Bab Satu
"Tak ada tempat kau boleh pergi yang aku tak akan jumpa kau. Kau milikku. Kau akan sentiasa jadi milikku dan aku akan tanam benihku dalam dirimu, supaya kau tak akan pernah bebas."
Kata-kata raksasa yang kadang-kadang adalah seorang lelaki.
DRAVEN
Apabila aku turun dari kereta api di Stesen Port Orchard, perkara pertama yang aku perasan ialah kabus tebal yang menyelubungi bandar ini. Seperti asap yang berlingkar dalam selimut tebal, bercabang seperti tangan dari satu awan, ia merebak ke mana-mana. Melilit di sekitar pokok-pokok hijau dan naik sepanjang lereng gunung. Menetap di tepi pantai dan dok-dok di Port Orchard, Washington.
Langit di atas kelihatan kelabu gelap walaupun waktu sudah tengah hari, dan hujan halus menari di udara. Ia indah, dan kini, ia adalah rumahku.
Aku telah memohon kerja di salah satu daripada beberapa bar di bandar ini semasa aku masih tinggal di Florida. Aku telah menyimpan wang selama tiga tahun menunggu hari aku akan hilang dari Miami, untuk selama-lamanya. Sekitar dua minggu yang lalu, aku mendapat peluang itu. Dan aku ambil.
Kemudian lagi, tak pasti jika apa yang aku lakukan sebelum ini boleh dipanggil hidup. Rasanya, lebih seperti wujud.
Dan...
Menderita.
Mengabaikan kenangan orang-orang yang aku tinggalkan, aku melangkah ke jalan yang sedikit sesak. Port Orchard bukanlah bandar terbesar, tetapi entah kenapa ada ramai orang di jalan. Kedai-kedai yang cantik berbaris di blok yang aku berada, dengan menara rumah-rumah gaya pondok lama memanjat lereng bukit di belakangnya. Di sebelah kananku, aku dapat melihat pasar ikan segar dekat dok dan di sebelah kiriku, pasar yang sibuk penuh dengan penduduk bandar yang menjual barang-barang mereka.
Indah.
Aku telah mengkaji peta bandar ini di telefon bimbitku sebelum aku memecahkannya menjadi serpihan di Miami. Aku gembira melihat gambar-gambar tempat ini sangat tepat. Dalam talian ia kelihatan seperti syurga maya. Bagi seseorang yang ingin melarikan diri ke dalam hujan dan kabus, ia kelihatan sempurna. Realiti tidak mengecewakan.
Mengangkat beg galas lebih tinggi di bahuku, aku menuju ke arah dok ke tempat kerja baruku.
Moonlight Lounge kedengaran mewah, tetapi aku tahu ia tidak begitu. Bukan untuk gaji yang mereka tawarkan. Lagipun, ini bukan bandar yang dipenuhi dengan kereta mewah dan pelanggan kaya. Semasa aku memohon melalui internet di perpustakaan di Miami, aku tidak benar-benar fikir aku akan mendapat kerja itu. Ia hanya satu harapan panjang dalam rentetan harapan panjang yang aku impikan.
Ironinya, jawatan ini datang dengan sebuah apartmen yang terletak di atas premis tersebut. Dua burung dengan satu batu, jadi sudah tentu ia adalah yang tertinggi dalam senarai keinginanku. Pemiliknya mahu seseorang yang bukan sahaja boleh menjadi bartender tetapi juga berfungsi sebagai penjaga yang tinggal di tempat itu. Jadi sememangnya, ia sempurna untuk seseorang sepertiku. Seseorang yang tidak mahu namanya tertera di mana-mana sewa.
Walaupun, aku mungkin 'secara tidak sengaja' menandakan kotak lelaki berbanding perempuan, dan tawaran yang aku terima ditujukan kepada Encik Draven Piccoli, aku tidak akan membetulkan salah faham ini sehingga aku tiba. Yang mana aku akan lakukan sekarang. Tidak banyak penjaga yang pernah perempuan. Sekarang, yang tinggal hanyalah berdoa agar majikanku mengabaikan kesilapan kecilku dan membiarkan aku tinggal.
Jika tidak? Nah, aku akan tinggal di motel atau sesuatu sehingga aku mendapat pekerjaan di tempat lain. Sekarang aku di sini, seperti benar-benar di sini, aku sangat terpikat dengan aura misteri yang menyelubungi lokasi ini. Sekarang, aku mahu ini menjadi rumahku.
Melirik ke arah papan tanda neon yang berkelip Moonlight Lounge dalam fon moden huruf berwarna ungu, aku menarik nafas dalam-dalam dan menolak pintu masuk.
Bar itu bersih dan hampir kosong. Tidak terlalu aneh untuk bar pada waktu sebegini. Pencahayaan yang redup dan hiasan dalaman kulit retro memberikan suasana seakan-akan mafia. Melangkah lebih jauh ke dalam menuju bar kayu yang panjang, aku menanggalkan hud dan memandang sekeliling.
Mataku tertancap pada meja di sudut jauh, berhampiran tingkap depan yang berwarna gelap. Ada tiga lelaki duduk di situ dan masing-masing memandang ke arahku sebaik sahaja aku masuk. Salah seorang daripada mereka tegang, duduk tegak dan merenung tajam ke arahku ketika aku membalas pandangannya.
Dada aku terasa sesak. Jantung berdegup kencang di telinga. Seolah-olah aku kenal dia. Seolah-olah aku TAHU dia, tetapi itu mustahil.
Dia sangat tampan, dengan rambut merah-coklat gelap yang diikat pendek dan mata berwarna arang terbakar. Dalam dan kelabu dan... sedikit menusuk. Dua lelaki lain kelihatan lebih biasa, dan tidak begitu menakutkan seperti yang pertama. Tiada yang istimewa di situ, hanya beberapa orang berotot dengan sikap buruk.
Mata mereka beralih ke arahku, semuanya mencemuh. Aku mengangkat dagu dan memandang ke tempat lain, diam-diam berharap salah seorang daripada mereka bukan pemilik tempat ini.
Pergi mampus korang semua.
Mengalihkan perhatian kembali ke bar, aku membunyikan loceng kecil di sebelah mesin daftar tunai, berharap ia menarik perhatian sesiapa yang berada di belakang.
Seorang lelaki tinggi, berotot yang kelihatan terlalu muda untuk menjadi pemilik, melangkah keluar dari pintu dua yang berayun di belakang kaunter. Dengan janggut coklat yang kasar dan rambut penuh yang sepadan, dia juga kelihatan terlalu berotot dan sangat kuat. Mulutnya berkedut sedikit ketika dia memandangku dari atas ke bawah dan kembali lagi. Mata biru yang baik hati mengecil sedikit apabila tertancap pada beg galas aku.
"Boleh saya bantu, cik adik?" Dia bertanya dengan senyuman.
Aku mengangguk, "Adakah awak Bartlett?"
Sambil membersihkan gelas dengan kain terry yang diambil dari rak, dia mengangguk. "Ya, saya. Siapa awak?"
Ini dia. Saat kebenaran.
"Saya Draven Piccoli. Saya sepatutnya mula kerja hari ini."
Bartlett tegang, matanya jatuh ke meja di sudut, kemudian kembali ke arahku. "Tidak. Tak mungkin. Draven sepatutnya seorang lelaki."
Aku mengeluh, melangkah lebih dekat ke bar untuk duduk. "Tidak, Draven sepatutnya penjaga merangkap bartender. Kenapa penting sangat jantina 'Draven'?"
Bartlett ketawa kecil. "Kerana Draven yang saya ambil bekerja perlu tahu cara mengusir orang dari bar dan mengangkat sekurang-kurangnya seratus paun. DIA perlu tahu cara mengendalikan senjata pada waktu awal pagi pada malam bulan penuh. Dan awak? AWAK tak kelihatan seperti dia."
"Saya boleh angkat seratus paun," aku berhujah, dengan senyuman kecil. "Mungkin tak banyak kali dalam sehari, tapi saya boleh angkat."
Aku cuba meletakkan sedikit rayuan dalam suaraku, berharap aku boleh bermain kad comel dan dia mungkin terima.
Menggelengkan kepala dan meletakkan gelas berisi cecair ambar di hadapanku, dia berbisik, "Minumlah dulu, sayang, dan kemudian pergi. Saya minta maaf atas sebarang kesulitan yang mungkin awak alami, tapi saya tak perlukan penjaga seksi."
Aku berkerut. Celaka. Aku tahu ini mungkin terjadi, jadi kenapa sekarang aku begitu kecewa?
Mataku dipenuhi air mata yang aku berhati-hati agar tidak kering. Aku rasa mungkin aku perlu menangis sedikit untuk mendapatkan apa yang aku mahu. Mereka sudah terbakar dengan memikirkan kesukaran yang bakal aku hadapi. Mungkin aku boleh cari kerja sebagai pelayan. Atau mungkin, ada kelab strip di bandar ini, dan aku boleh cuba nasib di sana. Kelab strip tak pernah tolak muka baru - percayalah, aku tahu.
Bartlett yang nampaknya perasan ketidakselesaanku, mendekat ke arahku. "Sejauh mana awak datang untuk sampai ke sini, sayang?"
Memandang matanya dan mengelip air mata, sekadar untuk kesan, aku memberinya senyuman yang goyah. "Cukup jauh."
Dia mengeluh. "Saya minta maaf mendengarnya. Saya tak boleh bantu awak."
Sial.