Bab 1
Setiap gadis mengimpikan malam prom sekolah menengah mereka, dan saya tidak terkecuali. Kawan-kawan saya dan saya sedang bersiap-siap untuk pergi membeli-belah gaun, tetapi ibu bapa saya tidak dapat memahami betapa pentingnya prom itu bagi saya. Mereka percaya saya harus mengelakkan daripada melakukan apa-apa yang boleh menjejaskan imej saya dan membawa perhatian negatif kepada nama keluarga kami.
Nampaknya, menjadi anak perempuan beta meletakkan kekangan pada diri anda untuk berseronok. Sudah tentu, saya mengambil setiap peluang untuk menikmati hidup saya dan hidup sepenuhnya. Ibu berkata saya mengingatkannya kepada dirinya sebelum dia bertemu pasangan hidupnya, dan cenderung memberi saya sedikit kelonggaran, tetapi Ayah sangat tegas dengan peraturan. Ibu saya, Sarah, setinggi 5’ 6” dengan badan yang berotot dan rambut coklat muda yang panjangnya sampai ke dada. Dia adalah seorang pahlawan dalam kumpulan kami dan telah mengajar saya bertarung sejak saya berumur lima tahun. Ayah saya, Ben, setinggi 6’ 7” dengan badan seperti pemain bola sepak yang boleh mengangkat kereta, mempunyai tatu dari kepala hingga kaki, dan rambut hitam yang licin. Dia tidak pernah memudahkan saya dan kecewa saya bukan seorang lelaki, tetapi itu tidak menghalangnya daripada membesarkan saya seperti itu. Saya bersaing dalam semua pertandingan yang sama dengan budak lelaki, tetapi saya belum lagi dapat mengalahkannya. Dia berpendapat saya sama baik dan patut mendapat jawatan beta apabila dia bersara—jika saya boleh berubah dan tidak menyebabkan dia lebih banyak sakit kepala. Sambil ketawa, saya teringat semua ceramah yang diberikannya kepada saya selama bertahun-tahun. “Apa pasangan akan mahukan seorang gadis yang suka berpesta dan tidak patuh pada peraturan, apatah lagi apa alpha akan mahukan kamu sebagai beta?” Saya ketawa kerana saya membesar bersama alpha masa depan, Damian.
Dia adalah kawan baik saya, dan sesekali kami berciuman, tetapi saya menyimpan kesucian saya untuk pasangan hidup saya. Damian setinggi 6’ 8” dengan otot yang padat, mempunyai rambut hitam pendek, dan tatu tribal dari dadanya ke bahu, sekitar leher dan lengan, dan merentasi belakangnya. Dia adalah lelaki yang sangat menarik dengan mata biru terang yang tajam. Suaranya yang garang sesuai dengan penampilan nakalnya, tetapi dia sentiasa mempunyai tempat istimewa untuk saya. Saya tahu saya sentiasa menarik perhatiannya. Dengan ketinggian 5’ 7” dan badan yang langsing dan berotot, rambut gelap yang bergelombang panjang sampai ke pinggang, dan mata hijau zamrud, saya cenderung menarik perhatian beberapa lelaki. Walau bagaimanapun, kebanyakan mereka fikir mereka akan mendapat jawatan beta, jadi saya cenderung mengabaikan mereka.
“Cepatlah, Nina!” jerit kawan baik saya, Holly. Dia cantik dengan kulit coklat mocha dan rambut hitam yang panjangnya sampai ke bahu. Dia mungkin hanya setinggi 5’ 5”, tetapi sikapnya seperti orang setinggi lapan kaki. Melompat dari meja solek saya, saya berlari ke pintu depan sebelum dia mula menaiki tangga. Saya pernah membuatnya menunggu sekali, dan dia hampir memecahkan pintu saya.
“Saya datang! Saya perlu habiskan solekan saya,” saya berkata, sedikit tercungap-cungap.
“Zach, Damian, dan Trevor sedang menunggu kita dalam kereta.” Zach adalah anak seorang lagi pahlawan. Dia setinggi 6’ 6” dengan kulit yang pucat, mata hazel, dan rambut perang yang panjangnya sampai ke bahu. Dia comel dengan cara tersendiri tetapi mempunyai ekspresi yang lebih lembut. Dia sentiasa memandang Holly, walaupun dia tidak memberi perhatian. Sebagai anak gamma, dia mendapat ceramah yang sama seperti saya. Trevor adalah abangnya dan juga tangan kanan Damian sejak mereka lahir hanya beberapa hari berbeza. Dia setinggi 6’ 6” dengan kulit yang lebih gelap daripada Holly, dan mempunyai rambut hitam pekat serta mata coklat gelap dengan bintik emas yang sama seperti Holly. Nampaknya, itu adalah ciri keluarga mereka.
“Selamat tinggal, Mak dan Ayah!”
“Selamat tinggal, sayang. Ingat, berkelakuan baik dan hubungi saya jika ada masalah. Jangan bergaduh lagi kali ini!” Ayah menjerit dari dapur. Ia hanya sekali, dan saya menang dalam pergaduhan itu. Bukan salah saya jika lelaki itu tak faham perkataan tidak. Ayah tak risau sangat kali ini sebab saya janji budak-budak lelaki ikut serta dan boleh “lindungi kita.” Macam saya perlukan lelaki untuk lindungi saya. Saya menjeling dan keluar rumah dengan tangan di bahu Holly.
“Cepatlah, perempuan! Aku tak ada sepanjang hari,” jerit Trevor.
“Oh, diamlah, Trevor. Kau tak ada apa-apa pun nak buat hari ini,” Holly membalas, meluncur ke tempat duduk belakang Cadillac Escalade milik Damian. Saya, sudah tentu, melompat terus ke tempat duduk depan sebelah Damian. Ada orang yang fikir saya pasangan Damian. Kami tak percaya itu, tetapi kami pun tak menolak. Saya dilayan seperti itu dan tak pernah kisah.
“Saya patut duduk di depan. Kaki saya lebih panjang dari awak, Nina, dan kalau kita perlu keluar cepat, saya perlu akses yang lebih baik dari baris ketiga,” rungut Zach.
“Oh, betul ke, kau nak bertarung lagi, Zach?” Saya mengangkat kening padanya. Kali terakhir dia soal saya, saya tumbangkan dia berkali-kali, tetapi dia masih kata dia “biar saya menang.”
Semua ketawa kecuali Damian, yang hanya mengangkat kening pada Zach. Zach adalah pahlawan yang hebat, tetapi bila ada darah beta mengalir dalam urat dan telah dilatih sejak umur lima tahun, tak ramai yang boleh banding.
“Saya cuma nak jadi gentleman di sini, Nina. Saya nak layan awak sebagai puteri yang awak adalah,” Zach bergurau dengan saya. Dia hanya mendapat dengusan dan jelingan dari saya serta geraman dada dari Damian.
“Apapun,” Holly tersenyum sinis, “Baju macam mana yang awak nak beli hari ini?”
“Hmm,” saya merenung. “Mungkin yang ketat sampai bawah punggung dengan leher V yang dalam dan lut sinar.”
“Tak mungkin!” Damian menggeram.
Saya ketawa terbahak-bahak. “Saya bergurau saja. Aduh, saya tak tahu lagi. Saya nak yang panjang sampai ke lantai!”
“Baiklah, saya nak yang pendek dan buat kaki saya nampak panjang serta peluk lekuk saya.”
“Holls, Mak dan Ayah akan bunuh kau—kau tahu kan?” tanya Trevor sambil mengusap mukanya. “Kau yang akan buat aku mati,” dia berbisik, tetapi dengan pendengaran serigala kami, semua dengar dia.
“Saya puteri mereka. Mereka takkan! Lagi pula, kalau saya jumpa pasangan saya, mereka tak boleh cakap apa-apa!” Holly berkata dengan pandangan tekad di matanya. Saya kenal pandangan itu, dan tiada apa yang boleh ubah fikirannya. “Prom” kami adalah prom sebenarnya. Ia bermula sebagai prom tradisional, tetapi bertahun-tahun, semua yang berumur lapan belas tahun yang belum berpasangan akan menyertai prom pek lain dengan harapan mencari pasangan atau sekadar berseronok.
Hari jadi saya sehari sebelum prom, seminggu lagi, dan saya sangat teruja. Akhirnya saya dapat lihat jika Damian adalah pasangan saya atau tidak. Saya rasa pelik di perut setiap kali fikir tentang ini. Bagaimana jika dia bukan pasangan saya dan dia jumpa perempuan lain? Adakah saya akan okay dengan itu? Dalam hati saya selalu suka dia melindungi saya, tetapi dia lakukannya dengan cara yang saya masih boleh belasah lelaki dan dia akan ada di situ, memastikan saya tak cedera dalam proses itu.