챕터 1 - 프롤로그
내가 어디에 있게 될지 상상조차 할 수 없었다. 내 인생의 모든 순간이 이 격렬한 전투로 이어졌다는 것을 이해하기 어려웠다. 어떻게 여기까지 오게 되었는지 생각하는 대신, 나는 내가 사랑하는 남자, 나를 보호하기 위해 용감하게 싸우고 있는 그 사람에게 집중했다. 이 모든 것이 시작된 순간을 정확히 짚어낼 수만 있다면. 지금 내가 할 수 있는 것은 그의 상처 입은 몸에 계속해서 가해지는 타격을 무력하게 지켜보는 것뿐이었다. 나는 각각의 타격이 그의 마지막이 되지 않기를 조용히 기도했다.
내 가족이 어떻게 이런 상황을 조성했는지는 여전히 미스터리였다. 그들이 어떻게 내 인생의 사건들을 조작했는지 명확히 이해하지 못했다. 하지만 그 순간, 그런 것은 중요하지 않았다. 생존만이 중요했다. 나는 필사적으로 내 안의 힘을 끌어내려 했지만, 그것이 어떻게 작동하는지 이해하지 못한 채, 나는 우리 작은 마을에 가해지는 끊임없는 공격을 지켜볼 수밖에 없었다.
마녀들은 용감하게 싸웠지만, 괴물 같은 생물들의 무리와 싸우다 하나씩 쓰러졌다. 마녀가 죽을 때마다 히아신스의 슬픔에 찬 외침이 공기를 가르며, 그 사악한 존재들의 피에 대한 갈증을 더욱 부채질했다. 히아신스가 파괴적인 주문으로 보복할 때마다 전투는 점점 더 끔찍해졌다.
"조심해!" 나는 무의식적으로 소리쳤다. 괴물 중 하나가 그의 뒤에서 덮쳐들었기 때문이었다. 그는 재빨리 반응하여 구르면서 그 괴물이 그를 해치기 전에 짓밟았다. 내 외침이 내 위치를 드러냈고, 갑자기 수십 마리의 괴물들이 나에게 주의를 돌렸다. 그들은 벽을 기어올라 방어선을 뚫고 나에게 도달하려 했다. 공포가 내 마음을 사로잡아 등골을 오싹하게 만들었다. 나는 필사적으로 탈출 경로를 찾았다. 그를 뒤에 두고 떠나는 것은 내가 가장 원치 않는 일이었지만, 그것이 유일한 선택처럼 보였다. 머무르는 것은 치명적인 방해가 될 뿐이었다.
흉측한 괴물 중 하나가 기회를 잡아 나를 향해 뛰어올랐다. 그 길게 뻗은 팔은 펼쳐져 있고, 발톱은 내 살을 찢을 준비가 되어 있었다. 반응할 시간도 없이, 내 안에서 힘이 폭발했다. 그것은 원자 폭발처럼 터져나와 괴물들을 공중으로 격렬하게 밀어내며, 내가 사랑하는 사람들과 동맹자들로부터 멀어지게 했다. 그것은 내가 느껴본 가장 강력한 에너지였지만, 나는 그것을 제어할 수 없었다. 힘이 분출되면서 비명이 내 입에서 터져 나왔고, 그 힘에 의해 내 머리가 뒤로 젖혀지며 생명력이 빠져나갔다. 별들을 바라보며, 마치 마지막으로 작별 인사를 하는 것 같았다. 어머니, 아버지, 그리고 그에 대한 생각이 내 마음을 가득 채웠다. 눈물 한 방울이 내 눈에서 흘러내리기 전에 어둠이 나를 감쌌고, 에너지는 마침내 사그라들어 나를 거의 생명이 없는 상태로 만들어 바닥으로 쓰러지게 했다.
하지만 항상 그랬듯이, 그가 나를 받아주었다. "다시 만날 줄 알았어," 나는 마지막 남은 에너지를 모아 눈을 뜨고 그의 아름다운 얼굴을 마지막으로 한 번 더 보기 위해 속삭였다.
"내가 잡고 있어, 자기야. 괜찮아. 넌 괜찮을 거야. 내가 여기 있어. 내가 널 잡고 있어," 그는 눈물을 흘리며 나를 안심시켰지만, 어둠이 나를 삼켜버렸다. "안돼, 안돼, 안돼! 찰리, 버텨!" 그의 외침이 어둠 속에서 메아리쳤고, 나는 더 깊이 가라앉았다, 너무 지쳐서 저항할 수 없었다.
또 다른 존재가 희미하게 느껴졌다, 그와 함께 있는 것 같았다. 달콤한 심연이 손짓했고, 나는 그 부드러운 포옹에 굴복했다. 전투의 소음은 무(無)로 녹아들었고, 내 생명은 빠져나가고 있었으며, 세상과의 모든 연결을 잃어가고 있었다. 몇 시간, 아니면 몇 분이 지났을까, 나는 더 이상 내 몸을, 그와의 연결을, 어둠 속의 어떤 것도 느낄 수 없었다.
그때, 갑자기, 빛이 나타났다. 처음에는 희미했고, 멀리 있고 약했지만, 꾸준히 가까워지며 나를 향해 다가왔다. 한 형상이 나타났는데, 처음에는 정체를 알 수 없는 여자였다. 그녀가 내가 만질 수 있을 만큼 가까이 다가왔을 때에야 - 만약 내가 여전히 만질 수 있다면 - 나는 그녀를 알아보았다.
"찰리, 내 사랑스러운 아가!" 그녀가 속삭였다.
"그 타락한 영혼들은 단지 선봉대였을 뿐, 길고 쓰라린 전쟁의 초기 충돌이었어. 우리는 반드시 이겨야 해, 그들이 이 세상을 파괴하도록 놔둘 수 없어. 나는 그것을 허용하지 않을 거야. 하지만 이기기 위해서는 네가 살아남아야 해. 그러니, 깨어나, 아이야. 나는 곧 너에게 합류할 거야. 며칠 동안 네 짝과 함께 회복해. 나는 곧 애플우드에 올 거야. 이제, 깨어나, 찰리!" 그녀의 웃음소리가 울려 퍼지며 나는 어둠에서 격렬하게 끌려 나왔다.
혼돈은 계속해서 내 주변에서 지배했고, 내 감각은 너무 많은 정보로 압도되었다.
"음, 무슨 일이 있었지?" 나는 중얼거렸다, 내 마음은 흐릿하고 혼란스러웠고 세상이 다시 초점을 맞추기 시작했다.
"살아있어! 그녀가 살아있어!" 그는 안도의 외침을 질렀다. 하지만 혼돈 속에서, 나는 그가 누구에게 소리치고 있는지 알 수 없었다. 내 몸은 뻣뻣하게 느껴졌고, 내 감각은 이전의 어둠 이후 압도되었다.