada perdebatan sama ada mata Joy berwarna hijau atau biru. Untuk menghentikan pertengkaran, bapanya akan berkata semua orang betul. Dia memberitahu mereka warna mata Joy bergantung pada waktu siang. Apabila cerah, ia berwarna hijau. Apabila gelap, ia berwarna biru seperti lautan.
Segala-galanya nampak baik untuk keluarga Taylor sehingga Joy memasuki sekolah menengah. Memang, dia masih antara yang paling cemerlang dalam kelasnya, tetapi pelajar dan guru di sekolah menengah tempatan tidak lagi memujanya. Dia kurus, tinggi dan canggung sebagai pelajar baru sementara gadis-gadis lain seusianya mempunyai payudara yang montok dan berlekuk. Buat pertama kali dalam hidupnya, Joy menjadi bahan jenaka seseorang, sasaran gurauan, mangsa buli.
Joy sering tertanya-tanya mengapa orang perlu melalui akil baligh sambil menatap dirinya di cermin sebelum berpakaian untuk ke sekolah. Segala-galanya baik sebelum sekolah menengah. Tiada siapa yang mengejeknya, mengkritiknya, atau mentertawakannya. Apa yang istimewa sangat tentang payudara atau pinggul yang bergoyang?
Namun, Joy tidak kisah selagi kawan baiknya, Noah, ada di sisinya. Ketika mereka masih kecil, keluarga Noah berpindah ke rumah di sepanjang jalan buntu mereka. Dia pemalu dan pendiam serta gagap, tetapi Joy tidak kisah. Bagi Joy, Noah adalah istimewa.
Noah lebih kecil daripada budak lelaki biasa dan dia sering dibuli. Joy selalu mempertahankannya dari pembuli di taman permainan, memegang tangannya ketika dia terluka, dan berkongsi segala miliknya dengan Noah. Mereka seperti isi dengan kuku. Di mana ada Joy, di situ ada Noah. Mereka hanya berpisah apabila perlu pulang untuk tidur.
Suatu malam, ketika mereka sedang menatap bintang di bawah langit malam yang cerah di atas selimut piknik di padang rumput dekat rumah Joy, mereka membuat perjanjian bahawa mereka akan sentiasa menjadi kawan selamanya, tidak kira apa yang terjadi. Noah tersenyum padanya dengan senyuman comel tanpa giginya dan memeluknya erat. Joy tahu dalam hatinya bahawa Noah tidak akan pernah meninggalkannya. Tidak sekarang, tidak pernah.
Tetapi tidak seperti Joy yang jelas lambat matang, Noah mula menjadi lelaki yang ditakdirkan untuknya semasa tahun pertama mereka. Dia semakin tinggi dan ototnya mula terbentuk. Dia tidak lagi tanpa gigi dan diberkati dengan gigi putih sempurna. Rambut perang keemasannya bersinar seperti gandum di bawah sinar matahari dan matanya yang coklat kehitaman berkilau apabila dia tersenyum. Bintik-bintik di sekeliling jambatan hidungnya memberikan pesona lelaki. Dia juga sudah tidak gagap. Apabila mereka berjalan melalui sekolah bersama, Noah dengan T-shirt putih kegemarannya yang dimasukkan ke dalam jeans biru koyak, gadis-gadis semua mengeluh apabila dia melewati mereka.
Sayangnya, persahabatan mereka berubah pada musim panas sebelum tahun kedua sekolah menengah apabila Noah mendapat pekerjaan sebagai tukang masak burger di restoran tempatan di bandar. Dia mula berkawan dengan budak-budak yang dulu selalu membulinya di sekolah rendah. Mereka adalah budak-budak popular di sekolah menengah mereka dan mereka percaya Noah akan sesuai dalam kumpulan mereka. Ya, mereka semua kacak dan cantik, ada yang kaya dengan ibu bapa yang berkuasa, dan Noah tahu menjadi kawan mereka akan memberinya kelebihan untuk mencapai impiannya di masa hadapan. Dia mula mengabaikan Joy dan tidak melayaninya apabila dia datang untuk berjumpa. Hati Joy hancur. Dia faham orang boleh berubah, tetapi dia tidak percaya Noah, dari semua orang, akan menyakitinya.
Semasa tahun kedua mereka, Joy kini keseorangan. Apa yang lebih teruk, Noah, yang berjanji tidak akan meninggalkannya, mula turut serta dalam keseronokan rakan-rakannya menyeksa Joy setiap hari. Dia akan mengurung dirinya dalam tandas perempuan dan menangis. Dia tidak percaya Noah boleh menjadi begitu kejam!
Joy meninggalkan bandar untuk melawat makciknya, yang tinggal di California, pada musim panas sebelum tahun ketiga mereka. Apabila dia kembali, tiada siapa yang mengenalinya. Dia akhirnya berkembang menjadi seorang wanita. Rambut coklat keritingnya kini lurus dan melengkung di hujungnya. Dia kini mempunyai dada yang besar dan bentuk badan yang sempurna. Oleh kerana dia tinggi, kakinya yang panjang bersinar seperti alabaster di bawah sinar matahari. Pendakap giginya sudah tiada dan dia tersenyum manis, memperlihatkan giginya yang sempurna melalui bibir merah jambu yang sempurna.
Dia disayangi oleh semua orang dan hidup bahagia selamanya...
Maaf, saya hanya bergurau. Anda tahu apa yang mereka katakan, hidup ini rumit.
Dan kegembiraan boleh bertukar menjadi kesengsaraan dalam sekelip mata.
Ia adalah pukul satu pagi ketika keluarga Taylor mendengar ketukan di pintu mereka. Malam itu adalah malam tarian musim bunga dan Joy mendapat kebenaran untuk tidur di rumah rakannya selepas acara itu.
Bapa Joy mengintai melalui lubang intip pintu dan melihat Noah berdiri di depan pintu rumah mereka.
"Noah, Joy tiada di sini. Dia tidur di rumah Lisa malam ini," kata bapa Joy sambil membuka pintu, memakai jubah di atas baju tidurnya. Matanya terbeliak apabila melihat Noah membawa seorang gadis dalam pelukannya. Wajah gadis itu yang tidak dapat dikenali ditutupi darah, pergelangan tangan dan buku lalinya mempunyai kesan ikatan, dan gaun putihnya terkoyak memperlihatkan tubuhnya yang telanjang, lebam dan terluka di bawahnya. Dia mengenali gaun putih itu. Ia adalah gaun yang Joy buat untuk tarian musim bunga. "YA ALLAH! JOY!"
Noah menangis dan menggigil teruk. "E-Encik Taylor, bolehkah saya bawa Joy masuk? S-Saya t-temui dia di bilik gimnasium budak lelaki terikat dan cedera parah."
"Berikan anak saya kepada saya!" Jerit bapa Joy. Noah dengan lembut meletakkan Joy di pelukan bapanya, mundur dan mengesat hidungnya. "MARGARET! AMBIL KUNCI LORI! SAYA PERLU BAWA JOY KE HOSPITAL!"
Ibu Joy berlari turun tangga rumah dua tingkat mereka, keliru sepenuhnya. "Mengapa awak perlu bawa Joy ke-" Dia terhenti apabila melihat anak perempuannya yang berlumuran darah dalam pelukan suaminya. "APA YANG BERLAKU?! Anakku! Apa yang berlaku kepada kamu?" Ibu Joy menjerit sambil bergegas ke arah anak perempuannya, menangis teresak-esak.
"Maggie, kita perlu bawa Joy ke hospital. Ambil kunci dan dompet saya dan kunci pintu," kata bapa Joy dengan tenang. Ibu Joy dengan cepat mengambil kunci dan dompet suaminya dari dulang di atas meja kecil di ruang depan. "Noah, ikut kami dengan kereta awak. Saya perlukan awak untuk memberitahu polis apa yang awak tahu."
Di hospital, doktor memberikan berita buruk kepada keluarga Taylor bahawa Joy telah dirogol berulang kali. Dia juga mengalami tulang rusuk patah, trauma di muka dan kepala, serta kaki dan lengan yang patah. Siapa pun yang menyerangnya meninggalkannya untuk mati.
Apabila Noah bercakap dengan polis, dia berkata dia tidak tahu apa-apa dan apabila polis melawat sekolah menengah tempatan, budak-budak di sana tidak mahu bercakap. Sebaliknya, mereka berkata Joy yang memintanya kerana dia memakai gaun putih tanpa belakang ke tarian itu yang sangat mendedahkan.
Bilik gimnasium budak lelaki sangat bersih apabila polis mencari bukti di premis itu. Mereka tidak menemui sebarang jejak rambut, darah atau air mani. Apa yang mereka temui hanyalah bau peluntur.
Gaun Joy dan kit serangan seksualnya hilang secara misteri. Tanpa sebarang bukti, Sheriff memberitahu bapa Joy bahawa mereka tidak boleh memfailkan tuduhan. Jika mereka terus memfailkan tuduhan, Joy perlu menghidupkan semula segala yang dilakukan oleh budak-budak itu kepadanya di hadapan ramai orang dan jika mereka kalah dalam kes itu, dia akan dicap sebagai pelacur bandar selamanya.
Joy tidak kembali ke sekolah selepas dia dibenarkan keluar dari hospital dan tiada siapa yang melihatnya selepas itu. Keluarga Taylor menjual segala-galanya dan pergi, berharap untuk memberi Joy peluang untuk hidup normal selepas penderitaannya.
Tiada siapa yang tahu ke mana mereka pergi dan selepas sepuluh tahun yang panjang, keluarga Taylor kini hanya tinggal kenangan di bandar kecil New Salem.
Nah, tidak lagi.