Bola
Hari yang dinanti-nantikan telah tiba. Majlis tari-menari sudah di hadapan mata. Tiada lagi masa untuk melarikan diri dari kenyataan.
Alexia telah membayangkan pelbagai senario. Bagaimana jika dia mengabaikannya? Atau tidak menginginkannya? Bagaimana jika wanita itu ada di sana?
Apa pun yang terjadi, dia berpesan pada dirinya sendiri, jangan menangis. Dia sudah selesai dengan air mata. Dia lebih kuat daripada mana-mana serigala betina lain, dan dia tahu itu.
Ketika kereta berhenti di depan istana, dia menarik nafas dalam-dalam, mengumpul keberaniannya dan melangkah keluar dari kereta.
Orang-orang di sekeliling berpaling untuk menatap. Alexia memakai gaun merah maroon yang jatuh dari bahunya, memeluk tubuhnya dengan sempurna dan berakhir di lantai. Ada belahan yang sampai ke paha tengahnya dan kalung mutiara dengan batu hitam di tengah menghiasi lehernya. Rambutnya disanggul dengan beberapa helai ikal jatuh di sekitar wajahnya.
Dia kelihatan menawan. Tidak mungkin tidak diperhatikan.
Luca datang di sebelahnya, menawarkan lengannya, menyedari kegelisahannya. Mengaitkan lengannya dengan lengannya, mereka berjalan menuju pintu istana. Dia menggunakan abangnya untuk menenangkan dirinya dengan semua mata yang menatapnya. Dia mendongak dengan bangga.
Luca berpakaian dalam tuksedo hitam dengan rambutnya yang disisir rapi. Ayahnya berpakaian serupa. Ibunya memakai gaun hijau dan adik perempuannya gaun perak yang mereka pilih bersama. Alpha lain mengambil langkah ke belakang dari aura yang memancar dari keluarga mereka.
Istana itu indah. Dengan semua lampu menyala, ia bersinar seperti langit malam. Alpha dan keluarga mereka menaiki tangga marmar dan melalui pintu besar yang berdiri di antara tiang-tiang yang kuat. Bunyi stiletto bergema melawan marmar.
Ketika kaki mereka melangkah melintasi ambang pintu, bunyi muzik mengalir kepada mereka. Ia mengundang mereka untuk menari ketika band dengan mahir memainkan melodi.
Candelier berkilauan ketika cahaya memantul dari kristal. Orang ramai bergaul sesama mereka dengan pakaian mewah. Ketawa dan bergurau sesama sendiri. Sesiapa yang penting berada di sana, semua berharap anak-anak mereka akan bersinar dalam perhatian raja sepanjang beberapa bulan latihan yang akan datang.
Semuanya adalah permainan. Permainan untuk melihat siapa yang dapat memperoleh kuasa paling banyak.
Mereka yang berada di lantai tarian berpusing mengikut rentak. Pasangan mereka membimbing mereka melintasi lantai. Alexia memerhatikan semuanya.
Dia melihat bagaimana orang berinteraksi sesama mereka. Orang-orang paling berkuasa di kerajaan berada dalam satu bilik. Mereka memasuki dewan tari-menari.
"Mahu minum?" tanya Luca kepadanya. "Ya, tolong" jawabnya tanpa ragu.
Luca membimbingnya ke bar. "Bourbon neat dan segelas champagne, tolong" katanya kepada bartender.
Selepas mereka mendapat minuman, mereka memerhatikan bilik itu. "Malam ini akan menjadi panjang" kata Luca.
"Ya" Alexia bersetuju.
"Biarkan permainan bermula" dia mengisytiharkan.
Mereka melihat rakan-rakan mereka di balkoni tingkat atas Dewan Tari-menari.
"Kamu nampak cantik dan Alexia, kamu juga nampak baik," kata Chris dengan dramatik ketika mereka menghampiri.
"Kamu memang kelakar," balas Alexia sambil menjeling.
Keluarga diraja tidak akan tiba sehingga satu jam selepas semua orang lain.
Kumpulan itu memerhati orang lain di bawah menari. Alexia menghabiskan segelas sampanye dan kemudian satu lagi.
Ketika mereka ketawa, Luca tiba-tiba kaku. Matanya tertumpu pada seorang serigala betina di seberang bilik. Dia meletakkan gelasnya dan terus pergi kepadanya.
"Saya percaya seseorang telah menemui pasangan mereka," kata Thomas sambil memerhati Luca.
Dia comel. Rambut pendek coklat dengan mata hijau. Dia memakai gaun hitam sebelah bahu dan berdiri di sebelah yang kelihatan seperti bapanya.
Luca berjalan ke arahnya kemudian tunduk kepada bapanya. Gadis itu tersenyum kepada Luca. "Awwww," kata Tabatha.
"Patutkah kita pergi berjumpa dengannya?" tanya Chris dengan bersemangat.
"Sudah tentu tidak, kamu jangan bergerak ke arah mereka. Kita tidak perlu membuat gadis itu terkejut," arah Hazel kepada pasangannya.
"Haha, ya, tiada yang lebih mengalu-alukan ke dalam keluarga seperti sekumpulan besar orang yang mengerumuni kamu dan memandang kamu seperti haiwan di zoo," sambung Tabatha.
Alexia memerhati keluarganya pergi ke arah pasangan itu. Bersalaman dan memperkenalkan diri mereka, dia tersenyum, gembira untuk abangnya. Dia akan bertemu pasangan abangnya kemudian.
Sekeliling dan sekeliling para penari berputar seperti jam yang menghitung takdirnya, Alexia memerhati.
Luca kembali sebentar kemudian dengan pasangannya di lengannya. "Kawan-kawan, ini Abigail," katanya dengan bangga.
"Hai," katanya dengan malu-malu.
"Ini adik saya Alexia, itu Chris, Hazel, Thomas, dan Tabatha."
"Hai, gembira berkenalan," nyanyi kumpulan itu.
Mereka berdiri di sana mengenali Abigail atau Abi, seperti yang dia dikenali dan mengetahui dia akan mengikuti Latihan Kepimpinan bersama mereka.
Jam besar berbunyi. Sudah tiba masanya. Jantung Alexia berdegup kencang. Dewan tarian yang sesak itu senyap daripada bunyi bisingnya.
Fanfare berbunyi dan pintu dibuka untuk memperlihatkan keluarga diraja. Mereka berjalan dengan anggun ke takhta. Caspian berdiri di hadapan takhta. Rambut perang kotorannya bersih dan disisir rapi. Tux yang dipakainya sesuai dengan sempurna, menonjolkan otot-ototnya, meninggalkan tiada keraguan bahawa dia kuat.
Edmund dan ibunya berdiri di kedua-dua belah raja.
Caspian bercakap. "Selamat datang tetamu! Kami sangat gembira kamu semua dapat hadir malam ini. Saya tahu kamu akan merindui anak-anak kamu semasa mereka di sini dalam Latihan Kepimpinan tetapi yakinlah bahawa kami akan menjaga mereka dengan sebaik mungkin! Saya harap kamu menikmati malam ini dan saya tidak sabar untuk berbicara dengan setiap daripada kamu. Cukuplah saya bercakap sekarang, mari kita menari?" Orang ramai ketawa dan muzik bermula semula.
Alexia berdiri di balkoni, tidak dapat mengalihkan pandangannya dari raja. Bauannya melayang naik kepadanya. Bau hujan segar. Dia terus menatap, bauannya mengunci dia di tempat dan kemudian matanya terpaku padanya. Dia tahu.