챕터 2
(아론)
샬롯과의 하룻밤은 일주일간의 관계로 이어졌다. 그 기간 동안 나는 그녀의 남편 프랭클린이 실제로 교사라는 것을 알게 됐다. 정확히 말하자면 영문학 교수다. 그는 또한 잘못된 사업 모험으로 인해 오십만 달러의 빚을 지고 있었다.
그날 밤 그가 게임에서 이겼다면, 그는 빚에서 벗어나 여유 자금까지 갖게 됐을 것이다. 샬롯은 그날 밤 내 모텔에 와서 우리 사이에 아무 일도 일어나지 않은 채 다음 날 아침에 떠났다. 나는 그녀와 관계를 맺고 싶었지만, 그녀가 카지노에서처럼 그 생각에 적극적이지 않다고 느꼈다.
우리는 밤새 대화를 나눴는데, 이는 나를 완전히 놀라게 했다. 내가 잠자리를 가질 의도가 있었던 여자와 밤새도록 대화를 나눈 것은 아마 처음이었을 것이다. 그런 식의 대화는 내가 평소에 하는 일이 아니었다.
이제는 그런 것 같고, 그것이 매우 상쾌한 변화라는 것을 인정해야 했다. 집에 돌아갈 준비를 하고 있을 때 몇 시간 후 그녀가 눈물을 머금고 캐리어를 끌고 다시 나타났다. 마치 라일란과의 그 밤으로 돌아가는 것 같은 느낌이었다.
그런 살인적인 생각의 흐름을 따라가기보다는, 샬롯을 내 방으로 들여보냈고, 그녀는 집에 돌아갔을 때 발견한 모든 불쾌한 세부 사항을 내게 말해주었다. 그 자식은 그녀를 창녀라고 부르며 나와 잠자리를 가졌다는 이유로 집에서 쫓아냈지만, 아무 일도 없었다고 말했을 때는 그녀를 믿지 않았다.
그래서 나는 그녀를 돕기 위해 런던에 더 오래 머물기로 했다. 그 일주일 동안 나는 그녀에 대해 많은 것을 알게 됐다. 라일란에 대한 내 감정과 집에 돌아갔을 때 하고 싶은 일에 대해 그녀에게 털어놓으며 스스로를 놀라게 했다.
내가 찰리라고 부르는 그녀는 이제 내가 정신 차리고 스스로의 방해에서 벗어날 때가 됐다고 말한다. 그녀는 내가 너무 오래 정신을 차리지 못하고 라일란이 자기 삶을 계속 살아가는 것을 발견하게 된다면 어떤 느낌일지 생각하게 만들었다.
그 생각은 마치 내 아랫도리를 걷어차인 것 같은 느낌이 들게 했다. 그것이 내가 원하는 마지막 일이기 때문에 나 자신에게 화가 났다. 그것이 가능하다는 것을 알고 있다. 어떤 여자가 한 남자를 영원히 기다리겠는가?
하지만 라일란은 그렇게 했다. 그녀는 지나칠 정도로 충실하다. 내가 덜 망가질 때까지 얼마나 오래 걸리든 그녀가 나를 기다려주길 바랄 수는 없다. 그것은 몇 년이 걸릴 수도 있다.
나는 또한 찰리에게 퀸과 함께 만든 회사와 우리가 추구하는 모든 것에 대해 이야기했다. 그녀는 우리가 지지하는 가치를 존경한다. 부모님 외에 다른 사람으로부터 그런 말을 듣는 것은 좋았다.
샬롯은 예술가다. 그림과 점토가 그녀의 매체다. 어느 날 밤 격렬한 운동을 마친 후 그녀는 내 초상화를 그리게 해달라고 간청했다. 샤워를 하기 전에 땀에 젖은 채 등을 대고 누워 있었다.
그래서 나는 그녀가 원하는 대로 내 몸을 포즈를 취하게 했다. 그녀는 내 등 문신에 매우 관심이 있었지만 다른 이미지를 염두에 두고 있다고 말했다. 처음에는 망설였지만, 몇 잔 마신 후에 동의했다.
한쪽 팔은 머리 밑에 두었고, 실크 시트는 허리 주변에 있었지만 다리는 드러나 있었다. 그녀는 마치 시트 아래로 손을 밀어 넣으려는 것처럼 내 자유로운 손이 시트 가장자리에 있도록 내 몸을 배치했다. 오른쪽 다리는 올리고 무릎을 구부려 내 사타구니를 살짝 엿볼 수 있게 했다.
최종 결과물은 매우 관능적이었다.
우리가 헤어질 때쯤, 그녀가 떠나는 것이 조금 아쉬웠다. 그녀는 내가 꼭 돈을 지불하겠다고 주장한 그림을 내 펜트하우스로 보내주기로 동의했다. 나는 그녀에게 내 번호를 주며 캘리포니아에 오게 되면 연락하라고 말했다.
지금 나는 비 내리는 일요일 아침, 집으로 돌아가는 비행기에 타고 있다. 한 시간 후면 착륙할 예정인데, 갑자기 내 일상으로 돌아가는 것이 긴장된다. 돌아갈 집이 많이 있는 것도 아니지만.
나 말고는 아무도 보지 않는 방들로 가득한 내 빈 집? 혼자 사는 것에는 장단점이 있지만, 나는 누군가와 함께 살고 싶다는 생각을 해본 적이 없다. 나는 고독을 즐기지만, 이제 룸메이트가 있으면 나쁘지 않을 것 같다는 생각이 든다.
그리고 나 말고는 아무도 운전하지 않는 내 차들. 나는 화려한 스포츠카, 몇 대의 SUV, 그리고 오토바이를 소장하고 있다. 많은 사람들을 내 차고에 들이지 않는다. 그곳은 내 머릿속 소음에서 벗어나는 두 곳의 안식처 중 하나다. 두 번째는 집 안의 체육관이다.
캘리포니아에서 가장 큰 회사 중 하나의 CEO로서의 내 직업도 잊지 말자. 내 일은 대부분 시간에 꽤 쉽다. 회의, 저녁 파티, 자선 행사. 물론 그것보다 더 많은 일이 있지만, 누가 세고 있겠는가, 나는 확실히 아니다. 내 삶에서 벗어나는 것은 너무 쉬웠지만, 그것으로 돌아가는 것은 그만큼 쉽지 않다.
집으로 돌아가는 비행기에 탑승하기 전에 이미 웨스트 박사에게 전화를 걸었다. 내일 그와 약속이 있어 치료를 시작할 예정이다. 그것이 내가 어젯밤에 내 문제를 해결하기 위해 만든 목록의 첫 번째 단계다.
그것은 긴 과정이 될 것이지만, 나와 내가 사랑하는 모든 사람들이 이 악몽을 온전히 벗어날 수 있도록 웨스트와 함께 계획을 세웠다.
그 계획의 첫 번째 단계는 내 가족과 친구들, 모두를 한 자리에 모아 내가 도움이 필요하다는 것을 인정하는 것이다. 하고 싶지는 않지만, 웨스트 박사는 그것이 좋은 생각이라고 한다. 그는 내가 가족들에게 모든 것을 공개해야 그들이 내가 필요할 때 도울 수 있다고 말한다.
나는 라일란을 제외한 모든 사람들에게 금요일 저녁 식사를 위해 내 집에서 만나자는 대량 이메일을 보냈다. 그들에게 중요한 이야기가 있다고 말했다. 모두 참석하겠다고 확인했다.
라일란에게는 이메일을 보내는 대신, 직접 얼굴을 보고 이야기하는 것이 더 좋겠다고 결정했다.
그래서 월요일 이른 아침, 나는 그녀가 현재 살고 있는 게이티드 커뮤니티의 경비실에 도착했다. 그녀는 그 bastard 폴슨이 보석금을 내고 도망친 후에 이곳으로 이사했다. 경찰은 아직 그를 찾지 못했다.
창문용 방문자 패스를 받은 후, 나는 게이트를 통과할 수 있었다. 깔끔한 거리를 지나 그녀의 집에 도착했다. 앞쪽에 커다란 만 창문이 있는 멋진 단층 주택이었다. 그녀가 와인 한 잔과 책을 들고 그곳에 앉아 있는 모습이 상상된다.
그녀는 내가 자신을 전혀 모른다고 생각하지만, 나는 내가 드러내는 것보다 그녀에 대해 더 많이 알고 있다. 수년 동안, 나는 그녀에게 관심이 없는 것처럼 적극적으로 행동했지만 그녀가 말하는 것을 그저 듣고만 있었다.
그것이 바뀌어야 한다.
나는 그녀의 진입로에 차를 세우고, 그녀가 조깅복 차림으로 집에서 나오는 모습을 바보처럼 멍하니 바라본다. 몸에 꽉 끼는 요가 바지와 풍만한 가슴을 간신히 가리는 것 같은 홀터넥 상의. 그녀의 눈이 내 눈과 마주치자 내 바지 속의 성기가 꿈틀거리며 생기를 띠었다.
그녀의 얼굴에 놀란 기색이 역력했지만, 곧 그녀가 나에게 보여주던 그 차가운 무관심의 가면으로 대체되었다.
"어떻게 내가 어디 사는지 알았어?"
나는 그런 질문을 할 필요가 없다는 듯한 표정을 그녀에게 던졌다. 그녀는 고개를 저으며 내가 차에서 내리자 그저 노려볼 뿐이었다. 나는 평화롭게 왔다는 신호로 두 손을 들어 보이며 포장된 보도를 걸어갔다.
"왜 왔어, 애런? 지금은 너한테 신경 쓸 시간 없어." 그녀는 시계를 힐끗 보더니, 짜증이 얼굴을 스쳐 지나갔다.
"시간 좀 내줘, 제발."
이 말이 그녀를 놀라게 한 것 같았다. 그녀는 마치 내가 두 개의 머리와 뿔을 자라난 것처럼 나를 빤히 쳐다보았다. 이건 내가 예상했던 대로 진행되지 않고 있어서, 나는 우리 사이의 거리를 좁혀 그녀와 함께 현관에 섰다.
그녀의 코코넛 향 샴푸 냄새가 즉시 나를 강타해 내 감각을 약간 혼란스럽게 만들었다. 그녀가 한 걸음 물러서자, 나는 한 걸음 더 다가갔다. 이것은 내가 그녀를 그녀의 현관문에 등을 기대게 할 때까지 계속되었다.
"뭐 하는 거야, 애런?" 그녀의 목소리는 약간 숨이 가빠 보였고, 혼란스러운 표정으로 나를 바라보았다.
내가 원하는 대로 그녀에게 키스하는 대신, 나는 한 걸음 물러서서 그녀의 머리카락 한 가닥을 귀 뒤로 넘겨주었다. 그 행동에 그녀의 눈이 부드러워졌지만, 그 차가운 표정이 금세 돌아왔다. 나는 그 표정을 무엇보다 싫어한다.
"금요일에 내 집에서 모두와 내 부모님을 위한 저녁 식사를 하려고 해. 네가 거기 있어 준다면 정말 의미가 클 거야."
"그걸 물어보려고 여기까지 온 거야? 왜? 우리가 마지막으로 함께 있을 때 넌 나와 아무 상관도 없길 원한다고 분명히 말했잖아."
그녀가 내 행동에서 그런 의미를 받아들였다니. 젠장. 그건 내가 전혀 의도하지 않은 거였는데.
"모두에게 내 외상 후 스트레스 장애 치료에 도움이 필요하다고 말할 거야."
그녀는 현관에서 왔다 갔다 할 수 있도록 나를 밀어냈다. 그녀가 다시 나를 향해 돌아볼 때, 그녀의 눈에는 불꽃이 있었다. 나는 얼음이 아닌 불꽃을 보게 되어 안도의 한숨을 내쉬었다.
"왜 지금이야? 왜 내가 거기 있길 원해? 네 부모님, 퀸, 그리고 오늘 들르기로 한 다른 사람들이 있을 텐데. 왜 나야? 넌 나를 좋아하지도 않잖아."
"나는 다른 사람들에게는 이메일을 보냈지만, 너를 보러 직접 왔어."
나는 기다리며 내 말이 그녀에게 스며드는 것을 지켜보았다. 그녀가 이것을 알게 하는 것이 중요했다. 그녀는 잠시 시선을 돌렸지만, 다시 내 눈과 마주쳤을 때 그 차가움이 돌아왔다.
"지금 치료 받고 있어?"
"오늘 늦게 웨스트 박사와 약속이 있어. 우리는 내가..."
"지난 몇 주 동안 어디로 사라졌는지 모를 때부터 시작했어?" 그녀가 나를 가로막았다.
나는 고개를 끄덕였다.
라일란은 시계를 보더니 한숨을 쉬고 짜증난 표정을 지었다. "좋아, 오늘 아침 달리기는 포기해야겠네, 고마워. 이제 출근 준비해야 해. 더 필요한 거 있어?"
"거기 올 거야?"
그녀가 나를 무시하는 것 같아 기분이 좋지 않았지만, 나는 그럴 만했다. 나는 그녀가 거기 있기를 원했다. 아니, 그녀가 거기 있어야 했다. 그녀는 내 정신을 놓게 만드는 촉매제인 동시에 내 닻이었다. 좋은 의미로.
그녀는 생각하는 듯한 표정으로 나를 바라보다가, 돌아서서 집 안으로 들어갔다. 문이 쾅 닫히는 소리가 그녀의 대답처럼 느껴졌다. 환상적이군! 그녀의 신뢰를 다시 얻기 위해 노력해야 한다는 것을 알고 있었다. 쉽지 않을 거라는 것도 알고 있었다.
차에 타는 대신, 나는 현관 계단 맨 위에 앉아 그녀가 다시 나오기를 기다렸다. 우리가 나눠야 할 대화가 있고, 지금이 그 어느 때보다 좋은 시간이다. 휴대폰을 꺼내 퀸에게 곧 사무실에서 만나겠다고 문자를 보냈다.
그것도 또 다른 필요한 대화다. 내가 그렇게 그를 두고 떠난 것에 대해 사과해야 한다. 아웃리치 센터의 초기 단계를 그 혼자 처리하게 두었다. 그런 행동이 정말 나쁘다고 느끼지만, 그가 이해할 거라는 것을 알고 있다.
10분 후, 문이 열리는 소리가 들려 뒤를 돌아보았다. 라일란은 나를 발견하고 짜증스럽게 으르렁거렸다. 그녀의 머리는 헝클어진 머리뭉치로 올려져 있었고, 재향군인 프로그램의 모든 의사와 간호사들이 입는 청록색 수술복을 입고 있었다.
그녀는 한쪽 팔에 흰색 실험실 가운을 걸치고, 한쪽 어깨에 배낭을 메고 있었다. 그녀는 몇 초 동안 나를 노려보다가, 계단을 쿵쿵 내려와 자신의 차를 향해 걸어갔다.
진한 빨간색 컨버터블에 도착하자, 그녀는 운전석 문을 열고 짐을 안에 던진 다음, 돌아서서 나를 마주했다. "왜 아직도 여기 있는 거야, 애런?"
나는 계단에서 일어나 일부러 천천히 그녀가 서 있는 곳까지 걸어갔다. 내가 그녀 앞에 멈췄을 때, 그녀는 분노로 거의 떨고 있었다. 그녀가 팔을 가슴 위로 교차시켰을 때, 그녀의 눈에는 불꽃이 타오르고 있었다.
나는 그 움직임을 눈으로 쫓다가 그녀의 눈을 바라볼 때 입술을 핥지 않으려고 애썼다. "우리 사이에 너무 많은 오해가 있었어, 그래서 이것을 명확하게 하고 싶어."
그녀는 코웃음을 쳤다. "오해? 프랑스에서 우리 사이에 일어난 일을 그렇게 부르는 거야?"
"그래, 왜냐하면 너는 내가 말하는 것을 계속 듣지 않고 있으니까. 프랑스에서 나는 준비가 되지 않았어, 적어도 네가 원하는 것에 대해서는. 여기서 지금 한 가지를 완전히 분명히 하고 싶어." 나는 우리 사이의 거리를 좁히고 그녀를 차에 밀어붙였다. "나는 그때 너와 섹스하고 싶었고, 지금도 여전히 그래."
그녀가 놀라서 숨을 들이켰을 때, 나는 내 입술을 그녀의 입술에 세게 눌렀다. 나는 그녀의 충격을 충분히 이용해 그녀를 나에게 바짝 당기고, 내 혀를 그녀의 입 안으로 밀어넣었다. 키스는 영광스러운 10초 동안 지속되다가 그녀가 입을 떼고 나를 밀어내려고 했다.
"발버둥치지 말고 제발 한 번만 내 말을 들어봐."
나는 그녀가 호흡을 가다듬을 때까지 기다렸다. 그녀가 고개를 끄덕이자, 나는 손아귀를 느슨하게 했지만 그녀에게서 물러서지는 않았다. 나는 손을 뻗어 한 손으로 부드럽게 그녀의 얼굴을 감쌌고, 그녀가 내게 녹아드는 것을 느끼며 미소 지었다.
"프랑스에서 너와 섹스하지 않은 이유는 우리 사이의 이 관계에서 단지 섹스 이상의 것을 원하기 때문이야, 라일란. 나는 더 나은 정신 상태가 되어서 너에게 더 나은 남자가 되고 싶어."
그렇게 말하고, 나는 그녀를 놓아주고 부드럽게 그녀의 입술에 키스한 후 걸어갔다. 내가 차 문을 열 때 그녀를 힐끗 보았다. 그녀는 당황한 표정으로 나를 바라보고 있었다.
"금요일에 저녁 식사하러 와줘."