챕터 5
피닉스
"엄마가 살아있다고?" 나는 이 충격적인 사실에 놀라 물었다.
어떻게 아버지에게서 도망치기 위해 죽음을 위장했을까? 어떻게 이 모든 시간 동안 메이트 본드를 차단할 수 있었을까, 그리고 왜 나에게 연락하지 않았을까? 도대체 어디에 숨어 있을 수 있을까?
루크 삼촌의 눈에 죄책감이 가득 찼다. "미안하다, 말을 끝마쳤어야 했는데. 네 아버지가 그 계좌들을 자신의 결백을 유지하기 위한 자금 세탁에 사용했다고 생각해. 그리고 네 이름으로 된 여러 해외 계좌도 있어."
나는 이를 악물었고, 분노가 혈관을 타고 흘렀다. "보여줘," 나는 그의 책상 반대편으로 성큼 걸어가며 요구했다. 그는 컴퓨터를 내 쪽으로 돌렸다.
역시나, 내 이름으로 개설된 일곱 개의 계좌가 있었다.
개자식. 그는 무슨 일이 잘못되면 내가 비난을 받도록 모든 것을 설정해 놓은 것 같았다.
이 배신감은 그가 나에게 가한 어떤 육체적 상처보다 더 깊게 아팠다. 그는 죽은 어머니의 계좌를 불법 활동에 계속 사용할 뿐만 아니라, 나를 희생양으로 만들어 놓았다.
자신의 피와 살이 된 자식을.
"페니는 네 아버지와 짝이 된 후 나와 많이 대화하지 않았지만, 그녀가 죽기 몇 달 전에 뭔가 변한 것을 알 수 있었어. 아마도 그의 불법 거래에 대해 알게 된 것 같아," 루크는 슬픔과 후회가 섞인 목소리로 말했다.
나는 힘겹게 침을 삼켰고, 불안한 감정이 밀려왔다. 만약 내 엄마를 죽일 이유가 있었다면, 이것이었을 것이다. 이 모든 것이 연결되어 있다는 것을 뼛속까지 느낄 수 있었다. 단지 조각들을 찾아 맞추기만 하면 된다.
그는 나를 뚫어지게 바라보았다. "네 이름이 연결되어 있기 때문에, 그를 범죄와 연결하는 다른 증거 없이는 이것을 평의회에 알릴 방법이 없어. 그렇게 하더라도 너도 함께 처벌받을 가능성이 있어. 그는 기회가 있을 때마다 네 이름을 더럽혔어. 평의회에게 네 말은 아무 가치가 없을 거야."
젠장. 그의 말이 맞다.
분노가 치솟아 내 늑대가 내 마음의 표면으로 올라왔다. 비록 우리의 늑대들은 침묵하는 존재이지만, 우리는 늑대와 인간 사이의 영혼 연결을 통해 그들의 욕망을 느낄 수 있다.
그리고 지금, 내 늑대는 아버지에게 알파로서 도전하고 그를 조각내어 그의 자리를 차지하고 싶어한다. 하지만 그렇게 해도 소용없을 것이다. 평의회는 그저 개입해서 더 적합하다고 생각하는 누군가를 선택할 것이다.
이 모든 것이 밝혀질 때 추방되거나 죽임을 당하지 않을 유일한 기회는 내 자신의 증거를 모으고, 그 개자식을 현행범으로 잡는 것이다. 그러면 내 이름을 깨끗이 할 수 있다.
"이런 일이 한동안 계속되었을 텐데. 왜 이 모든 것을 더 일찍 말해주지 않았어, 삼촌?" 나는 감정을 억누르려 애쓰며 긴장된 목소리로 물었다.
그는 한숨을 쉬며 관자놀이를 문질렀다. "말하고 싶었지만, 먼저 더 많은 증거가 필요했어, 닉스. 이건 우리만의 문제가 아니야. 이건 자기 아내를 살해한 부패한 알파를 무너뜨리는 일이야," 그는 간신히 억제된 분노가 섞인 목소리로 대답했다.
"우리에게 필요한 건 제대로 된 계획이야," 나는 목소리를 굳히며 말했다. "증거를 모으고, 나를 연루시키지 않고 그를 폭로할 방법을 찾아야 해."
루크는 고개를 끄덕이며 치명적으로 진지한 표정을 지었다. "동의해. 하지만 조심해야 해. 네 아버지는 어디에나 눈과 귀를 가지고 있어. 한 번의 실수로 우리는 끝장날 수 있어."
나는 고개를 끄덕이며 이미 여러 가능성을 생각하고 있었다. "팩하우스로 돌아가서 그의 계획에 따를게. 내부에서 증거를 모을 거야," 내가 말했다.
"나도 여기서 계속 조사할게," 루크가 덧붙였다. "연락을 유지하되, 부탁이니 조심해. 내가 가장 아끼는 조카를 잃고 싶지 않아."
그의 사무실을 나서면서 목적의식이 내 안에서 솟아올랐다. 아버지는 나를 파멸시키려 하고 있지만, 그와 달리 내 행동은 말보다 더 강력하다. 나는 진실을 밝히고, 그의 범죄를 폭로하고, 그가 나이트팽 팩으로 돌아오라고 요구했을 때 내가 항상 의도했던 대로 그의 인생을 망칠 것이다.
셀린
피닉스가 성난 듯이 떠난 이후로, 무거운 긴장감이 우리를 감싸고 있다. 지역 부티크에서 화려하지만 고통스러울 정도로 불편한 드레스를 서둘러 찾아, 필립과 엄마와 함께 리무진을 타고 연회장으로 향한다.
전체 여정 동안 그들 사이에는 단 한 마디도 오가지 않았고, 엄청나게 어색했다. 적어도 머릿속에서라도 이 상황을 벗어나기 위해, 나는 마카일라와 샘이 있는 그룹 채팅방에 재미있는 밈을 보낸다.
내가 의붓오빠에 대해 계속 생각하는 것이 이상한가? 내가 그를 마음에서 지우려고 할 때마다, 그의 얼굴이 마치 나를 괴롭히는 것처럼 다시 나타난다. 으, 오늘 밤 누군가를 만나서 그를 잊을 수 있기를 바라기 시작했다.
연회에서 필립은 마법을 부리듯 다른 알파들과 평의회 회원들을 매료시킨다. 엄마와 나는 우리의 역할을 수행하며, 억지로 미소를 지으며 그의 옆에 서서 사랑스럽고 지지하는 가족의 이미지를 보여준다. 예상대로, 나는 이 모든 순간이 너무나 싫다.
새 의붓아들과의 사건 이후로 엄마의 기분에 변화가 있음을 알아차렸다. 그녀도 오늘 밤 오기로 한 결정을 후회하고 있는지 궁금하다. 하지만 나이트팽 팩의 루나로서, 그녀는 필립의 곁에 서야 할 의무가 있다. 맹세컨대, 그녀는 나에게 함께 고통받으라고 애원한 것 같다.
우리가 자리에 앉자, 나는 마카일라와 샘이 다른 테이블에 함께 앉아 있는 것을 발견했다. 내가 일어서려고 하자, 엄마는 나에게 가만히 있으라는 엄격한 시선을 보냈다. 나는 소리 내어 한숨을 쉬고 눈을 굴렸다. 그녀는 모두가 오늘 밤 내내 나쁜 기분을 유지하도록 하는 것 같다.
고통을 견디며 레드 와인 한 잔을 마시는 동안, 내 마음은 계속해서 피닉스에게로 돌아간다. 필립이 어떻게 자신의 아들을 공개적으로 부정하면서 나에게는 도움을 제공할 수 있을까? 물론, 피닉스에게는 분명히 뭔가 문제가 있지만, 누군가가 자신의 자식에 대해 그렇게 경멸할 수 있다고는 상상할 수 없다. 아마도 피닉스는 그의 가장 좋아하는 애완동물을 죽이는 것과 같은 용서할 수 없는 일을 했을지도 모른다. 그가 그런 일을 할 수 있을 것 같기도 하다.
이 모든 것이 의심스럽게 느껴져 등골이 오싹해진다. 만약 그가 우연히 내 엄마를 만나 결혼한 것이 아니라면? 의심이 스며들기 시작하면서, 나는 의붓아버지에 대해 알고 있다고 생각했던 모든 것에 의문을 품게 된다.
필립은 도대체 누구이며, 그는 나와 내 엄마를 어떤 목적으로 이용하려는 걸까?