만의 배신

캔들 캐치 어 브레이크

제6장

에비의 시점

헬렌과 나는 가든 지구에 있는 작은 집에 살고 있다. 내가 다닐 대학은 5킬로미터도 안 되는 거리에 있다. 헬렌은 내가 툴레인 대학에 조기 입학한 것을 자랑스러워했다. 나는 그것을 위해 열심히 노력했지만, 그건 쉬운 부분이었다. 어려운 부분은 학비를 내는 것이 될 것이다. 나는 집중하고 최선을 다할 계획이다. 지난 여름 지역 커뮤니티 칼리지에서 몇 과목을 수강해서 내가 가장 관심 있는 분야가 어디인지 알아보았다. 나는 비즈니스를 좋아하고, 숫자를 다루는 것을 좋아한다. 그 도전이 좋았다. 항상 그래왔고, 우리 가정이 원활하게 돌아가도록 하는 것도 좋아한다. 나는 쿠폰을 모으고, 집에 필요한 물건들을 비축해 둔다. 헬렌은 내가 얼마나 세심한지 자랑스러워한다. 솔직히 나도 그렇다. 위탁 가정을 전전하는 동안 생활 기술에 대한 많은 지도를 받지 못했다. 헬렌의 집에 오기 전까지는. 그녀는 나에게 통장 관리하는 법, 요리하는 법, 그리고 기본적으로 좋은 사람이 되는 법을 가르쳐 주었다. 내가 보기에, 이곳이 내 집이고, 헬렌이 내 유일한 가족이다.

나에게는 그레이슬린이라는 친구가 한 명 있는데, 그녀도 나와 똑같다. 우리는 파티에 가지 않고, 공부하며, 학교에서 조용히 지내려고 노력한다. 그레이슬린의 오빠 그레고리는 2년 전에 졸업하고, 현재 툴레인 대학 2학년이다. 그가 2년 전에 졸업할 때까지 학교에서 우리 둘을 돌봐주었다. 그가 없는 지난 2년은 힘들었다.

그레이슬린도 나와 함께 툴레인에 입학했고, 우리는 새로운 여정을 시작하게 되어 신이 난다. 그녀는 막 18살이 되었고, 나도 곧 18살이 된다. 우리는 함께 기숙사에 살고 싶었지만, 나는 그럴 여유가 없다. 대학에 다니는 동안 계속 일을 해야 졸업에 필요한 모든 것을 간신히 마련할 수 있을 것이다. 장학금으로 첫 3년을 커버할 수 있다. 학교에 다니면서 일할 수 있다면, 겨우 버틸 수 있을지도 모른다. 다행인 점은, 대학을 졸업할 수 있다는 것인데, 이는 내가 한때 불가능하다고 생각했던 일이다.

그레이슬린과 나는 둘 다 지역 아이스크림 가게에서 일하고 있다. 우리는 둘 다 일을 좋아하고, 주로 주말에 많은 시간을 일한다. 그레이슬린의 엄마인 미란다가 우리를 데려다주고, 다시 데리러 온다. 우리는 함께 일하는 것이 잘 맞고 단 것을 먹으러 오는 아이들과 가족들을 즐겁게 대한다. 특히 여름 더위에는 계속 바쁘다. 지금은 5월이고, 남부 지역에서는 일찍 더워지기 시작해서 10월 말까지 계속된다.

우리가 일하기 싫어하는 유일한 시간은 금요일과 토요일 밤이다. 그때는 세 마녀들, 앰버 린, 힐러리, 리사가 문제를 일으키러 온다. 그들은 보통 남자친구들과 함께 오지만, 남자들이 가을에는 미식축구, 봄에는 라크로스를 하고 있으면, 그들은 우리에게 문제를 일으키러 그냥 온다. 그것은 미성숙하고 옹졸하지만, 그들은 그런 사람들이다. 나는 그들에게 그만하라고 부탁하는 것을 포기했다. 그러면 그들은 더 심하게 괴롭히려고 한다. 우리가 잠시 쉴 수 있는 유일한 때는 그레고리가 학교 방학 중에 우리를 데리러 올 때뿐이다. 그들은 그레고리 앞에서는 얌전해지고, 소란 없이 떠난다. 솔직히 그가 매일 우리를 데리러 왔으면 좋겠다.

우리는 주중에 세 밤 동안 폐점 시간까지 일한다. 그레이슬린의 아버지인 랜돌프나 그녀의 어머니인 미란다, 둘 중 시간이 되는 사람이 우리를 데리러 온다. 내가 다른 친구가 있더라도, 그레이슬린은 여전히 내 가장 친한 친구일 것이다. 그녀는 똑똑하고 재미있으며, 항상 내 편이 되어준다. 나도 그녀에게 똑같이 해준다. 내 인생에 그녀가 없다는 것을 상상할 수 없기 때문이다. 내가 기숙사에 머물 수 없기 때문에, 그녀는 1인실을 쓰기로 했다. 그래야 내가 가끔 그녀를 방문할 수 있다.

다행히도, 헬렌이 기숙사 문제에 대해 나를 도와주었다. 대학에서는 모든 1학년들이 기숙사에 머물기를 원한다. 하지만 헬렌은 집에서 내가 필요하다. 주요 문제는 그녀의 나이와 건강 문제 때문이다. 게다가, 그녀는 대학과 매우 가까이 살고 있어서 내가 전차를 타고 쉽게 갈 수 있다. 그녀가 내가 졸업한 후에도 함께 머물기를 원한다는 것이 자랑스럽다. 그녀는 내가 가진 돈을 교육비로 쓸 수 있도록 저축하기를 원한다. 대부분의 위탁 부모들은 내가 18살이 되어 떠나는 것을 기뻐할 텐데, 헬렌은 내가 학교에 다니는 동안 그녀와 함께 머물기를 원한다.

헬렌이 기숙사 상황을 도울 수 있는 사람을 알고 있어서 다행이다. 그녀를 떠나는 것은 싫을 것이다. 그녀는 심장 문제가 있어서 걱정된다. 내가 15살 때 그녀는 심장마비를 겪었고, 그것은 내 인생에서 가장 무서운 경험이었다. 그 후로 나는 최대한 그녀의 손과 발이 되려고 노력한다. 집안일과 심부름을 내가 한다. 그녀는 가끔 나를 가게에 데려다 주어야 하지만, 꼭 필요할 때만 그렇게 한다. 그녀는 나를 가족처럼, 자신의 손녀처럼 대해준다. 나도 그녀를 사랑한다고 말할 수밖에 없다.

그레이시 엄마가 학교에서 그레이시를 데리러 왔을 때 나도 함께 데려가고 싶어했던 것에 감사했다. 그레이시가 프레스턴이 나에게 한 말을 들었다는 것을 알고, 그녀가 나를 걱정했다는 것도 알았다. 이건 그저 내일로 미루는 것뿐이라는 것도 알고 있었다. 버스가 떠날 때 프레스턴, 트루먼, 트리니티가 모두 나를 노려보는 것을 보니 그는 정말 화가 나 있었다. 좋아, 내일 기대할 일이 생겼네. 무슨 일이 일어나든 내가 뭘 하든 일어날 일은 일어날 것이다.

내 이름이 불리는 소리를 듣고 앞좌석을 다시 쳐다보았다. "미안해, 뭐라고 했어?" 내가 말했다.

"생일 계획 세웠어? 헬렌 선생님이 졸업식 후에 축하하고 싶어하실 거라는 걸 알지만, 그건 생일도 같이 축하하는 거잖아. 헬렌 선생님과 축하한 후에 우리 집에서 자고 가면 어떨까 싶었어," 그레이시가 나에게 말했다.

"오늘 밤에 여쭤보고 내일 알려줄게, 괜찮으면," 내가 말했다. 그레이시는 고개를 끄덕이고 다시 엄마와 대화를 나눴다. 그들은 편안한 관계를 가지고 있고, 나는 그레이시의 부모님이 나를 가족의 명예 회원처럼 받아들여 주신 것에 감사하다. 그들은 항상 나에게 너무 다정하고, 그들이 내 삶에 있다는 것은 헬렌 선생님이 내 삶에 있는 것만큼이나 큰 축복이라는 것을 알고 있다. 차에서 내려 차도를 걸어올라가면서 꽤 크게 웃고 있었다. 그들이 운전해 떠나는 것을 지켜보며, 오늘 하루가 시작했던 것보다 훨씬 더 좋게 끝나고 있다는 것을 깨달았다.

그를 보기 전에 먼저 소리를 들었다. 주머니에서 열쇠를 꺼내기도 전에, 그가 나를 집 모퉁이로 밀어 현관 옆의 숨겨진 공간으로 밀어넣었다. 그가 나를 거칠게 집 벽으로 밀어붙일 때 그에게서 분노가 뿜어져 나오는 것을 느낄 수 있었다.

"왜 교장 선생님한테 날 신고했어? 교무실에 불려갔는데, 이제 네 책을 배상해야 한대. 책 교체하는 데 200달러 넘게 필요하대. 알려주는데, 난 안 낼 거야, 네가 내. 안 내면 후회하게 만들어 줄 거야. 이틀 줄 테니까 돈 마련해 와, 이 년아. 네가 일하는 거 알아, 그러니까 돈 내놔. 안 그러면 널 두들겨 패는 데 전혀 문제 없어," 프레스턴이 말했다. 나는 그에게서 벗어나려고 몸부림쳤지만, 그는 자신을 내게 밀어붙여 나를 제자리에 고정시켰다.

그가 양손으로 내 허리를 잡으려 할 때 그의 얼굴에 놀라움이 보였다. "에비, 넌 꽤 뚱뚱하다고 생각했는데, 우리 모두를 속인 것 같네, 공주님. 내 여자들은 살이 좀 있는 게 좋아. 좀 더 일찍 알려줬으면 우리는 이 몇 년 동안 많은 재미를 볼 수 있었을 텐데." 그가 더 가까이 기대오는 것을 느낄 수 있었다. 그의 가슴이 내 가슴을 누르는 것을 느꼈다. 그가 내 얼굴을 더 잘 보기 위해 머리카락을 쓸어 올리는 것을 느꼈다. 나는 그 기회를 이용해 가방으로 그를 있는 힘껏 때리고 문으로 달려가 열쇠를 준비했다.

그가 다시 일어서서 현관으로 뛰어올라왔을 때, 나는 열쇠를 자물쇠에 꽂고 있었다. 그가 현관을 가로질러 나를 향해 오다가 내가 집에 들어가려는 순간 몇 발자국 떨어진 곳에서 멈췄다. 내가 문을 닫을 때 그의 비웃음을 보았지만, 그가 한 말은 분명히 들렸다. "내일 아침에 보자, 공주님." 내 심장은 가슴 속에서 백만 마일의 속도로 뛰고 있었고, 숨을 쉴 수가 없었다.

"에비, 너니?" 헬렌 선생님이 일광실에서 부르는 소리가 들렸다.

"네, 헬렌 선생님. 그레이시네 차로 학교에서 왔어요. 저희 저녁 준비할게요," 내가 대답하고 책가방을 내 방으로 가져갔다. 내 책들은 여전히 면도 크림 냄새가 났다. 다시 닦아내야 한다는 것을 알고 있었다. 아마도 닦아내고 일광실에 두어 햇빛에 말릴 수 있을 것이다.

왜 나지? 왜 내가 이렇게 많은 것을 참아야 하는 거지? 나는 누구에게도 나쁜 짓을 한 적이 없다. 파도를 일으키지도 않는데, 여기 이렇게 있다. 그 멍청이가 스스로 망가뜨린 책 값을 내야 한다니. 눈물이 나오는 것을 느끼며 화장실로 달려갔다. 수도꼭지를 틀고 저녁을 준비하러 가기 위해 손을 씻으면서 울게 내버려 두었다.

내가 우는 것에는 아무 의미가 없다는 것을 알고 있다. 이건 내 손을 벗어난 일이었다. 거울에 비친 내 모습을 보니, 내 긴 밝은 갈색 머리가 거의 허리까지 내려와 있었다. 다듬을 필요가 있지만, 그냥 돈을 쓰고 싶지 않았다. 내 헤이즐 눈은 너무 심하게 울어서 붉게 부어 있었다. 사실 그것이 내 가장 좋은 특징이다. 눈에는 약간의 호박색과 주로 녹색, 그리고 회색 반점이 있다. 정말 시선을 사로잡는 것은 바로 그 회색 반점이다. 나는 내 눈과 같은 색을 가진 사람을 본 적이 없다.

나는 항상 그냥 헤이즐이라고 부르지만, 그것이 정확한 설명을 담고 있는 것 같지는 않다. 아마도 대학에 들어간 후에 눈을 강조할지도 모르지만, 지금은 학교의 마지막 몇 주 동안 그냥 고개를 숙이고 있을 것이다. 이 지옥 같은 구멍에 지쳤다. 그 후에는 그레이시와 고등학교 친구 몇 명만 볼 것이 확실하다. 정말 똑똑한 아이들, 내가 어울리고 툴레인에서 나에게 문제를 일으킨 적이 없는 아이들만 있을 것이다. 그렇게 살 수 있다. 내가 통제할 수 있는 것에만 집중하면 된다. 버스를 제 시간에 타고, 나를 괴롭히는 멍청이들을 피하고, 졸업하는 것. 그 후에는 모두와 끝이다. 3주도 안 되는 시간 동안 무엇이든 견딜 수 있다.