1
Ava meletakkan keretanya dan keluar. Dia tidak dapat menahan menguap ketika mengambil barang-barang runcit. Setelah bekerja sejak pukul tujuh pagi, dan sekarang sudah melebihi pukul sepuluh malam, dia benar-benar letih. Hospital kekurangan kakitangan jururawat, dan dia telah bersetuju untuk tinggal dan bekerja syif tambahan. Mereka memerlukan wang tambahan dan Ava selalu merasa bersalah terhadap rakan sekerjanya jika dia tidak membantu. Lagipun, dia tidak mempunyai anak atau suami yang menunggunya di rumah.
Dia memandang rumah itu, malam ini kelihatannya gelap. Biasanya, mak cik dan pak ciknya akan duduk di ruang tamu, menonton salah satu rancangan mereka. Tetapi tidak ada cahaya berkedip dari tingkap. Mungkin mereka keluar. Kadang-kadang Pak Cik Jonas membawa Mak Cik Laura keluar pada waktu malam. Ava tidak suka apabila mereka keluar. Mereka biasanya pulang tengah malam dalam keadaan mabuk dan bising. Mak Cik Laura adalah seorang yang jujur ketika mabuk dan tidak segan memberitahu Ava apa yang perlu dia ubah tentang dirinya. Berat badan berada di atas senarai mak ciknya, diikuti dengan membantu lebih banyak di rumah. Ava tidak fikir dia terlalu gemuk, dan dia sudah melakukan yang terbaik untuk membantu. Tetapi kata-kata mak ciknya selalu menemui titik lemahnya.
Ava mengeluh dan mula menaiki tiga anak tangga yang menuju ke beranda depan. Anak tangga itu perlu diganti, anak tangga pertama melentur ketika dia meletakkan berat badannya dan mengeluarkan bunyi mengerang. Ava mengira dalam kepalanya, dia tidak akan mampu membayar tukang untuk datang. Tetapi mungkin dia boleh menggunakan hari cutinya untuk mendapatkan bahan-bahan dan melakukannya sendiri. Dia yakin dia boleh mencari tutorial di internet yang menunjukkan cara melakukannya. Dia mengeluarkan kuncinya untuk membuka pintu depan tetapi mendapati pintu itu sudah terbuka. Ava mengerutkan dahi, adakah pak cik dan mak ciknya tidak menguncinya sebelum mereka pergi? Dia melangkah masuk ke lorong gelap dan menyalakan lampu. Tiada apa yang kelihatan luar biasa. Dia berjalan ke ruang tamu dan menjatuhkan beg yang dibawanya ketika melihat mak cik dan pak ciknya terbaring di lantai berkarpet, terikat. Otak Ava mengambil masa sekejap untuk mendaftarkan apa yang sedang berlaku. Tetapi apabila ia berlaku, dia bergegas ke arah saudara-maranya. Apabila dia semakin dekat, dia dapat melihat kecederaan mereka dalam cahaya lampu dari lorong. Mak ciknya mempunyai bibir pecah dan diikat serta disumbat mulutnya. Pak ciknya lebih banyak lebam daripada berwarna kulit dan dia pengsan. Darah mengalir dari beberapa luka di wajahnya dan hidung serta mulutnya.
“Mak Cik Laura, apa yang berlaku?” Ava bertanya sambil mula melonggarkan sumbat mulut mak ciknya.
“Saya tidak akan buat begitu jika saya jadi awak, sayang,” kata suara kasar dari belakang Ava. Ava melompat terkejut, tetapi sebelum dia dapat melakukan sesuatu, seseorang menarik rambut ekor kudanya dan menariknya ke belakang. Ava menjerit kesakitan dan ketakutan yang kini mengalir melalui sistemnya. Dia cuba meraih tangan yang memegangnya untuk melepaskannya. Apa yang sedang berlaku? Dia berfikir sambil cuba melepaskan diri.
“Sekarang, sekarang, jangan jadi bodoh,” kata suara kedua kepadanya. Dia menoleh dan melihat seorang lelaki yang kelihatan kasar. Dia kurus tetapi kelihatan seperti boleh menjaga dirinya dalam pertarungan. Dia mempunyai mata yang dingin yang memandangnya tanpa sedikit pun rasa bersalah atau kasihan.
“Tolong, apa yang kamu mahu?” Ava menjerit kepadanya. Dia menampar mulutnya dan Ava dapat merasakan rasa tembaga dalam mulutnya.
“Diam dan ikut arahan, perempuan,” lelaki itu membentaknya. Dia mendengar ketawa dari lelaki di belakangnya, yang memegang rambutnya. Dia tidak dapat melihatnya. Ava ditarik ke kakinya dan lelaki di belakangnya menangkap pergelangan tangannya dan memutarnya ke belakang. Dia menjerit kesakitan apabila merasakan bahunya tegang.
“Perempuan cengeng, tak boleh tahan sakit sikit pun. Kita lihat berapa lama itu bertahan,” lelaki yang kini berada di hadapannya ketawa. Dia pendek, Ava sedar kerana dia hampir tidak sampai ke hidungnya. Dia memandang ke bawah lelaki itu dan merasakan ketakutan tulen ketika bertemu matanya. Dia dalam masalah besar, dan dia tahu itu. Apa yang dia tidak tahu adalah mengapa.
"Tolong, kami tak ada banyak, tapi saya boleh tunjukkan di mana perak disimpan, dan saya ada beberapa barang kemas yang awak boleh ambil. Jangan sakiti kami," Ava cuba merayu. Usahanya dibalas dengan satu tamparan lagi.
"Aku dah cakap diam. Perempuan sial, kami tak nak barang kemas murahan kau atau perak bodoh tu," dia mendesis padanya. Ava teresak-esak. Pipi kirinya terasa terbakar dan mula membengkak, bibirnya pecah, dan dia mula takut untuk nyawanya. Jika mereka tak mahu barang-barang berharga, apa yang mereka mahu?
"Jom, kita keluar dari sini," suara di belakangnya berkata. Ava merasa lega seketika, mereka akan pergi. Bila mereka pergi, dia boleh membuka ikatan pakcik dan makciknya dan membawa pakciknya ke hospital. Lelaki pendek itu mengangkat bahu dan mula berjalan menuju pintu ke garaj. Kelegaan Ava tak bertahan lama apabila dia merasakan lelaki di belakangnya menariknya ke arah yang sama.
"Apa yang kau buat?" dia bertanya dengan terdesak. Terdengar ketawa dingin dari belakangnya.
"Kau ingat kami akan tinggalkan anak patung macam kau, kan?" Suara berbisik di telinganya. Ava dapat merasakan nafas basah itu di kulitnya, dan dia menggigil dalam kebencian.
"Tolong, jangan bawa saya. Tolong, tolong," dia merayu dan mula melawan lelaki yang menolaknya ke depan.
"Berhenti atau aku biarkan kawan aku rogol kau depan pakcik dan makcik kau," suara di belakangnya berkata. Ava berhenti melawan apabila rasa sejuk menjalar dalam tubuhnya. "Itu buat kau dengar, kan?" dia ketawa kecil. "Jangan cakap kau masih dara, bukan dengan punggung yang boleh tahan macam ni," dia berkata sambil menggunakan tangan bebasnya untuk meraba dan memegang punggungnya. Ava masih dara, tapi tak mungkin dia akan mengaku pada lelaki itu. Dia hanya menggelengkan kepala. "Tak fikir begitu. Kawan aku tak kisah bagi kau rogol cepat untuk buat kau diam. Aku, aku tak minat benda tu. Tak, aku nak bawa kau ke tempat yang lebih privasi, jauh dari telinga yang menyibuk. Benda yang aku akan buat dengan pisau aku, kau akan jadi karya seni bila aku selesai," dia berbisik. Jantung Ava berdegup kencang seperti sayap burung kolibri manakala tubuhnya terasa sejuk. Fikirannya menjadi lubang hitam yang kosong. Ketakutan tulen mengalir dalam nadinya. Ketika lelaki itu menolaknya melalui pintu ke garaj, dia mengaitkan kakinya ke pagar tiga anak tangga yang menuju ke bawah. Dia memeluk erat salah satu tiang dan enggan melepaskan apabila lelaki itu menarik lengannya. "Lepaskan," dia menggeram. Ava menggelengkan kepala dan berpaut pada pagar, nyawanya bergantung padanya. Dari sudut matanya, dia melihat lelaki pendek itu berjalan ke arah mereka. Dia mendengar sesuatu mengklik dan merasakan logam sejuk di pelipisnya.
"Lepaskan atau aku tembak otak kau," lelaki pendek itu berkata dengan suara rendah. Sejenak, Ava mempertimbangkan untuk membiarkan dia menarik picu. Apa pun yang mereka rancang untuk buat padanya selepas mereka keluar dari rumah, dia tahu ia tidak akan baik. Adakah lebih baik mati? Tapi dia berubah fikiran. Apa pun, hidup lebih baik daripada mati. Dan mungkin jika mereka membawanya ke tempat lain, dia boleh dapat bantuan dari seseorang. Tiada harapan dalam kematian, hanya hidup yang menawarkan itu. Ava melonggarkan kakinya dan apabila dua lelaki itu menyeretnya ke SUV hitam besar, dia mula teresak-esak. Lelaki di belakangnya mengambil tangan satunya lagi dan menariknya ke belakang juga. Dia merasakan dan mendengar tali zip mengikat pergelangan tangannya dan mengetatkannya.
Lelaki pendek itu membuka pintu belakang dan dia ditolak masuk, berbaring di perutnya di atas kerusi. Seseorang mengambil kakinya, membengkokkannya, dan mengikat tali zip di sekitar pergelangan kakinya sebelum menutup pintu. Ava berbaring, muka ke bawah, dengan air mata mengalir di wajahnya. Dia merasakan kerusi itu basah ketika dia terus teresak-esak. "Berhenti. Tangisan itu menyakitkan telinga," lelaki pendek itu berkata. Dia telah masuk ke tempat duduk depan dan lelaki lain duduk di tempat pemandu. Dari apa yang Ava boleh lihat, dia seorang lelaki besar dengan otot yang menonjol di bawah t-shirt hitamnya. Dia botak dan kulit yang menutupi ototnya penuh dengan tatu berwarna-warni.