




챕터 5
벤의 시점
나는 책상 위에서 초조하게 손가락을 두드리며, 형의 부재에 점점 더 짜증이 났다. 실제 자신의 책임을 다루는 대신, 그는 샤먼, 부족 장로들, 마녀, 예언자들을 쫓아다니며, 지난 4개월 동안 그를 괴롭혀 온 그의 미래와 그 저주받은 꿈들에 관한 모든 지역 전설을 파헤치고 있었다.
내게는 다니엘의 집착이 우리 무리의 알파로서 그의 새로운 역할과 관련이 있다는 것이 분명했다. 우리 무리의 예언자는 그것이 미래에 대한 환상이 아니라 그의 운명적인 짝에게 그를 더 가깝게 이끄는 짝 유대라고 믿었다. 하지만 전체 상황은 나에게 혼란스러웠다.
가장 걱정되는 것은 다니엘이 그의 짝의 늑대를 한 번도 보지 못했다는 것이었다. 그의 꿈 중 하나에서, 그는 여름 저택 근처 숲을 통해 그녀를 쫓는 것을 묘사했다. 그의 늑대는 사냥 중이었고, 그녀의 향기를 추적하고 있었지만, 그녀는 인간의 형태로 남아 있었다. 무리가 인간 루나를 받아들일까? 우리 부모님은? 개인적으로 나는 그것에 문제가 없었지만, 일부 전통적인 장로들이 이의를 제기할 수도 있었다. 이것은 다니엘에게 심각한 문제를 일으킬 수 있고, 결국 내가 알파가 되어야 할 수도 있었다 - 내가 결코 원하지 않았던 역할이었다.
나는 항상 그 직책에 따르는 책임 없이도 만족했었다. 우리 아버지의 위치에 대해 원한을 품었던 삼촌과 달리, 나는 둘째 아들이라는 자유를 즐겼다. 하지만 다니엘이 우리 무리의 모든 일을 처리하도록 나를 남겨둔 것에 대해 원망하기 시작했다.
다니엘은 이 꿈들이 시작되기 몇 주 전부터 찰리 필립스에 대해 열광하고 있었다. 그는 특히 영감을 주는 디자인을 위한 명망 높은 스티븐슨 그랜트에 관한 기사를 읽은 후, 우리가 그의 디자인을 위해 그를 고용해야 한다고 주장했다. 그가 몰랐던 것은, 찰리가 사실은 여자라는 것이었다 - 그것도 매우 매력적인 여자였다. 만약 내가 이미 아름다운 아내와 행복하게 짝을 이루지 않았다면, 인간이 우리 늑대들이 주장하는 것만큼 좋은지 확인해보고 싶은 유혹을 느꼈을 것이다.
하지만 찰리에게는 특이한 점이 있었다. 그녀의 향기가 달랐고, 그것이 그녀가 정말 100% 인간인지 의문을 갖게 했다. 아마도 다니엘의 짝이 초자연적인 유산을 가지고 있다면, 그것이 우리 무리의 구식 구성원들의 우려를 완화시킬 수 있을 것이다. 결국, 우리는 이미 반쯤은 마녀인 예언자와 애플트리에서 그녀의 만족할 줄 모르는 욕망으로 알려진 님프 혈통의 비서를 두고 있었다. 우리는 심지어 몇몇 하이브리드 무리 구성원들도 있었다.
라이칸들이 자신들의 종족 밖에서 짝을 찾지 않았다면, 몇 세대 후에는 근친교배로 인해 약해졌을 것이라는 슬픈 진실이 있었다. 불행히도, 많은 종족들이 그러한 후진적인 믿음 때문에 멸종되었다. 예를 들어, 뱀파이어들은 자신들의 종족 밖에서 짝을 맺기를 거부했기 때문에 불임으로 이어져 거의 멸종 위기에 처했다. 순수한 혈통의 뱀파이어들은 모두 사라졌고, 오직 다른 종족과 짝을 맺은 이들로부터 원래 DNA의 작은 양을 가진 이들만이 살아남았다. 반대쪽 스펙트럼에는 파에가 있었는데, 그들은 혈통을 너무 희석시켜 그들의 힘과의 연결을 잃어버렸다. 다니엘과 나 모두 파에 유산을 조금 가지고 있었는데, 이는 결국 주문과 부적을 사용하여 그들의 마법을 채널링하는 마녀로 변형되었다.
다른 종족들이 그들의 편협함의 결과를 겪는 동안, 라이칸들은 살아남았다. 하지만 그들의 우월성에 대한 오해는 지난 세기 동안 그들의 수가 감소하는 결과를 가져왔다. 일부 바보들은 그들의 운명적인 짝이 라이칸이 아니라는 이유만으로 거부했다. 이것은 다니엘이 알파로서의 통치 기간 동안 다루어야 할 문제였지만, 대신 그는 이 헛된 추적에 빠져 있었다.
내가 생각에 잠겨 있을 때, 전화가 울렸고, 나는 그것이 누구인지 정확히 알고 있었다 - 다니엘이었다.
"다니엘, 대체 어디 있는 거야? 오늘 찰리 필립스와의 미팅을 놓쳤잖아. 또 내가 네 대신 변명해야 했다고!" 나는 회사와 팩, 그리고 그의 책임에 대한 무관심에 짜증을 내며 투덜거렸다.
"젠장, 미안해. 늑대 형태로 여행하다 보면 날짜를 기억하기가 어려워. 다 비슷하게 느껴져. 어떻게 됐어? 그를 인터뷰했어? 그 기사에서 말한 것처럼 그렇게 뛰어나?"
복수할 기회를 포착하고, 나는 그를 바로잡지 않기로 했다. "응, 모든 게 순조롭게 진행됐어. 내일 그를 다시 불러서 각 부서 책임자들과 만나게 할 거야. 모든 게 잘 되면, 다음 주쯤에는 우리 직원이 될 수도 있어."
"형, 목소리가 끊겨. 좋아, 내가 돌아오기 전에 계약서에 서명받아. 그를 우리 팀에 영입하고 싶어. 아직 다른 곳에 채용되지 않은 게 기적이야."
"미안, 연결 상태가 좋지 않네. 너 지금...?" 나는 일부러 말을 끊으며 장난스러운 순간을 즐겼다.
"곧 집에 돌아갈 거야. 내 말 들려?" 다니엘의 목소리가 전화기를 통해 울려 퍼졌고, 미친 사람처럼 들렸다.
더 이상 웃음을 참을 수 없어서 전화를 끊고, 대신 문자를 보내 정확히 언제 돌아올 것인지 물었다. 내가 맡은 모든 일에서 잠시 휴식이 절실했다—결국 재정과 계약은 내 전문 분야였으니까. 다니엘은 마침내 다음 주 말쯤 돌아올 것이라고 답했다.
좋아, 나는 속으로 생각했다. 그가 돌아오자마자, 나는 며칠 휴가를 낼 계획이었다. 내 짝인 마리아가 우리 새끼를 임신할 때까지 침실을 떠나지 않을 것이다. 지난 몇 달은 내 일과 다니엘의 일을 모두 처리하느라 지쳐있었다. 마리아를 소홀히 했고, 그녀는 그것에 대해 결코 행복하지 않았다. 하지만 단 일주일만 더 지나면, 그녀는 마땅히 받아야 할 모든 관심과 사랑을 받게 될 것이다. 그 생각만으로도 부정할 수 없는 욕망이 솟구쳤다.
나는 다니엘에게 다시 문자를 보내, 여행 중에 무언가 발견했는지 물었다. 부분적으로는 그의 관심을 돌리고 내 휴가에 대한 반대를 피하기 위해서였다. 그것은 우리 사이에서 항상 민감한 주제였다. 나는 열여덟 살 때 내 짝인 마리아를 찾았지만, 지금 서른다섯인 다니엘은 여전히 그의 반쪽을 찾고 있었다.
그의 루나를 찾는 추구는 그가 알파 직위를 오랫동안 거부한 이유 중 하나였다. 그는 자신의 짝이 자신과 함께 통치하길 원했다. 그것 때문에 그를 탓할 수 없었고, 그래서 그가 집에 돌아오라고 강요하지 않았다. 하지만 누가 먼저 한계에 도달할지—나인지 마리아인지—궁금했다. 그녀는 수년간 새끼를 갖기를 열망했고, 나는 다니엘이 그의 짝을 찾기를 바라며 미루고 있었다. 우리가 새끼를 갖고 그가 짝 없이 남아 있다면, 나는 팩을 맡고 후계자를 확보하라는 요청을 받을 수도 있었다.
마리아가 얼마나 새끼를 원하는지 생각하면 이기적인 것을 알았지만, 나는 내 형이 평생 책임감의 무게에 짓눌리는 것을 목격했다. 내 아이에게 그 부담을 지우고 싶지 않았다. 그럼에도 불구하고, 특히 새끼에 대한 나의 욕망이 날마다 강해지는 상황에서 더 이상 마리아를 거부할 수 없었다. 다니엘이 돌아왔을 때 이 소식을 잘 받아들이길 바랐다. 그는 내 알파이자 형일 뿐만 아니라 가장 친한 친구였기에 가장 먼저 알 자격이 있었다. 게다가, 우리 어머니에게 충분한 경고를 줄 필요가 있었다. 어머니는 틀림없이 이 기회를 이용해 그를 깎아내릴 것이다. 그가 무엇을 하든 어머니 눈에는 결코 충분히 좋아 보이지 않았다.
내 생각의 흐름을 끊으며, 마이클스 씨의 목소리가 안개 속을 뚫고 들려왔다. "서머 씨?"
나는 깜짝 놀라 내 생각에서 빠져나왔다. "네, 마이클스 씨?" 나는 피곤함이 묻어나는 목소리로 대답했다.
"서머 저택에서 열리는 회의에 가실 시간입니다," 그녀는 질문 형태로 나를 상기시켰다.
왜 그녀는 모든 것을 질문으로 말하는 걸까? 나는 짜증이 솟구치는 것을 느끼며 생각했다.
"알겠어요, 지금 출발합니다. 감사합니다," 나는 다니엘의 부재 중에 또 다른 업무를 처리할 준비를 하며 대답했다.