챕터 3 - 남은 밤을 보낼 수 있을까요?
콘라드
은색 드레스와 그에 맞는 가면을 한 예쁜 갈색 머리 여자에게 눈길이 갔다. 그녀가 앉은 자리에 테일러 크로포드라는 이름이 적혀 있었지만, 그녀가 테일러가 아니라는 것을 알았다. 나는 테일러를 알고 있고, 가면을 썼어도 그녀가 테일러가 아니라는 것을 알 수 있었다. 그녀는 테일러와 같은 미소를 짓지 않았다. 아마도 테일러는 다시 재활 중이고, 그녀의 어머니는 아무도 그것을 알기를 원하지 않는 것 같다. 내가 아는 유일한 이유는 메러디스가 우리 가족 사업에서 20년 동안 일했고, 그녀와 내 어머니가 친구이기 때문이다. 나는 테일러와 시간을 보냈고, 그녀의 고민을 알고 있다. 그녀는 그것을 내게 숨기지 않았다. 누가 그녀인 척하고 있는지 궁금하다. 그녀는 키, 체형, 머리 색이 비슷해서 메러디스가 왜 그녀를 선택했는지 이해할 수 있다. 메러디스를 위해 일하는 사람인지 궁금하다.
그녀가 불편해 보이고 여기 있기를 원하지 않는 것 같아 안타깝다. 그녀가 누구와도 대화하지 않았고, 누구도 그녀에게 말을 걸지 않았다고 생각한다. 메러디스가 그녀를 강요했다면 놀라지 않을 것이다. 그것이 메러디스 같은 여자니까. 나는 그녀를 좋아하지 않고, 어머니와 그녀의 관계를 이해한 적이 없다. 내 어머니는 다정하고 배려심이 많으며 누구를 위해서든 무엇이든 할 사람이기 때문이다. 메러디스는 그런 사람이 아니다.
내가 대화하던 몇 명의 사람들에게 양해를 구하고, 샴페인 두 잔을 들고 그녀가 있는 방향으로 향한다. 그녀는 식사 후부터 계속 구석에 숨어 있었다. 나는 좀 더 일찍 그녀에게 가고 싶었지만, 사람들이 계속 나를 붙잡았다. 우리 가족이 행사를 주최했기 때문에 나는 대화를 해야만 했다. 내가 가면을 벗지 않았다면 대부분의 사람들은 내가 누구인지 몰랐을 것이다. 하지만 나는 그것을 쓰고 먹고 싶지 않았다. 대부분의 사람들은 가면을 벗었지만, 모두가 그런 것은 아니었다.
그녀에게 다가가니 그녀는 바닥을 보고 있었다.
"안녕하세요," 내가 부드럽게 말한다.
그녀는 깜짝 놀라며 눈을 마주친다.
"음, 안녕하세요." 그녀가 얼굴을 붉힌다.
그녀의 아름다운 짙은 푸른 눈이 나를 당황하게 한다. 와, 이렇게 푸른 눈은 본 적이 없다.
"괜찮으세요? 여기 있기 싫은 것 같아 보이는데요?" 내가 묻는다.
"괜찮아요."
그녀가 미소 짓지만, 진짜 미소는 아니다.
"아니요, 괜찮지 않아요. 당신은 누구죠?" 내가 질문한다.
그녀의 예쁜 눈에 공포가 스치는 것을 본다. 그녀는 아마 누군가가 이런 질문을 할 거라고 예상하지 못했을 것이다.
"테일러라고 말하지 마세요. 당신이 그녀가 아니라는 걸 알거든요. 메러디스를 위해 일하나요?"
"어떻게 아셨어요?" 그녀가 더듬거린다.
"나는 테일러를 알아요. 긴장을 푸세요. 당신의 비밀은 안전해요. 하지만 아직 이름을 기다리고 있어요." 내가 웃는다.
그녀는 긴장하며 목 뒤를 문지르고 눈을 피한다. "미아예요."
그것이 그녀의 진짜 이름이 아니라는 느낌이 들었다. 하지만 강요하지는 않을 것이다. 그녀가 내게 말하고 싶지 않은 이유가 있을 것이다.
"만나서 반갑습니다, 미아." 내가 미소 지으며 그녀에게 손을 내민다.
그녀가 손을 잡고, 나는 그녀의 손을 내 손에 꼭 쥔다. "저는 콘라드입니다."
"콘라드 애클리요?" 그녀가 속삭인다.
내가 고개를 끄덕인다. "바로 그 사람이죠."
"만나서 반갑습니다, 콘라드." 그녀가 미소 짓는다.
그녀의 긴장감이 느껴진다.
"이제 우리는 서로의 이름을 알았으니, 당신에게 음료를 가져왔어요."
내가 그것을 그녀에게 건네자 그녀가 받는다. "감사합니다."
"천만에요. 자, 잠시 사람들로부터 떨어져 있게 해 드릴게요." 내가 제안한다.
"저와 함께 어디론가 가자고요? 전 당신을 잘 모르는데요." 그녀가 항의한다.
"제가 있으면 안전할 거예요. 멀리 갈 필요는 없어요. 수영장 옆에 앉아서 음료를 마실 수 있어요."
메러디스가 그녀에게 여기 있어야 한다고 말했다고 해서 그녀가 밤새 긴장하고 초조해할 필요는 없다. 그녀는 여전히 여기 있을 것이다. 단지 밖에 있을 뿐이다.
"좋아요." 그녀가 속삭인다.
내가 그녀의 손을 잡고 군중을 통과해 무도회장을 나와 수영장으로 향한다. 몇 명이 수영장 옆에 앉아 있지만, 안에 있는 것보다는 훨씬 한산하다. 주변을 둘러보니 사람들로부터 떨어진 빈 선베드 몇 개가 보인다.
"앉으세요, 미아." 내가 미소 짓는다.
그녀가 선베드 하나에 앉고, 나는 다른 하나에 앉는다. 나는 가면을 벗어 옆에 놓는다. 미아는 나를 자세히 관찰하며 내 얼굴을 살펴보는 것 같다. 그녀는 침을 삼키고 재빨리 시선을 돌린다.
"가면을 벗어도 돼요. 주변에 아무도 없으니까요."
나는 그녀의 가면 없는 모습을 보고 싶다.
"아니요, 누군가가 저를 보고 제가 가장하는 사람이 아니라는 것을 알아차릴 수 있으니 마스크를 계속 쓰고 있을 거예요." 그녀가 고집한다.
"괜찮을 거예요."
그녀는 고개를 저으며 음료를 한 모금 마신다. 나는 더 이상 강요하지 않는다.
"질문이 있어요: 당신은 왜 아는 사람들과 가족이 있는 안에 있지 않고 낯선 사람과 여기 밖에 있는 거죠?" 그녀가 부드럽게 묻는다.
"안에 있는 모든 것이 때로는 너무 벅차서 숨을 돌릴 필요가 있거든요. 그리고 당신도 숨 돌릴 시간이 필요하다고 느꼈어요."
"맞아요. 저는 이런 행사에 익숙하지 않아요. 집에 있는 걸 좋아하는 사람이에요. 사교 행사나 낯선 사람들과 대화하는 것을 좋아하지 않아요." 그녀가 한숨을 쉰다.
"그럼 왜 수락했어요?"
"사실 선택의 여지가 많지 않았거든요. 당신은 메러디스를 알잖아요, 그녀가 어떤 사람인지 알죠. 저는 그녀의 미움을 사고 싶지 않아요."
미아는 긴 검은 머리를 손가락으로 쓸어넘기며 한숨을 내쉰다.
"네, 알지만, 그녀가 당신을 마음대로 부리게 놔두면 안 돼요," 내가 부드럽게 말한다.
"당신은 이해 못해요. 이 주제는 그만 얘기할 수 있을까요?"
"미안해요, 네. 왜 누군가를 데려오지 않았어요? 초대장에는 모두 동반자 한 명이라고 되어 있잖아요?"
그녀처럼 아름다운 사람은 누군가가 있을 거라고 생각했을 텐데.
"데려올 사람이 없었거든요."
그녀의 목소리에서 슬픔이 느껴진다.
"친구도 없었어요?"
그녀는 데려올 친구나 뭐 그런 사람이 있을 텐데.
"네," 그녀가 속삭인다.
세상에, 그녀는 외로울 것 같다. 왜 그녀에게 아무도 없는지 궁금하다.
"외롭지 않아요?"
아마 이런 걸 물어보면 안 되겠지만, 궁금하다.
"저는 혼자서도 괜찮아요," 그녀가 날카롭게 말한다. "이제 안으로 들어가야겠어요."
그녀가 일어나 안으로 향한다. 나는 언제 입을 다물어야 할지 배워야 한다. 그녀를 쫓아가 앞에 뛰어들어 그녀를 막는다.
"미안해요. 제가 참견할 일이 아니었는데, 하지만 안으로 들어가지 말아주세요. 더 이상 질문하지 않겠다고 약속해요." 내가 약속한다.
미아는 잠시 생각하더니 고개를 끄덕인다. 나는 웃으며 감사를 표한다. 우리는 앉아있던 곳으로 돌아간다. 그녀는 다시 누워서 샴페인을 마신다. 그녀가 마스크를 벗어서 얼굴 전체를 볼 수 있으면 좋겠다.
"당신은 왜 혼자 여기 있어요? 뉴욕에서 가장 인기 있는 독신남 중 한 명이라면, 데이트 상대를 마음대로 고를 수 있을 텐데요."
"제가 인기 있다는 걸 어떻게 알아요?" 내가 눈썹을 치켜올리며 묻는다.
"저는 바위 밑에 살지 않아요. 인터넷도 사용하고 잡지도 읽어요," 그녀가 웃는다.
진심 어린 웃음, 그리고 그것은 아름답다.
나는 씩 웃으며 그녀를 약간 놀리기로 한다. "그럼, 저를 알아보고 있었던 거군요?"
"아니요!" 그녀가 항의한다.
"흠, 믿기 어려운데요. 당신이 저를 만날 줄 알고 이렇게 멋지게 차려입고 온 건가요?"
"네, 제가 오기 싫은 곳에 온 이유는 알지도 못하는 잘생긴 낯선 사람을 찾기 위해서였어요," 그녀가 빈정거리며 대답한다.
"제가 잘생겼다고 생각하는군요, 그렇죠?"
"오 맙소사, 당신은 항상 이렇게 짜증나고 자만해요?" 그녀가 투덜거린다.
"저는 그런 사람이 아니에요. 그냥 사실을 말하는 거죠." 내가 놀린다.
미아는 눈을 굴리며, "뭐든지요."
나는 그녀의 서툰 말다툼 시도에 웃음을 터뜨린다.
"할 말을 못 찾을 때 귀여워요."
"조용히 해요, 안 그러면 당신을 수영장에 밀어버릴 거예요." 그녀가 경고한다.
"한번 해보세요, 하지만 당신도 함께 끌고 갈 거예요, 미인." 내가 윙크한다.
"그렇게 부르지 마세요," 그녀가 외친다.
"왜요?"
미아는 고개를 저으며 나에게서 얼굴을 돌린다. "왜냐하면 저는 그렇지 않으니까요."
"저는 당신이 그렇다고 생각해요," 내가 자신 있게 대답한다.
"믿어요, 제가 이 모든 것을 입지 않았다면 당신은 그렇게 말하지 않을 거예요."
그녀는 자신감도 없는 것 같다.
"그건 모르잖아요."
"콘라드, 제발 그만해요, 알았죠? 저를 불쌍히 여겨서 친절하게 대할 필요 없어요. 오늘 밤 이후로는 저를 보지 않을 거예요." 그녀가 어깨를 으쓱한다.
나는 일어나 그녀를 향해 돌아앉는다. "그런데 만약 제가 당신을 다시 보고 싶다면요?"
"친절하게 대해줘서 고마워요, 콘라드, 하지만 우리는 다시 만나지 않을 거예요. 그게 더 나아요. 이제 가봐야겠어요."
그녀의 말에는 확신이 담겨 있다.
"적어도 오늘 밤 남은 시간만이라도 함께 있을 수 있을까요?"
나는 매력적이고 설득력 있는 사람이 될 수 있다. 오늘 밤 남은 시간이 잘 흘러간다면, 그녀의 마음을 바꿀 수 있고 나를 다시 보고 싶어할 수도 있다. 나는 그녀의 마스크 아래를 꼭 봐야 한다!