Bab 1
POV Charlotte
Saya bersyukur hujan turun hari ini... melindungi saya dari penyeksaan tanpa henti yang datang bersama kehidupan di Glenstone Drive.
Ibu saya menggoncang pilnya dari bilik mandi berdekatan, dan telinga saya berkerut mendengar bunyi yang sudah biasa... sekurang-kurangnya dia akan tidur sebentar lagi.
Saya kekal diam, memeluk lutut kurus saya ke dada, sambil merenung keluar dari tingkap bilik tidur saya ketika hujan menghentam kaca.
Kenapa mereka selalu pilih saya? Hidup akan jadi lebih mudah kalau mereka tak pilih saya...
Saya tahu hujan takkan melindungi saya selama-lamanya, lebih-lebih lagi esok saya kena pergi sekolah semula.
Di satu sisi, akhirnya musim panas penyeksaan saya akan berakhir.
Ibu saya - yang sering berpura-pura menjadi ibu terbaik kepada jiran-jiran kami - selalu mahu saya berada di luar.
Walaupun saya merayu untuk tinggal di dalam, dia akan selalu kata 'ia membuatkan saya kelihatan seperti ibu yang buruk,' tetapi saya sudah tahu kebenarannya.
Sebenarnya kerana dia bergelut dengan ketagihan dan mahu saya jauh dari pandangannya selama mungkin... kerana jauh di lubuk hati dia benci saya.
Satu-satunya hari dia akan pertimbangkan untuk membiarkan saya tinggal di dalam rumah adalah jika cuaca buruk - seperti hari ini.
Saya menekan kepala saya ke kaca sejuk sambil cuaca muram mencerminkan perasaan saya.
Mereka bertiga selalu berlegar-legar di sini kerana ibu bapa mereka tinggal di jalan yang sama dengan kami.
Ketika saya masih kecil, dan semuanya baru bermula, saya cuba sehabis mungkin untuk meyakinkan ibu saya supaya berpindah, ke tempat yang lebih baik, tempat yang hangat, tetapi kerumitan itu lebih besar daripada yang dia pedulikan.
Sejak ayah saya tinggalkan kami untuk wanita lain, dia semakin teruk. Ia seperti permainan menunggu kerana saya pasti pil itu akan membunuhnya tidak lama lagi...
"Lottie!" Dia menjerit, dengan suara keibuan, yang akan menipu sesiapa sahaja untuk berfikir dia adalah ibu yang baik.
"Ya?" Saya membalas, melihat hujan perlahan-lahan berhenti - menyebabkan degupan jantung saya semakin laju.
"Hujan dah berhenti... kamu boleh keluar sekarang." Dia menjerit kembali, sambil saya menutup mata dan bernafas.
Tiada yang baik kekal selamanya, kan?
"Ibu, saya tak rasa sihat..." Saya cuba, sebelum dia memotong saya sepenuhnya dan menjerit kembali-
"Diam! Udara segar akan membantu... sekarang keluar." Dia membantah kembali, sambil saya mengeluh - mengetahui sangat baik dia tidak akan melepaskan ini sehingga dia mendapat apa yang dia mahu.
Sejak ayah saya pergi, dia bergelut untuk melihat saya lebih daripada sepuluh saat pada satu masa...
Saya bergerak perlahan, mengambil masa saya untuk memakai pakaian yang lebih hangat. Saya kemudian mengumpulkan stokin dan but - bergerak seperti siput untuk memakainya dan mengikat tali kasut.
Mungkin saya boleh bersembunyi di dalam rumah... dengan cara itu saya tak perlu keluar?
Saya menimbang pro dan kontra idea itu, memutuskan bahawa kali terakhir saya cuba helah itu, dia menangkap saya, dan ia berakhir lebih buruk untuk saya dalam jangka panjang.
Tiada makanan selama seminggu, dan dia tidak membenarkan saya masuk ke dalam rumah sehingga tengah malam kebanyakan hari... belum lagi pukulan yang saya terima...
Saya mengerutkan dahi mengenangkan memori itu, mengetahui tidak banyak yang diperlukan untuk dia hilang sabar... Saya sering menyalahkan diri sendiri kerana nampaknya kebanyakan orang yang saya temui dalam hidup saya sama ada meninggalkan saya atau menyatakan kebencian mereka terhadap saya.
Saya adalah masalahnya.
Saya menarik but terakhir saya, mengikat tali kasut dengan perlahan sambil fikiran saya berlari dengan lebih banyak fikiran yang menyedihkan.
"Charlotte, apa yang kamu buat?!" Saya dengar ibu saya menjerit lagi, suaranya mengandungi sedikit desis di hujungnya.
"Saya datang!" Saya membalas, memaksa jawapan itu keluar dari kerongkong saya sambil berdiri dan menarik jaket gelap dari belakang pintu.
Mudah-mudahan, saya boleh bersembunyi di suatu tempat dan menyamar dengan warna-warna kusam ini...
Saya melangkah perlahan menuruni tangga, melihat dia berdiri di bawah - menunggu kehadiran saya. Tangannya erat bersilang di dada, dan wajahnya sepadan dengan bahasa tubuhnya - memegang cemberut tajam.
"Kalau kamu ambil masa begitu lama untuk bersiap lagi, saya tidak akan benarkan kamu masuk langsung!" Sebaik sahaja saya berada dalam jangkauan tangannya, dia menarik saya dan, menarik saya ke bawah tangga, dan mengheret saya ke pintu depan.
"Keluar kau! Jangan balik untuk sekurang-kurangnya dua jam lagi!" Dia mengomel dan membuka pintu untukku.
Aku melangkah keluar ke beranda, memandang sekeliling jalan yang sunyi sambil melepaskan nafas perlahan, mendengar pintu ditutup dengan kuat di belakangku.
Aku menuruni tangga, memutuskan bahawa lebih baik mencari tempat persembunyian yang baik secepat mungkin.
Aku menarik tudung ke atas kepala dan berlari kecil di kaki lima ke arah bertentangan dari rumah Jason dan Tommy.
Masalahnya, aku masih perlu melewati rumah Holden dan berharap yang terbaik... Aku fikir mengelak 2/3 rumah mereka di jalan itu lebih baik daripada tiada.
Aku mendekati trak pikap biru milik ayah Tommy sambil memperlahankan langkah dengan berhati-hati. Aku sukar melihat kerana pagar tinggi yang melindungi laluan ke rumahnya...
Jika aku boleh melepasi dan berjalan lebih jauh di jalan, aku boleh sampai ke hutan untuk bersembunyi!
Aku mendekati trak pikap biru dengan berhati-hati, tidak mendengar banyak bunyi selain desiran lembut angin.
Aku memutuskan untuk menjenguk, memandang ke dalam taman Tommy, dan aku melepaskan nafas lega apabila melihat halaman depan kosong.
Untuk sekumpulan remaja enam belas tahun, mereka selalu kelihatan berkeliaran di jalan di salah satu rumah mereka. Kau fikir mereka ada perkara yang lebih baik untuk dilakukan, mungkin menghadiri majlis? Tapi di sini mereka, selalu menjadikan hidupku seperti neraka.
Aku terus berjalan di jalan, merasa sedikit lega bahawa hari ini mungkin akan menjadi hari yang selamat lagi. Aku segera sampai ke hujung jalan, bertemu dengan garis pokok dengan laluan 'pejalan anjing' yang menuju ke dalam hutan.
Walaupun menakutkan pada waktu malam, di sinilah aku merasa paling selamat pada waktu siang - jauh dari mereka bertiga.
Aku memasuki garis pokok, melihat beberapa jiran di kejauhan berjalan dengan anjing mereka sambil aku bernafas dengan tenang.
Sekurang-kurangnya jika ada apa-apa yang berlaku sekarang, mereka akan nampak...
Aku mengagumi bunga-bunga ketika kelembapan dari hujan mengeluarkan warna-warni mereka yang cerah, sambil aku terus berjalan.
Bagaimana aku akan menghabiskan dua jam dalam cuaca sejuk ini, aku tak tahu...
Aku melewati beberapa jiran yang biasa dan memberi mereka 'hello' ketika mereka berpatah balik ke laluan berbatu menuju rumah mereka lagi.
Nampaknya aku sendirian sekarang...
Aku berharap, dalam masa-masa seperti ini, aku mempunyai telefon sendiri, di mana aku boleh menghabiskan masa dengan menonton video rawak atau bermain permainan bodoh seperti yang dilakukan oleh kanak-kanak lain di sekolah.
"Nah, nah, kau memang tak boleh cukup dengan kami, kan pelacur? Tak boleh tunggu esok untuk jumpa kami di sekolah eh?" Aku mendengar nada mengejek Holden yang biasa, menyebabkan badanku menjadi kaku.
"Mengekori kami sekarang, ya?" Jason ketawa ketika aku berpaling melihat mereka bertiga mendekatiku, muncul dari belakang pokok.
Mereka mesti tahu sekarang bahawa inilah tempat aku cuba bersembunyi dari mereka...
Mulutku terbuka dan tertutup ketika jantungku berdebar kencang kerana ketakutan terhadap tiga budak lelaki yang lebih tinggi daripadaku.
Mereka berjalan cukup dekat, membolehkan aku mencium bau rokok dan minyak wangi mereka.
"Kau nak cuba lari hari ini, atau kau nak buat ini senang untuk kami?" Tommy bertanya, menolak bahuku ketika aku terkejut dengan tindakannya.
Adakah aku patut cuba lari?!
Setiap kali aku cuba lari, mereka menangkapku!
Aku tak laju, jadi apa gunanya?!
Adakah aku patut tinggal di sini dengan mereka dan habiskannya?!
Tapi bagaimana jika mereka memutuskan untuk membunuhku kali ini? Bagaimana jika mereka melampaui batas?!
"Nampaknya kau nak tinggal... jangan risau, kami takkan tandakan muka kau... kami akan pastikan kau cantik untuk hari pertama balik sekolah!" Tommy (yang sering menjadi ketua mereka bertiga) mengeluarkan pisau lipat yang biasa dari sakunya.
Bukan ini hari ini... apa-apa saja tapi bukan ini...
"T-Tolong..." Aku hampir berbisik ketika mereka ketawa dan menggelengkan kepala pada permintaan sia-sia ku.
"Tahan dia," Tommy mengarahkan, ketika dua yang lain ketawa dan bergerak cepat ke arahku, menarikku dari laluan berbatu dan ke dalam pokok ketika mataku berair dengan kesakitan menakutkan yang bakal aku alami.
Tolong, Tuhan, jangan biarkan mereka membunuhku lagi...