챕터 2
피닉스
훈련 캠프 건물에서 나와, 나이트팡 팩을 떠난 지 2년 만에 처음으로 자유의 신선한 공기를 들이마십니다. 제일 먼저 찾아가기로 한 사람은 어머니의 오빠인 루크 삼촌입니다.
내게 루크는 항상 든든한 존재였고, 친아버지보다 더 아버지 같은 사람이었습니다.
어린 시절 아버지를 영웅처럼 여겼던 때가 생각납니다. 하지만 시간이 흐르면서 아버지는 팩 문제에 사로잡혀 자주 폭력적이었고, 그의 분노는 통제 불능이었습니다.
어머니가 돌아가신 후, 나는 팩을 떠나 캠프에서 훈련을 받았고, 아버지는 모른 척했습니다. 뜻밖에도 이제 그는 내가 팩으로 돌아오길 고집합니다. 그의 의도가 무엇인지 확신할 수 없지만, 어머니의 죽음 뒤에 숨겨진 진실을 밝히고 싶어서 돌아가기로 했습니다. 물론 그가 헛소리를 하고 있다면 오래 머물지는 않을 겁니다.
졸업 후 원래 계획은 알파 킹인 데릭 삼촌에게 로열 가드 자리를 부탁하는 것이었습니다. 그래서 내 생각대로 상황이 진행된다면, 해질녘까지는 성으로 향하게 될 것입니다.
루크의 사무실 문을 두드리자, 익숙한 거친 목소리가 들어오라고 합니다. 들어가자 그의 눈이 놀라움으로 커지고, 얼굴에 환한 미소가 번집니다.
"피닉스!" 그가 달려와서 나를 꽉 껴안습니다. "네가 여기 있다니 믿을 수 없구나. 어떻게 지냈니, 얘야?"
"잘 지냈어요, 삼촌," 나는 웃으며 몇 년 동안 느끼지 못했던 따뜻함을 느낍니다.
그가 물러서서 나를 훑어봅니다. "수염도 기르고 말이야, 응? 너의 늙은 삼촌처럼 여자들 마음을 사로잡으려고?"
나는 어깨를 으쓱합니다. 아마도 아버지보다 삼촌을 더 닮기 위해 수염을 기른 것 같습니다.
"그런 셈이죠. 나름 장점이 있어요."
훈련 캠프에서 계급을 얻기 위해 공부하고 열심히 일하는 데 더 많은 시간을 보냈지만, 가끔 몇몇 암컷 늑대들과 어울리기도 했습니다. 솔직히 말하자면, 수염을 기르니 인생이 달라졌습니다.
루크는 웃으며 내 등을 두드립니다. "그래, 내 조카답다. 네가 정말 자랑스럽구나."
가슴이 자부심으로 부풀어 오릅니다. 적어도 누군가는 그렇게 생각해주네요.
"그래서, 무슨 일로 돌아왔니?" 루크가 사무실의 낡은 가죽 의자에 앉으며 진지한 어조로 묻습니다.
"아버지가 제가 팩으로 돌아오길 원하세요," 나는 한숨을 쉬며 머리카락을 쓸어 넘깁니다. "왜인지 모르겠지만, 돌아와서 어머니의 죽음에 대해 더 알아볼 수 있을 것 같아서요."
그의 표정이 어두워지고, 얼굴의 주름이 깊어집니다. "닉스, 네가 어머니의 죽음으로 힘들어한다는 걸 알지만, 때로는 최고의 사람들에게도 이런 일이 일어나기도 해."
아니, 말도 안 돼. 어머니는 늑대인간이었어요; 그냥 아무 이유 없이 한밤중에 죽지 않았을 거예요. 그녀는 살해당했습니다. 그리고 누가 책임이 있는지 알아낼 겁니다. 어머니는 놀라운 루나였고, 모두가 그녀를 사랑했습니다. 그녀는 냉혹하고 이기적인 아버지와 달리 진정으로 저를 원했던 유일한 부모였습니다.
루크의 눈이 부드러워지며 내 결심을 이해한다는 듯 고개를 끄덕입니다. "그냥 조심해, 닉스," 그가 덧붙입니다. "그나저나, 네 소식 들었다. 네 아버지가 네가 훈련 캠프에서 최고 영예 졸업생이라고 하더라. 사실이니?"
아버지라고요? 그가 어떻게 알죠? 관심도 없었으면서 확인조차 하지 않았잖아요. 나는 훈련 캠프로 떠났고 잊혀졌습니다.
어머니처럼 말이죠.
"사실이긴 한데, 별거 아니에요. 늙은이가 죽기 전까지는 알파가 될 수도 없잖아요," 나는 중얼거립니다.
루크가 날카로운 눈빛으로 나를 바라본다. "그렇게 말하지 마, 닉스. 그가 아무리 엉망이라도, 그는 여전히 네 아버지고 유일하게 살아있는 부모님이야," 그가 꾸짖는다.
나는 쓰게 웃는다. "그래, 잘못된 쪽이 죽었지."
그가 슬픔이 반짝이는 눈으로 흠, 하고 소리를 낸다. "넌 항상 엄마를 더 따랐지. 페니는 이렇게 짧은 시간 안에 네가 성장한 모습을 자랑스러워했을 거야."
엄마에 대한 언급은 원치 않는 감정을 불러일으킨다. 아버지의 헛소리와 그를 피해 훈련 캠프로 도망친 사이에, 나는 제대로 애도할 기회가 없었다. 하지만 아버지는 그런 것 같다. 그는 완전히 새 출발을 했고, 이미 새로운 가족이 있다.
돌아가서 모든 것을 망치게 될 날이 기다려진다. 그는 그런 대우를... 아니, 그 이상을 받을 자격이 있다.
"아버지가 재혼했다는 소식 들었어?" 내가 문틀에 기대어 턱을 굳게 다물며 묻는다.
그가 내게 돌아오라고 요청했을 때, 그는 최근에 재혼했다고 애매하게 언급했다. 그 여자가 누군지는 모르지만, 난 절대 그녀를 받아들이지 않을 것이다.
그가 고개를 끄덕인다. "응, 그리고 의붓딸도 있어. 너보다 몇 살 어린 것 같더라."
사악한 미소가 내 입술에 맴돌며 어두운 생각이 내 마음속에 스며든다. "좋아, 어쩌면 우리가 함께 놀 수 있겠네."
그녀가 아버지가 그녀의 어머니를 만난 날을 후회하게 만들 것이다.
루크가 나를 노려본다. "그 표정 알아, 피닉스. 그들을 내버려 둬. 그들은 아무 잘못도 없어."
나는 뒤로 기대며 미소를 넓힌다. "그래, 약속은 못 하겠어. 하지만 엄마에게 무슨 일이 있었는지 알아내는 데 대부분의 노력을 쏟을 계획이야."
내 늑대가 표면으로 올라오는 것을 느낀다. 아버지, 내 알파를 죽여야 한다 해도 엄마를 위한 정의를 실현할 것이다.
그리고 나와 엄마를 대체하기 위해 만든 그의 새 가족도.
갑자기 루크의 책상 전화기를 통해 목소리가 울린다. "사장님, 라슨 씨와의 회의가 10분 후에 시작됩니다."
루크가 이마를 손으로 치며 말한다. "아, 젠장, 그걸 잊고 있었네. 내가 도착하기 전에 그가 나타나면, 내가 화장실에 갇혔다든지 뭐 그런 말을 해줘."
"네, 사장님," 그녀가 대답한다.
루크가 다시 나에게로 돌아서며, 급함과 걱정이 섞인 눈빛을 보인다. "분노에 휩쓸려 후회할 일을 하지 마. 엄마에 관한 진실을 찾는 데 집중해. 그게 정말 중요한 거야." 그가 일어서서 나를 다시 한번 껴안는다. "집으로 돌아가는 여정에 행운을 빌어, 얘야. 진지하게, 문제를 일으키지 마. 사람들이 너에 대해 험담하는 것에 지쳤어."
"우리가 언제부터 다른 사람들이 뭐라고 하는지 신경 썼지?" 내가 비웃으며 묻는다.
"네가 그가 은퇴하거나 죽은 후에 알파가 될 다음 순위가 됐을 때부터지."
나는 손가락을 교차시키며 어두운 미소를 짓는다. "후자를 바라자."
그가 웃지만, 그의 눈은 여전히 진지하다. "자, 그에게 기회를 줘. 그가 너에게 연락했잖아. 그는 부재했던 아버지로서의 잘못을 만회할 준비가 됐을 거야."
나는 코웃음을 친다. "그래, 하늘이 젠장 보라색이라고. 그는 그냥 내가 그의 새 아내와 딸과 함께 가족 놀이를 하길 원하는 거야."
내가 그의 가장 큰 실망거리라는 점을 생각하면 놀라운 일이다. 나는 그와 다시는 말하지 않을 준비가 되어 있었고, 그가 나를 부를 때까지 내 무리를 완전히 포기할 준비가 되어 있었다. 공식적으로 다시 이사 가기로 결정하기 전에 정확히 무슨 일이 일어나고 있는지 알아낼 계획이다.
곧 다시 방문하겠다고 약속하고 작별 인사를 한 후, 나는 삼촌을 그의 회의에 맡겨둔다. 분노가 내 판단을 흐리게 하지 말라는 그의 경고가 내 머릿속에 울려 퍼지는 동안, 나는 오토바이 엔진을 시동걸고 그의 부지를 떠나 무리의 집으로 돌아간다.