챕터 4
(에런)
라일런의 집을 떠난 후, 나는 곧장 아웃리치 센터로 운전해 갔다. 공사가 어떻게 진행되고 있는지 보고 싶었다. 2주 전 내가 잠적한 이후로, 나는 상황에서 벗어나 있었다. 중요한 일이 있었다면 퀸이 이메일을 보냈을 것이라는 걸 알고 있다.
지금까지 모든 것이 계획대로, 일정에 맞춰 진행되고 있다. 퀸과 나는 맥스의 작업팀에 대해 정말 만족하고 있다. 그들은 매일 아침 출근해서 퇴근 시간까지 열심히 일한다. 이전 프로젝트의 건설팀 일부는 그런 직업 윤리를 갖추지 못했었다.
현장 사무실로 사용되는 작은 캠프 트레일러에서 나오는 맥스에게 손을 흔든다. 그는 나를 향해 고개를 끄덕이고, 내가 작업팀을 지켜보고 있는 곳으로 방향을 바꾼다. 그가 나를 향해 걸어오면서 짜증이 난 표정이다.
"안 좋은 날이야?" 그가 내게 다가왔을 때 물었다.
"안 좋은 몇 달이지, 하지만 그건 우리가 여기서 하는 일과는 상관없어," 그는 얼굴을 찌푸리며 말한다.
"아" 그의 개인적인 상황이 어떤지 알기에 나는 그렇게만 대답했다.
"휴가는 어땠어?"
나는 웃음을 터뜨린다. 퀸이 그렇게 부르고 있다니 다행이다. 어떤 면에서는 정말 휴가 같았다.
"깨달음을 주고 재미있었어. 매력적인 여자를 만났고, 에스코트와 나눈 돈도 좀 벌었어."
내가 의도한 대로 맥스가 웃는다. "그 여자들에 대해 말해봐."
우리는 내가 델라이어와 찰리에 대해 이야기하는 동안 몇 분간 대화를 나눈다. 나는 그의 연애 생활에 대해 물어보지만, 그는 화제를 아노라와 퀸의 아기에 관한 이야기로 바꾼다. 곧 성별을 알게 될 것이다.
"그래서 맥스, 더 개인적인 차원에서는 어떻게 지내? 여기 네 일과는 상관없다는 걸 알지만, 그게 신경을 분산시킬 수 있잖아. 이혼은 어떻게 진행되고 있어?"
맥스는 얼굴을 찌푸리고 손으로 얼굴을 문지른 다음 나를 쳐다본다. 그가 사무실로 돌아가 이 대화를 피하고 싶어 한다는 것이 느껴진다. 전혀 그를 탓하지 않는다.
"바람피운 아내가 이혼에 이의를 제기하고 있어. 부부 상담을 받아보자고 하면서 우리 문제를 해결할 수 있다고 주장해. 난 그런 건 원하지 않아."
"와. 정말 말도 안 되는 소리네. 바람피우는 사람들은 정말 사람 기운을 빨아먹지. 어떻게 할 거야?"
"어떤 대가를 치르더라도 이 결혼을 끝내고 싶다고 주장할 거야. 좋은 변호사가 있고, 결국에는 내가 원하는 것을 얻을 수 있을 거라고 확신시켜 줬어. 재밌는 건, 이미 내가 원하는 것과 비슷한 걸 얻었는데, 내가 함께하고 싶은 여자가 사라졌다는 거야."
"평화? 고요함?" 그가 아내에 대해 말하는 게 아니라는 걸 깨닫고 얼굴을 찌푸리며 그를 바라본다. "아, 더 좋은 여자를 찾았어?"
"그래, 하지만 인생의 많은 것처럼, 복잡해." 그는 깊게 한숨을 쉬고 다시 일하는 작업팀을 바라본다.
우리의 연애 생활 외의 다른 주제로 몇 분 더 이야기한 후, 나는 작별 인사를 하고 차로 돌아간다. 이미 머시 종합병원과 가까운 곳에 있으니, 라일런이 점심 시간이 되는지 확인하러 가기로 한다. 오늘 아침에 그녀를 만났지만, 더 많은 시간을 함께하고 싶다.
그녀를 짜증나게 하더라도.
여기서 역할이 바뀌었다는 것을 알고 있다. 예전에는 그녀가 대화하러 불쑥 나타나거나 말다툼을 걸어 나를 짜증나게 했었다. 비록 그것이 그녀의 진짜 의도는 아니었다는 것을 알지만, 그저 내가 그녀에 대한 내 감정을 받아들이기를 거부했기 때문에 나를 귀찮게 했을 뿐이다.
지금 나는 그녀에게도 똑같이 하고 있다. 좀 웃긴 일이라고 생각한다. 오늘 아침 그녀의 집을 떠나면서 문득 그녀가 자신의 삶을 계속 살아가려고 노력하는 건 아닐까 하는 생각이 들었다. 찰리는 내게 만약 그녀가 라일런이라면, 내가 받아들이거나 아니면 라일런에게 내 진짜 감정을 알려줘야 한다고 말했다.
오늘 아침 그 키스로 시도해봤지만, 이번엔 말로 표현해야 할 것 같다. 나는 그런 걸 잘하지 못하지만, 비록 그녀가 원할 것 같은 완전한 관계를 맺을 준비가 아직 안 됐더라도 시도해볼 의향이 있다.
언젠가 그녀와 갖고 싶은 관계처럼. 나는 라일런에 대한 감정을 인정하기 싫을 만큼 오랫동안 품어왔다. 그녀가 수년 전 우리 부대에 합류했을 때 모든 것이 시작됐다. 처음에는 그녀가 퀸에게 관심이 있다는 사실에 약간 언짢았지만, 금방 극복했다.
전쟁 중이었고 그때는 로맨스를 위한 시간이 아니었기 때문에 그녀에 대한 내 감정에 따라 행동하지 않았다. 다른 동료 군인들처럼 그녀를 대하려고 노력했다. 그런데 기지 근처의 허름한 작은 술집에서 모두 함께 있던 어느 날 밤, 그 노력은 실패했다.
그때가 우리의 첫 키스였다.
우리는 술에 취해 있었고, 사람들로 붐비는 방 안에서 땀을 흘리고 있었으며, 우리 사이의 성적 긴장감은 우리 둘 다 감전시킬 준비가 된 전선 같았다. 누가 먼저 키스를 위해 몸을 기울였는지는 아직도 확실하지 않지만, 내가 바보처럼 반응했다는 것만 알고 있다.
더러운 화장실로 그녀를 끌고 가서 정신없이 섹스하고 싶었다. 대신, 그녀가 역겨운 것처럼 인상을 쓰고 성큼성큼 걸어갔다. 그것이 내가 어떤 대가를 치르더라도 그녀를 밀어내기 시작한 순간이었다.
그 날 이후로, 그녀를 볼 때마다 완전히 개자식처럼 행동했다. 때로는 노골적으로 적대적이었다. 내가 망가진 쓰레기이기 때문에 그게 최선이라고 계속 자신에게 말했다. 하지만 내 삶이 어두워지기 전부터 이미 그렇게 행동하고 있었다.
찰리, 내가 필요로 했던 엉덩이 걷어차기를 해줘서 고마워.
병원 옆 입구 근처에 차를 주차한 후, 병원에서 몇 블록 떨어진 작은 멕시코 식당에서 포장한 음식 봉투를 집는다. 라일런은 멕시코 음식을 좋아하니까, 음식을 가져가면 그녀가 나를 볼 때 덜 짜증낼 거라고 생각했다.
적어도 그렇게 되길 바란다. 식당 근처 카페에서 아이스 커피도 가져왔다. 운이 좋으면 병원을 온전히 떠날 수 있을 것이다. 음식과 카페인은 사람들을 행복하게 만드는 길을 닦는다.
건물에 도착할 즈음, 나는 긴장된 에너지로 가득 차 있다. 갑자기 라일런을 만나는 것이 왜 이렇게 긴장되는지 모르겠다. 오늘 아침에 그녀를 봤을 때는 이렇지 않았다. 아, 그 키스. 그녀가 분명히 뭐라고 할 것이고, 내가 그것을 좋아할지는 확실하지 않다.
접수처로 들어가자 카운터 뒤에 있는 사람에게 손을 흔든다. 다른 접수원들은 점심 식사를 하러 나간 것 같다. 라일런이 바쁜지 물어보기 위해 카운터로 걸어간다.
"단버스 박사님이 환자와 함께 계신가요?"
현재 접수원인 루이스가 컴퓨터에 있는 일정표로 보이는 것을 내려다보고 나서 다시 나를 본다. "아니요, 앞으로 몇 시간 동안은 일정이 비어 있어요. 마지막 환자가 떠난 후 사무실로 가신 것 같아요."
"정말 감사합니다. 오늘은 여기가 아주 조용하네요. 한가한 날인가요?"
"네, 하지만 내일은 빽빽하게 예약이 차 있어요. 한가한 날이 싫으면서도 좋아요." 그가 고개를 흔들며 말했다.
"이해가 됩니다. 그녀의 기분이 어떤지 궁금해서요?"
아침에 그녀를 떠날 때 아마 화가 났을 텐데, 그 이후로 좀 진정되었을지도 모르겠다.
"단버스요? 아침에는 좀 짜증이 나 있었지만 마지막으로 봤을 때는 괜찮아 보였어요. 그게 약 30분 전이었을 거예요, 사무실 대부분이 점심 먹으러 나가기 전이었죠."
"고마워요," 나는 손을 흔들어 작별 인사를 한 후 복도를 따라 그녀의 사무실로 향했다.
운동실에서 울려 퍼지는 음악 소리에 나는 지나가며 몸을 떨었다. 그 반응을 일으킨 건 음악이 아니라, 바로 그런 방에서 보냈던 시간의 기억 때문이었다. 부상 후 근육을 단련하는 것은 자주 떠올리고 싶지 않은 기억이다.
고통, 피로, 그리고 그곳이 아닌 어디든 있고 싶은 욕망. 그 길고 지치는 시간 동안 내가 원했던 것은 고통을 피해 몸을 웅크리는 것뿐이었다. 하지만 전우들과 함께 다시 싸움터로 돌아가야 한다는 필요성이 내 고통보다 더 컸다.
나는 분노를 연료 삼아 매일을 견뎌냈다. 그 분노의 대부분은 다시 현역 근무가 가능해진 후에도 남아있었다. 그건 좋은 일이 아니었고, 나는 그 분노를 그럴 자격 없는 사람들에게 풀었다.
라일런도 그 중 한 명이었다. 내가 부상을 입고 싸움에서 빠져있는 동안 그녀는 최선을 다해 내 곁에 있으려 했다. 나는 한 번이 아니라 여러 번 그녀에게 화를 냈다. 주로 그녀가 가장 약하고 취약한 내 모습을 보는 것을 견딜 수 없었기 때문이었다.
사람들 앞에서 우는 것은 남자답지 않았다. 그녀 앞에서 우는 것은 더 최악이었다. 나는 울었고, 그것이 싫었다. 지금은 그런 사고방식을 가졌던 것이 슬프게 느껴진다. 고통, 좌절, 분노, 또는 다른 어떤 감정의 눈물도 약함이 아니다.
그것은 당신이 인간임을 보여줄 뿐이다.
고개를 흔들며, 나는 운동실을 지나 복도를 따라 라일런의 사무실로 향했다. 그녀의 문은 열려 있어서 그냥 들어갔다. 안타깝게도 그녀는 여기 없었다. 그래서 나는 그녀의 점심과 커피를 책상 위에 두고 그녀를 찾으러 나섰다.
복도를 이리저리 돌아다니다가 그녀가 어디 있을지 감이 잡히지 않았다. 무언가 딱딱하고 날카로운 것을 밟았을 때, 나는 그것이 무엇인지 살펴보았다. 열쇠와 신분증이었다. 나는 얼굴을 찌푸리며 그것들을 집어 들고, 신분증을 뒤집어 누구의 것인지 확인했다.
아, 라일런이 열쇠를 잃어버렸구나. 아마도 그녀가 열쇠를 찾아 돌아다니고 있어서 내가 그녀를 찾지 못했을 것이다. 나는 그녀의 사무실로 돌아가려고 했지만, 억눌린 비명 소리와 고통스러운 신음 소리가 들려 발걸음을 멈췄다. 내가 열쇠를 발견한 곳에서 가장 가까운 문은 표지판에 가장 가까운 창고 문이었다.
나는 문으로 다가가 밀어 열었다. 내가 본 광경에 피가 얼어붙었다. 한 남자가 누군가 위에 올라타 있었고, 그들은 함께 몸싸움을 하고 있었다. 한 사람은 탈출하려고 애쓰는 반면, 다른 사람은 강제로 그를 누르고 있는 것이 분명했다.
나는 망설임 없이 그 남자를 다른 사람에게서 떼어냈다. 그 밑에 있던 사람이 라일런이라는 것을 보고 눈이 커졌다. 그녀의 얼굴은 피투성이였고, 셔츠가 찢어져 있었다. 분노가 치밀어 올라 나는 그 남자를 복도로 끌어내 바닥에 내던졌다.
내 주먹이 그의 얼굴에 계속해서 연결될 때 나는 아무것도 느끼지 못한다. 복도가 점점 시끄러워지고 누군가 멈추라고 말하는 소리가 희미하게 들린다. 나는 멈출 수 없다. 내 것을 다치게 한 이 쓰레기는 죽어 마땅하다.
그녀의 목소리가 내 이름을 부르는 것만이 그 두꺼운 분노의 벽을 뚫고 들어온다. 나는 몇 번 눈을 깜빡이고, 내가 계속 두들겨 패고 있던 남자를 내려다본다. 오, 하느님, 내가 무슨 짓을 한 거지?
그의 얼굴은 붉은 폐허가 되었다.
세상에.
"애런, 그에게서 물러나." 퀸의 목소리가 들리고 나는 그를 올려다본다.
나는 이제 의식을 잃은 그 남자를 마지막으로 한 번 더 보고, 일어서서 한 걸음 물러선다. 내 호흡은 마치 마라톤을 방금 달린 것처럼 거칠고 들쭉날쭉하다. 내 손마디는 엉망이고, 내려다보니 내 셔츠에 피가 흥건하다.
어깨에 손이 닿자 나는 움찔한다. 라일란은 창백하고, 얼굴에 피가 잔뜩 묻어 있다. 돌아서서 그녀를 공격한 자에게 다시 달려들지 않기 위해 모든 힘을 다해야 했다.
"누군가 그녀를 지금 당장 응급실로 데려가라," 내가 고함친다.
"저 다치지 않았어요, 애런," 그녀가 나에게 더 가까이 다가오며 속삭인다.
"너는 온통 피투성이야, 라일란. 우리는 너를 도와줄 사람이 필요해."
그녀는 셔츠 아랫단을 잡고 얼굴에 묻은 피를 닦는다. "이건 제 피가 아니에요. 제가 히스의 코를 쳤고, 이건 모두 그의 피예요. 당신이 그가 하려던 일을 막았어요. 당신이 저를 그것으로부터 구했어요."
나는 그녀를 내 팔로 끌어안고 깊게 숨을 들이쉰다. 그녀는 괜찮다. 그 개자식이 그녀를 다치게 하지 않았다.
그녀는 괜찮다.
그녀는 안전하다.
나는 감옥에 갈 것이지만, 그럴 가치가 있었다.
"그 개자식이 너를 다치게 하지 않았는지 확실해?" 내가 그녀의 귀에 속삭이기 위해 몸을 기울이며 묻는다.
라일란은 고개를 흔들고, 우리가 경찰이 오기를 기다리는 동안 나를 꼭 안고 있다. 나는 퀸을 힐끗 보는데, 그는 이미 전화를 귀에 대고 있다. 아마도 우리 변호사에게 전화하고 있을 것이다. 정말 좋은 생각이고, 나도 나중에 그 생각을 했을 것이다.
30분 후, 나는 경찰차 뒷좌석에 타고 경찰서로 가는 중이다. 히스는 경찰 호위를 받으며 응급실로 이송되었다. 그는 이송 중에 깨어나 나를 상대로 폭행 혐의를 제기하겠다고 주장했다.
나는 경찰관에게 내가 그랬다고 인정했다. 빠져나갈 방법이 없었기 때문이다. 목격자도 많았고, 병원 보안 카메라에 모든 것이 찍혀 있었다. 하지만 라일란의 진술로, 내게 이유가 있었음이 드러났다.
그래, 나는 약간 과했지만, 그녀나 그런 상황에 처한 다른 사람을 구하기 위해서라면 다시 그렇게 할 것이다.
라일란이 다시 다치는 것을 막기 위해 나는 계속해서 그렇게 할 것이다. 1년도 안 되는 기간 동안 두 번째로 그녀를 이런 식으로 공격하려 한 남자라는 사실이 나를 격분시킨다. 폴슨이 아직 풀려나 있는 상황에서, 나는 거의 살인적인 충동을 느낀다.
그녀가 쉬운 표적이라고 생각하는 다음 남자는 먼저 나를 통과해야 할 것이다. 오늘 이후로 그녀가 좋아하든 말든 나는 당분간 그녀의 소파에서 잘 것이다. 나는 그녀가 어디를 가든 그녀의 경비견이 될 것이다.
내가 지켜줄게, 라일란. 나는 너와 너를 해치려는 모든 사람 사이의 방패가 될 것이다. 지금부터 영원히, 네가 나를 받아준다면 나는 너의 것이 될 것이다.
머지않아, 나는 이것을 머릿속이 아니라 그녀와 얼굴을 마주하고 말할 수 있기를 바란다.