챕터 3
찰리
눈물이 내 얼굴을 타고 흘러내렸다. 네 달 동안이나 나를 괴롭혀 온 그 고통스러운 꿈에 또다시 시달리며 잠에서 깼다. 그 꿈 속에서 나는 완벽한 남자를 만났고, 그는 가장 특별한 장소에서 비교할 수 없는 쾌락을 나에게 선사했다. 하지만 시계처럼 정확하게, 그것은 항상 끝나야만 했다. 남아있는 감정을 떨쳐내기로 결심하고, 나는 서둘러 침대에서 일어나 화장실로 향했다. 샤워기를 틀자 따뜻한 물이 내 몸 위로 쏟아지며 어깨의 긴장을 풀어주었다. 어쩌면 심리 치료사를 만나볼 때가 된 걸까? 내 마음이 이런 지배적인 인물을 만들어낸 것이 내 초라한 성생활을 보상하기 위한 것일까? 이런 생각들이 머릿속을 맴돌았고, 나는 샴푸를 헹구며 필사적으로 마음을 가다듬으려 했다.
최근 이별 후, 나는 성적 탐험의 여정을 시작했고, 내 복종적인 본성과 까칠한 성향을 받아들이게 되었다. 하지만 지금까지 만난 지배자들 중 어느 누구도 나를 진정으로 사로잡지 못했다. 내가 갈망하는 모든 것이 손에 닿지 않는 곳에 있는 것 같았고, 이는 꿈 속의 좌절감과 닮아있었다. 왜 내 까칠한 행동을 제어하고 통제할 수 있는 사람을 찾는 것이 그렇게 어려운 걸까? 그게 너무 많은 걸 바라는 건가? 이런 우울한 생각에 잠겨 샤워를 마치고 정신을 차리기로 결심했다. 오늘은 내 인생에서 가장 중요한 면접이었고, 우울함과 성생활에 대한 생각이 나를 방해하도록 놔둘 여유가 없었다. 나는 인상을 남기고 깊은 인상을 남겨야 했다.
졸업 후 6개월이라는 긴 시간 동안, 내 디자인을 진정으로 인정해주는 직장을 찾는 것은 힘든 싸움이었다. 면접관들은 내 작품의 깊이를 이해하지 못하거나, 우월한 지식을 가진 여성에게 그들의 연약한 자존심이 위협받았다. 그러나 애플트리 엔지니어링 앤드 아키텍처는 내 친환경 디자인에 완벽한 적합처로 보였다. 비록 내 완전 자급자족 주택은 아직 개념에 불과했지만, 기술이 따라잡기만 하면 애플트리가 내 아이디어를 상품화할 수 있는 이상적인 플랫폼을 제공할 것이라고 믿었다. 나는 그저 적절한 순간을 기다리며 내 디자인 뒤에 숨겨진 잠재력을 그들에게 설득시키기만 하면 됐다.
네이비 블루 파워 수트 - 밑단이 넓어지는 연필 스커트, 내 곡선을 강조하는 딱 맞는 재킷, 그리고 연한 분홍색 블라우스 - 를 완벽하게 차려입고, 나는 힘이 솟아나고 면접에 임할 준비가 되었다. 누드 힐과 어머니가 선물해준 아름다운 가죽 포트폴리오/노트북 가방으로 차림새를 완성하고, 자신감에 차 커피를 담은 텀블러를 준비했다. 충분한 시간을 두고 지하철을 향해 출발했고, 내 마음은 기대감으로 가득 찼다.
애플트리 본사가 위치한 높은 고층 빌딩에 도착하자, 흥분과 확신이 내 몸을 가득 채웠다. 열정적으로 로비로 들어서며 안내 데스크를 향해 목적을 가지고 걸어갔다. 내 자세는 곧았고, 진심 어린 미소가 내 입술에 머물렀다.
"안녕하세요. 저는 찰리 필립스입니다. 다니엘 서머 씨와 10시 약속이 있습니다."
안내원의 찌푸린 표정을 받자 내 낙관론이 흔들렸고, 약속이 순조롭게 진행될지 의심이 들었다.
잘못된 날짜나 시간을 받았거나 동급생들이 나에게 장난을 쳤을까 걱정되어 더 물어보았다.
대학 시절 내 디자인 아이디어에 대한 그들의 웃음은 내가 반 석차 1위를 차지하고 영감을 주는 디자인을 위한 스티븐슨 장학금을 받은 후에야 멈췄다. 상금으로 직장을 구하는 어려운 과정을 헤쳐나가는 동안 스스로를 부양할 충분한 자금이 생겼다.
물론 부채를 갚는 것이 우선이었지만, 어머니와 다시 살아야 하는 상황이 오기까지 약 6개월 정도 남았다고 예상했다 - 피하고 싶은 전망이었다. 어머니는 나를 위해 너무 많은 것을 희생하셨고, 아버지는 내가 유아일 때부터 내 인생에서 사라졌기에 홀로 나를 키우셨다. 어머니는 아버지에 대해 나쁘게 말한 적이 없었지만, 자신의 책임을 저버린 남자에게 원망을 품지 않기는 어려웠다. 마음 깊은 곳에서 나는 어머니가 진정으로 앞으로 나아간 적이 없다는 것을 알고 있었다; 그녀는 종종 아버지가 그녀 인생의 사랑이었다고 고백했다. 이는 그에 대한 내 경멸만 키웠고, 그의 부재를 더욱 고통스럽게 만들었다.
생각에 잠겨 있던 나는 안내원의 경멸적인 코웃음에 현실로 돌아왔다.
"저는 서머 씨를 만나실 수 있을 거라고는 생각하지 않아요. 그분은 매우 사생활을 중시하시고—" 그녀의 말은 갑자기 끊겼고, 입이 벌어졌습니다. 그녀의 표정은 순수한 악의로 변했고, 눈을 가늘게 뜨며 나를 비웃었습니다.
"어떻게 서머 씨와의 만남을 성사시켰어요?" 그녀의 목소리는 거의 비명에 가까웠고, 나를 머리부터 발끝까지 살펴보며 경멸감이 역력했습니다.
"저... 저도 잘 모르겠어요. 제가 이 인터뷰를 요청한 게 아니에요. 서머 씨의 비서 마이클스 씨가 저에게 연락했어요," 나는 그녀의 적대적인 태도에 당혹스러워하며 대답했습니다.
"맨 오른쪽 엘리베이터를 타고 50층으로 올라가세요. 거기 있는 비서가 서머 씨의 사무실로 안내해 드릴 거예요," 그녀는 쓴맛이 배어 있는 어조로 대꾸했습니다.
간결한 미소로 응답하며, 나는 전화기를 가방에 다시 넣고 이 상황을 최대한 활용하기로 결심했습니다. 엘리베이터에 들어서서 잠시 마음을 가다듬고, 심호흡을 연습하며 평정을 되찾았습니다. 문이 50층에서 빠르게 열리자 내 얼굴은 자신감 있는 미소로 풀어졌습니다. 올바른 목적지에 도착했음을 확인하고 앞으로 나아가자, 아름다운 비서가 보였습니다.
다행히도, 이 비서는 아래층의 동료보다 더 친근해 보였습니다. 그녀의 책상에 다가가자, 그녀는 사과하는 미소를 지으며 헤드셋을 가리켰습니다.
"서머 씨 사무실과 통화하고 싶으신 것 알겠습니다만, 지금 회의 중이세요. 대신 그의 비서와 연결해 드릴 수 있어요," 그녀는 걱정스러운 기색이 살짝 비치는 표정으로 설명했습니다.
"네, 알겠습니다... 좋아요, 지금 비서에게 연결해 드리겠습니다... 아니요, 다른 서머 씨도 지금 안 계십니다... 네, 선생님, 지금 연결해 드립니다. 죄송합니다," 그녀는 한숨을 쉬며 다시 나에게 주의를 돌렸습니다.
"매일 전화해서 CEO나 CFO와 직접 통화하길 기대하는 악몽 같은 고객이에요. 마치 그들이 할 일이 없는 것처럼 말이죠, 그렇죠?" 그녀는 키득거렸고, 나는 그녀에게 호감을 느끼기 시작했습니다. 그녀의 따뜻하고 환영하는 태도는 상쾌한 변화였습니다.
"완전히 이해해요. 제 약속보다 조금 일찍 왔네요. 제 이름은 찰리 필립스이고, 10시에 다니엘 서머 씨와 약속이 있어요," 나는 친근한 미소를 지으며 알렸습니다.
놀랍게도, 그녀의 눈이 커졌습니다. "오, 죄송해요. 일정표에서 '찰리'라는 이름을 봤을 때, 비서직 중 하나를 위해 온 남자분인 줄 알았어요." 그녀는 약간 불편해 보이며 헤드셋을 벗었습니다.
"서머 씨의 사무실로 안내하기 전에 신분증을 확인해야 할 것 같아요. 보안 절차예요," 그녀는 손을 불안하게 만지작거리며 설명했습니다.
"전혀 괜찮아요," 나는 지갑과 신분증을 꺼내며 밝은 미소를 유지했습니다.
"꺼내주실 수 있을까요? 진위 여부를 확인해야 해요," 그녀는 사과하는 어조로 요청했습니다.
"문제없어요," 나는 신분증을 플라스틱 슬리브에서 꺼내며 대답했습니다. 그것을 그녀에게 건넸을 때, 우리의 손가락이 잠시 닿았고, 미묘한 전율을 느꼈습니다. 잠시 동안, 그녀가 여성에게 관심이 있는지 궁금했지만, 지금은 내 연애 생활을 고민할 때가 아니라고 생각하며 그 생각을 떨쳐냈습니다.
그녀는 신분증을 돌려주었고, 지나가며 그녀의 손이 내 손을 스쳤을 때 호기심의 불꽃이 일었습니다. 그녀가 나에게 호감을 표현하는 걸까? 나는 생각했고, 나가는 길에 내 번호를 주기로 결정했습니다.
"이쪽으로 오세요," 키가 크고 날씬한 여성—아마도 마이클스 씨일 것이라고 추측했습니다—이 이전에 나왔던 문을 통해 나를 안내했습니다. 그녀는 나를 복도를 따라 여러 회의실을 지나 건축 모형이 전시된 유리 케이스로 장식된 또 다른 접수 공간으로 안내했습니다. 위에서 조명을 받는 모형들은 한쪽 벽 전체를 차지하고 있어 내 시선을 사로잡았습니다. 나는 그것들을 더 자세히 살펴보고 싶었지만, 우아한 비서를 따라가면서 내 초점이 바뀌었습니다. 그녀는 문 뒤에서 나타난 매우 키가 크고 날카로운 이목구비를 가진 여성을 보자 갑자기 멈췄습니다.
"마이클스 씨, 이분은 찰리 필립스 씨로, 서머 씨의 10시 약속이세요... 그리고 여기서 제가 물러나겠습니다," 매력적인 비서가 나에게 따뜻하게 미소 지으며 말했습니다.
"감사합니다, 음..." 나는 그녀의 이름을 물어보지 않았다는 것을 깨닫고 약간 당혹스러워했습니다.