챕터 7
"당신은 디자인 부서에서 두 번째로 높은 급여를 받는 사람이에요. 프랫 씨만 당신보다 더 많이 받아요," 그녀가 말했는데, 그녀의 눈은 충격을 감추지 못했다. 두 여성은 침묵 속에 내 얼굴을 살피며 설명을 기다렸다. 나는 말문이 막혀 단어 하나 형성할 수 없었다. 이해가 되지 않았다. 어딘가에 실수가 있었을 것이다. 일레이나는 내가 방금 진실을 발견했고 상황을 설명할 방법이 없다는 것을 깨달은 것 같았다. 그녀는 폴더를 닫고 나에게 돌려주었다.
"잠깐, 디자인 부서의 모든 사람이 얼마나 받는지 어떻게 알았어?" 일레이나가 켄드라에게 물으며 침묵을 깼다. 내 머리는 아직도 어지러웠다. 노력해도 말이 되는 문장을 만들 수 있을지 의문이었다.
"프랫 씨 사무실로 승진하기 전에 급여 부서에서 일했어요. 기억하세요, 그는 제가 해고한 여자 다음에..." 켄드라의 목소리가 사라지며 그녀의 눈은 바닥으로 떨어졌고, 일레이나는 불편하게 몸을 움직였다.
"무슨 일 다음에?" 내가 겨우 물었다. 호기심이 생겼다. 두 여성은 서로 시선을 교환한 후 나를 다시 바라보았다.
"복잡한 일이에요," 켄드라가 명백히 불편해하며 중얼거렸다.
"점심 먹으러 가자," 일레이나가 부드럽게 재촉하며 내 손을 잡았다. "나중에 이 모든 것을 정리할 수 있어." 그녀는 켄드라에게 미소를 지으며 조심스럽게 나를 엘리베이터 쪽으로 안내했다. 웰컴 패키지를 꽉 쥐고 있으니 혼란 속에서 익사하지 않게 구명조끼 같은 느낌이었다. 이런 상황을 전혀 예상하지 못했다. 비현실적이었고, 내가 정말로 이것을 받을 자격이 있는지 의심스러웠다. 실수하고 모두를 실망시키면 어쩌지? 그 생각이 내 마음 속에서 뒤틀리며 구역질이 날 것 같았다. 내 불안을 감지한 일레이나는 내 손을 부드럽게 꽉 쥐고 그녀의 몸을 내 몸에 기대었다. "괜찮아?" 그녀가 속삭였다.
"응... 모르겠어, 그냥 모든 것이 조금 벅차네," 나도 속삭였다.
일레이나와 나는 그녀가 예약해둔 매력적이고 낯선 레스토랑으로 한 블록을 걸어갔다. 내가 생각하지 못했던 배려 깊은 제스처였다. 분위기는 아늑하고 로맨틱했으며, 잊지 못할 저녁을 위한 무대가 마련되었다.
"지금 기분이 어때?" 일레이나가 내 두 손을 잡고 미소를 지으며 물었다.
"조금 나아졌어. 아직 완전히 실감이 나지 않지만, 네가 많이 진정시켜 줬어. 고마워," 내가 감사의 표시로 그녀의 손등을 엄지로 쓰다듬으며 말했다.
"천만에. 이제 우리가 여기서 나간 후에 내가 너를 덮칠 때 내가 슬러트처럼 느끼지 않도록 첫 데이트 질문들을 좀 해결하는 게 어때?" 그녀가 킥킥 웃었다.
"좋아," 내가 수줍음과 긴장이 섞인 채로 웃었다. "어떤 것들을 알고 싶어?"
우리가 가벼운 대화를 나누면서 우리의 연결은 깊어졌다. 일레이나는 내 가족에 대해 물었고, 나는 내 배경에 대해 열어 보였다. 어머니의 회복력과 그녀가 나를 위해 한 희생에 대한 이야기를 나눴다. 일레이나의 눈은 열심히 듣는 동안 촉촉해졌고, 그녀의 손길은 위로가 되었다.
"그럼, 어머니가 유일한 가족이신 거야?" 그녀가 공감으로 가득 찬 목소리로 물었다.
"응, 그리고 그녀는 내가 항상 필요로 했던 전부야. 그래서 이 직업을 유지하는 것이 나에게 그렇게 중요한 거야," 내가 감정이 넘치며 대답했다. "이 기회로 마침내 어머니께 좋은 집을 사드리고 그녀가 항상 나를 돌봐준 것처럼 그녀를 돌볼 수 있어."
"정말 대단해. 넌 좋은 딸이야," 일레이나가 말했다. 그녀의 촉촉한 눈은 존경과 애정을 반영했다.
웨이트리스가 식사에 만족하는지 확인하러 와서 대화가 가벼워졌다. 우리는 디저트를 거절하고 계산서를 요청했다. 일레이나는 내게 대접하겠다고 고집했고, 그녀의 따뜻한 제스처는 우리가 형성하고 있는 유대감을 강화했다.
내가 마침내 집에 도착했을 때는 오후 4시 거의 다 되었다. 내 계약의 합법성을 확인하고 싶어서 몇 통의 전화를 걸어 평판 좋은 법률 사무소와 약속을 잡을 수 있었다. 더 비쌀 것이라는 걸 알았지만, 시간이 중요했고 서명 과정을 지연시킬 위험을 감수할 수 없었다. 따뜻한 차 한 잔을 마신 후, 웰컴 패킷을 손에 들고 소파에 앉았다. 초기 홍보 페이지를 넘기며, 핵심 사항인 내 계약서에 도달하기를 기대했다. 마침내 그것을 찾았을 때 심장이 한 번 뛰었다. 애플트리는 나에게 연봉 3억 원과 1억 5천만 원의 엄청난 사인 보너스를 제안했다. 그 숫자에 압도되어 기쁨의 눈물이 내 얼굴을 타고 흘렀다. 내 행운을 믿을 수 없었다—내 꿈이 이루어지고 있었다. 인생을 바꿀 기회였다.
감정에 압도되어, 집에 있을 어머니에게 전화를 걸었다. 여전히 눈물을 흘리며, 말하기 어려웠다.
"여보세요? 찰리, 너니?" 어머니의 목소리에는 걱정과 흥분이 섞여 있었다.
"오, 엄마, 제-제가 일-일자리를 얻었어요," 내가 눈물로 목소리가 떨리며 겨우 말했다. "그-그들이 저-저에게 시작으로 연봉 3억 원을 주-주려고 해요!"
침묵이 내 말을 맞이했고, 이어서 전화기가 바닥에 떨어지는 소리가 들렸다. "엄마!" 내가 불안하게 소리쳤다.
"미안해, 아가, 여기 있어. 그냥 전화를 떨어뜨렸어. 그들이 3억 원이라고 했지, 3천만 원이 아니라?" 그녀가 속삭였다. 그녀의 충격은 나의 것을 반영했다.
"확-확실해요," 내가 진정하기 위해 깊은 숨을 쉬며 대답했다. "그들은 제가 디자인 팀을 책임지고 CEO에게 직접 보고하길 원해요. 그들은 사인 보너스로 1억 5천만 원을 주려고 해요!"
"오, 세상에, 얘야, 환상적이구나! 너가 너무 자랑스러워. 네가 할 수 있을 줄 알았어," 어머니가 자랑스러움과 기쁨으로 가득 찬 목소리로 외쳤다. 우리는 다음 두 시간 동안 웃음과 눈물을 나누며, 보너스, 일레이나, 켄드라, 벤 서머 씨, 그리고 이 놀라운 기회와 관련된 모든 것에 대해 이야기했다. 그것은 우리의 깨지지 않는 유대를 굳건히 하는 대화였다.
통화를 끝냈을 때는 저녁 7시가 넘었다. 나는 간단하게 구운 치즈 샌드위치를 만들어 소파에 앉아 와인 한 병과 함께 넷플릭스로 긴장을 풀 준비를 했다. 와인은 마법처럼 작용해 나를 졸린 상태로 만들었다. 나는 침대로 비틀거리며 갔다. 몸은 지쳤지만, 내 마음은 희망과 기대로 가득 찼다.
잠에 빠져들면서, 나는 곧 내 삶을 휩쓸 폭풍에 대해 알지 못했다. 그 폭풍은 나를 절벽 끝에 두고, 승리와 비극 사이에서 흔들리게 할 것이다.