Buku 1, Bab 1
(Quinn)
Malam tadi berjalan seperti yang aku jangkakan. Baiklah, hampir. Bahagian awal malam aku habiskan dengan seorang wanita berambut coklat yang namanya aku tak ingat. Mungkin namanya Cindy atau Candy. Aku yakin namanya bermula dengan huruf C.
Kami bertemu di sebuah majlis koktel yang dianjurkan oleh salah seorang pelaburku. Sut mewah dan wanita berpakaian seksi di atas sebuah kapal layar. Bukan jenis parti yang aku suka, tapi aku pergi ke mana ada wang. Teman kencan aku malam itu akhirnya bercium dengan orang lain, jadi aku cari teman kencan lain.
Wanita berambut coklat itu sangat berani, yang menarik minat aku, jadi aku bawa dia ke bilik di bawah dek. Gaunnya jatuh ke lantai sebaik sahaja pintu ditutup. Tak mengejutkan di situ. Kemudian dia berlutut membuka tali pinggang aku.
Aku bersamanya di setiap permukaan rata dalam bilik itu, dalam pelbagai posisi, sehingga dia kehabisan nafas dan letih. Ketika aku berpakaian, dia menyerahkan sekeping kertas dengan nombornya, yang aku buang dalam tong sampah ketika keluar dari kapal layar. Dia lebih daripada menunaikan apa yang matanya janjikan ketika dia memandang aku beberapa jam sebelum itu.
Bahagian kedua malam aku dihabiskan di bilik berat di penthouse aku untuk melepaskan sedikit kekecewaan dan meletihkan badan. Itu tak berkesan, jadi aku mandi, berpakaian untuk kelab yang aku selalu kunjungi, kemudian bersetubuh dengan dua wanita berambut perang di bilik peribadi. Threesome memang kerja keras dan aku tinggalkan mereka lebih daripada puas. Kemudian aku pulang dan tertidur selepas mandi lagi.
Latihan fizikal telah menjadi pengalihan perhatian aku selama bertahun-tahun sekarang. Aku biasa mulakan pagi dengan berjoging, tetapi ada pagi-pagi aku pergi ke gim yang hebat yang aku jumpa dekat dengan penthouse aku. Mixed Martial Artists dari seluruh dunia berlatih di gim ini. Aku kenal pemiliknya dengan baik.
Aku ada gim sendiri tetapi pagi ini aku mahu bunyi orang lain di latar belakang untuk mengalih perhatian aku, jadi aku menuju ke gim untuk berpeluh. Mimpi buruk dari masa lalu membangunkan aku pagi ini dan aku benar-benar perlukan pengalihan.
Walaupun selepas bertahun-tahun terapi, aku masih menghalau mimpi-mimpi itu pada waktu pagi. Baiklah, sekurang-kurangnya pada pagi-pagi yang aku tak jatuh ke katil dengan seseorang malam sebelumnya atau dari keletihan melampau akibat tak tidur berhari-hari. Beberapa tahun kebelakangan ini semakin baik, tetapi aku selamanya dihantui oleh masa aku sebagai seorang askar.
Selepas memarkir trak di pintu masuk, aku masuk untuk memulakan hari aku. Aku mendaftar dengan penyambut tetamu, yang memberikan pandangan dua kali seperti biasa. Matanya menjelajah ke seluruh kulit yang terdedah ketika aku mengambil beg gim dari lantai dan menuju ke bilik loker. Tatu di lengan dan dada aku selalu menarik perhatian.
Aku ada lambang Army Rangers di bisep kanan aku. Kemudian pokok bunga sakura turun sepanjang lengan ke pertengahan lengan bawah. Tersembunyi dalam daun-daun adalah salib-salib kecil dengan nama dan tarikh. Aku tak pernah beritahu sesiapa yang perasan tentang mereka untuk apa mereka. Di lengan kiri aku adalah tatu lengan penuh dengan pelbagai imej. Yang paling menonjol adalah medal St. Michael’s aku.
Satu bunga lily harimau duduk di dasar medal dengan nama dalam skrip mengalir di dalam kelopak. Annora, gadis, kini wanita, yang menandai jiwa aku sebagai miliknya untuk disimpan. Aku tak mahu ia kembali. Dia boleh simpan.
Aku terus menuju ke bilik persalinan untuk menyimpan beg gim aku, kemudian aku melambai kepada pemilik gim, Hollis, sambil berjalan ke arah beg penumbuk berat. Aku memasukkan satu ear bud, kemudian mula fokus pada tugasan yang ada.
Mengalihkan perhatian diri sendiri.
Ia berhasil untuk sejam tetapi kemudian fikiran mengenai ke mana arah hidupku mula meresap ke dalam benak sambil aku menghentam beg penumbuk itu. Aku suka di mana aku berada dalam kehidupan profesionalku.
Apa yang aku lakukan dengan wangku telah menjadikan aku siapa aku hari ini. Itu dan sokongan yang tidak berkesudahan dari sahabat baikku, yang kini menjadi rakan kongsi perniagaanku. Kami membesar bersama, masuk tentera bersama, kemudian keluar untuk melakukan perkara baik bersama.
Kehidupan peribadiku yang semakin menuju ke titik tidak boleh kembali. Bekerja sehingga otakku kebas, tidur dengan wanita yang berbeza setiap malam, kemudian pulang ke penthouse kosongku. Ia adalah kehidupan yang sunyi. Kehidupan yang aku paksa pada diriku sendiri.
Walaupun kehidupan yang aku jalani sekarang bukanlah seperti yang aku bayangkan ketika remaja. Pada masa itu, aku tidak pernah berfikir lebih dari beberapa hari ke depan pada satu masa. Sekurang-kurangnya sehingga aku mendaftar masuk tentera untuk melarikan diri dari ayahku dan bayangan ibuku.
Aku pernah terfikir untuk bercinta, seperti bercinta dengan serius, tetapi aku teringat bagaimana hubungan terakhirku berakhir. Perkara itu tidak akan berlaku lagi. Aku tidak bercinta. Aku bawa wanita keluar, beri mereka masa yang menyeronokkan, kemudian tidur dengan mereka sehingga mereka menjerit namaku. Kemudian aku tinggalkan mereka di katil mereka untuk tidur sementara aku pulang.
Kadang-kadang, apabila aku duduk sendirian dalam kegelapan ruang tamuku, aku rasa aku adalah manusia yang teruk. Apa yang aku lakukan kepada wanita-wanita ini salah, tetapi mereka tahu apa yang mereka setuju apabila mereka bersetuju untuk keluar denganku. Malah, kebanyakannya hampir merayu untuk mendapat perhatianku.
Menggelengkan kepala untuk membersihkan fikiran, aku melihat bahawa aku telah memusnahkan beg penumbuk itu. Aku menuju ke bilik persalinan untuk mandi, kemudian tinggalkan cek di atas meja Hollis untuk beg itu. Perjalanan kembali ke penthouseku di uptown agak lama, tetapi ia akan membersihkan kepalaku lebih jauh.
Apabila aku tiba di pejabat, hampir pukul sembilan pagi. Rambut hitam tebalku sedikit kusut, tetapi aku suka begitu. Aku memakai sut biru laut dengan kemeja putih berkancing di bawahnya, tanpa tali leher.
Setiausahaku menyambutku dengan senyuman, dan aku tidak terlepas pandang pandangan nafsu di matanya.
"Tahan semua panggilan sehingga Aaron masuk, kemudian hantarkan dia ke pejabatku."
"Baik, tuan."
Beberapa hari terakhir ini sangat sibuk sejak kami mula bertanya tentang usaha seterusnya. Kami telah memutuskan untuk membeli sebuah hospital tetapi yang kami inginkan berada dalam krisis kewangan yang serius. Kami mempunyai rancangan untuk mengatasinya, tetapi pemiliknya enggan bertemu dengan kami. Masa akan melemahkannya. Berapa lama masa yang diperlukan untuk lelaki itu menyedari dia memiliki kapal yang sedang tenggelam? Jika nasib menyebelahi kami, lelaki tua itu akan menerima kenyataan lebih cepat daripada kemudian.
Aku melihat keluar tingkap pejabatku ke arah lif untuk melihat sama ada Aaron sudah tiba. Aku masih gembira aku telah mengubah suai pejabat ini apabila aku membelinya. Seperti sekarang, seluruh tingkat atas bangunan ini adalah milikku. Baiklah, milik aku dan sahabat baikku Aaron. G&C Enterprises adalah nama syarikat kami, nama yang mengambil masa hampir setahun untuk kami persetujui, tetapi ia telah berfungsi dengan baik untuk kami selama lima tahun terakhir.
"Ok, jadi ahli lembaga Mercy General telah menelefon. Mereka bersedia untuk duduk berbincang." kata Aaron sambil masuk ke pejabat saya.
Aaron berpakaian dalam sut garis pin kelabu arang, rambutnya masih dalam potongan pendek tentera yang dia gemari, dan matanya yang coklat merenung fail di tangan saya. Saya tahu apa yang dia tunggu, tetapi saya belum memutuskan apa yang akan kita lakukan jika mereka enggan menjual.
Kami menawarkan untuk membeli sebuah hospital, yang dahulunya mempunyai program veteran yang paling berprestij di pantai barat tetapi telah menghadapi masa-masa sukar sejak beberapa tahun kebelakangan ini. G&C Enterprises memiliki dan membiayai banyak program untuk membantu veteran perang. Kami memiliki syarikat pembuatan yang mengkhususkan dalam anggota badan tiruan untuk veteran perang. Syarikat-syarikat yang berusaha memberikan perumahan kepada veteran yang kehilangan rumah mereka semasa berjuang untuk negara mereka.
Apabila saya mendengar tentang program di Mercy General, saya tahu itu yang kami cari.
Program yang kami cari selama ini. Program mereka dahulunya menerima pesakit dari seluruh negara. Ia pernah dianggap yang terbaik dalam membantu veteran yang cedera kembali ke kehidupan mereka. Kemudian hospital membuat beberapa pelaburan yang buruk dan mula memotong pembiayaan program itu.
Saya pernah terfikir untuk hanya membiayai program itu, tetapi Aaron membuat pemerhatian bahawa kita akan mempunyai lebih kawalan jika kita membeli hospital itu. Jadi di sinilah saya, merenung fail di tangan saya, belum bersedia untuk membukanya untuk melihat angka-angka yang akan menunjukkan betapa buruknya keadaan kewangan Mercy General. Mereka memberikan kami salinan rekod mereka untuk tahun lepas, tetapi saya ingin melihat lebih mendalam bagaimana mereka membelanjakan wang mereka.
"Adakah ia lebih teruk atau lebih baik daripada yang kita jangkakan?" saya bertanya kepada Aaron.
"Buka fail itu dan lihat sendiri," dia menjawab. Dia duduk di salah satu kerusi pejabat yang empuk di depan meja saya.
Saya mengeluh, kemudian melakukan seperti yang dia katakan. Saya membuka fail itu dan memeriksa halaman-halaman dengan cepat. Hospital itu dalam keadaan yang lebih buruk daripada yang dijangkakan. Dengan beberapa perubahan besar, saya pasti ia boleh dipulihkan kembali seperti dahulu. Apa yang paling membimbangkan saya ialah program veteran. Beberapa angka dalam fail ini tidak sepadan dengan apa yang mereka berikan kepada kami pada mulanya. Ketidaksepadanan ini membimbangkan saya. Ribuan dolar yang dikatakan telah pergi ke program itu tidak pergi ke tempat yang mereka dakwa.
Ke mana ia pergi?
Itu sesuatu yang perlu disiasat. Saya akan menghubungi kawan saya, Mac. Dia seorang penyiasat korporat. Saya mahu tahu apa yang telah berlaku dengan dana tersebut sebelum kita membeli Mercy General. Saya mahu buku akaun yang bersih sebelum kita bergerak ke hadapan.
"Hubungi Mac, kita perlukan dia untuk menyiasat ketidaksepadanan ini," saya memberitahu Aaron sambil menutup fail itu.
"Sudah pun. Saya telah menghantar salinan kedua-dua fail yang mereka berikan kepada kita melalui e-mel kepada dia dan memberitahunya tentang kebimbangan kita. Dia marah dan berkata dia akan menyiasat lebih mendalam untuk kita. Dia sepatutnya menghubungi kita hari ini. Kita boleh memulakan perbincangan untuk membeli hospital sementara menunggu panggilannya," kata Aaron.
"Kenapa saya susah payah membuat cadangan kepada kamu bila kamu selalu satu atau dua langkah di hadapan saya?" saya bertanya kepadanya.
"Itu, aku pun tak faham. Mereka akan datang esok pukul dua petang," katanya. Kemudian dia bangun dari tempat duduknya. "Aku nak pergi makan tengah hari, lepas tu kita boleh mula merancang strategi kita."
Kadang-kadang kawan baik aku lebih kenal aku daripada aku sendiri. Aku hanya benarkan seorang lagi untuk rapat dengan aku sebegitu. Tak, berhenti, jangan pergi ke arah itu, aku cakap pada diri sendiri. Sekarang bukan masa untuk mengenang masa lalu. Aku ada nota mesyuarat yang perlu disiapkan. Siapa sangka aku akan berubah dari seorang remaja yang marah menjadi seorang askar yang letih berperang, kemudian menjadi eksekutif perniagaan yang kaya?
Aku memang tak pernah jangka hidup aku akan jadi begini.
Aku menggelengkan kepala untuk menghilangkan fikiran itu apabila aku dengar bunyi lif, menandakan Aaron sudah balik dengan makan tengah hari untuk kami. Aku ambil fail dan nota aku dan ikut Aaron ke pejabatnya. Kami bincang rancangan kami sambil makan tengah hari.
"Adakah kau rasa kita akan berjaya pujuk mereka untuk jual?" tanya Aaron.
Bagi orang lain, dia nampak tenang, tapi aku kenal dia. Kaki kirinya yang bergerak-gerak ketika dia mengetuk kaki di bawah meja. Dia gugup kalau lembaga hospital memutuskan untuk tidak menjual. Aku faham kegugupan dia sebab aku pun rasa yang sama.
Banyak kebaikan yang kita boleh buat untuk rakan-rakan veteran kita dengan pengambilalihan ini. Ya, kita boleh saja beli Program Veteran. Tapi, Aaron betul. Kita akan ada lebih kawalan ke atas apa yang berlaku dengan program itu kalau kita miliki hospital tersebut. Ada keperluan untuk reformasi dalam asas Mercy General.
Mereka ada masalah aliran tunai dengan lebih banyak wang keluar daripada masuk. Seperti yang nampak sekarang, mereka hampir tak dapat bertahan untuk buka sepanjang tahun ini kalau sesuatu tak dilakukan sekarang. Aaron dan aku ada rancangan untuk letakkan Mercy General di landasan yang betul. Malangnya, semua itu bergantung pada seorang lelaki tua, anaknya, dan selebihnya ahli lembaga pengarah. Aku harap Mac jumpa sesuatu yang boleh jadi kad truf kita. Aku rasa ada lebih banyak perkara yang berlaku dengan kewangan Mercy General yang bahkan lelaki tua itu pun tak tahu.
"Aku rasa Mac akan jumpa sesuatu yang kita boleh guna untuk pujuk mereka berpihak kepada kita."
"Apa yang buat kau fikir begitu?"
"Aliran keluar dana melebihi apa yang sepatutnya untuk hospital sebesar itu. Dengan semua program yang mereka jalankan, mereka sepatutnya beroperasi dengan baik. Belum lagi berapa banyak acara amal yang mereka adakan setiap tahun untuk mengumpul dana bagi program-program tersebut. Duit itu pergi ke tempat yang tak sepatutnya."
"Aku pun fikir benda yang sama bila aku baca laporan itu. Aku fikir nak guna idea itu dalam mesyuarat untuk buka mata mereka."
"Tak, kita tunggu kad itu sampai kita dengar dari Mac. Aku nak bukti konkrit teori aku sebelum aku guna ia terhadap mereka."
Aku geleng kepala sambil ketawa pada jenaka Aaron tentang lelaki tua kaya. Kami habiskan pagi dengan merancang strategi kami. Kami perhalusi nota, matlamat, dan keutamaan pertama kami. Kami tak tahu apa-apa tentang menguruskan hospital. Kami kenal orang yang tahu, yang bersedia untuk membantu kami jika jualan itu berjaya.
Semoga nasib menyebelahi kami.
Nota Penulis
Jadual kemas kini saya adalah sekali seminggu pada hari Jumaat. Sertai kumpulan Facebook saya NorthRoseNovel untuk dikemas kini tentang sebarang kelewatan dan sebabnya.