프롤로그
"우리의 알파가 죽었어요!" 우리 옆에 있던 여자가 외쳤다.
아니— 그럴 리가 없어!
나는 팩 본드를 통해 알파, 내 아버지를 느껴보았지만 그의 에너지가 있어야 할 자리에는 검은 공허만이 있었다. 나는 침착함을 유지하려고 노력하고 있었지만, 주변의 비명소리가 고통에서 공포와 두려움으로 바뀌었다.
불과 몇 분 전만 해도 나는 거의 평범한 십대 소녀였다. '거의'라고 말한 이유는 알파의 첫째 아이는 평생 아버지나 어머니의 뒤를 이을 준비를 하며 자라기 때문이다. 내 성장 과정은 일반적인 늑대인간 강아지와는 매우 달랐다. 항상 훈련하고, 항상 공부하고.
나는 숲 가장자리에서 격투 수업을 받고 있었다. 우리는 막 해질녘이 지평선에서 밤으로 변하는 시간에 수업을 마치려던 참이었다. 갑자기 아버지의 베타, 즉 부관이 팩 본드를 통해 당황한 목소리로 연락해왔다.
'에리스, 우리가 공격받고 있어. 팩하우스로 돌아가서 어머니를 찾아야 해.' 나와 함께 훈련하던 전사도 비슷한 메시지를 받았고, 우리는 함께 집을 향해 달렸다.
순수한 공포와 짙은 연기가 내 목을 조이는 가운데, 나는 평생을 살아온 팩 마을의 거리를 달렸다. 팩 구성원들의 비명이 귀에 울렸고, 주변의 건물들이 무너져 내렸다. 눈에는 눈물이 맺혔고 가슴은 아직도 상실감에 휩싸여 조여들었다.
'에리스, 네 여동생이 홀리네 있어. 제발 그애를 찾아서 나에게 돌아와.' 어머니의 부드러운 목소리가 나를 연결했다가 끊겼다.
내 여동생 에니드는 아직 어린 강아지로, 겨우 열한 살이었고 열다섯 살이 될 때까지 마인드 링크를 할 수 없었다. 홀리는 그녀의 가장 친한 친구였다. 나는 홀리의 어머니에게 연결을 시도했지만 응답이 없었다.
홀리의 집으로 가는 길로 돌아서자 건물 전체가 불길에 휩싸인 것을 보고 공포에 숨이 막혔다. 연기 사이로 정문 앞에 서 있는 작은 인영이 보였다. 에니드였다.
나는 속도를 높여 여동생에게 달려갔다. "홀리는 어디 있어?!"
그녀의 눈은 접시만큼 커져 있었고, 떨리는 손가락으로 내 뒤에 있는 잔해를 가리켰다. 돌아보니 지붕이 무너져 집의 두 층을 뚫고 내려앉는 순간 강렬한 열파가 느껴졌다. 아무도 살아남을 수 없었을 것이다.
눈앞에서 모든 것이 무너지는 것을 보며 혼란에 빠졌다. 어떻게 이렇게 빨리 모든 것이 불타게 된 걸까? 이상하게도 나는 방랑 늑대들의 냄새나 모습을 감지하지 못했다.
누가 우리를 공격하고 있는 거지?
더 생각할 시간도 없이, 나는 에니드의 손을 잡고 다시 달리기 시작했다. 그녀를 거칠게 끌고 팩하우스를 향해 달렸다.
갑자기 금속 같은 피 냄새가 부패와 썩은 냄새와 함께 내 콧구멍을 찔렀다. 거리를 내려다보니 내가 방금 지나온 방향에서 마침내 공격자들이 보였다.
실제로 그들 앞에 선 적은 없었지만, 즉시 그들이 뱀파이어라는 것을 알아차렸다.
창백한 피부와 길게 자란 발톱 외에는 인간 형태의 늑대인간과 크게 다르지 않았다. 그들은 으르렁거리며 주변 사람들의 목을 찢어 피를 마시고 피바다 속에서 히히 웃었다.
가슴 속에 공포가 치솟았고, 나는 여동생을 팔에 안고 달렸지만 이미 우리가 도망칠 수 없다는 것을 알고 있었다. 우리를 덮치는 무리에서 벗어날 수 없을 것이다. 내 늑대로 변신하고 싶었지만, 성인으로 성숙해지는 열여덟 번째 생일까지 아직 두 달이 남아있었다.
마침내 고집스러운 입술에서 흐느낌이 새어 나왔다. 가까이에서 달리던 다른 이들이 끌려가고 뒤에서 학살당하는 소리가 들렸다. 악마들이 나를 붙잡을 준비를 했지만, 그 손길은 결코 오지 않았다.
사나운 으르렁거림이 들리고 큰 짙은 갈색 늑대가 싸움터로 뛰어들었다. 그것은 타드, 어머니의 개인 경호원이었다. 그는 용맹한 전사였고 내가 어린 소녀였을 때부터 내 삶의 일부였다. 어머니가 우리의 탈출을 돕기 위해 그를 보냈음이 틀림없었다.
'달려, 작은 늑대야!' 그는 나에게 연결한 후 거대한 머리를 뒤로 젖히고 울부짖었다. 다른 성인들, 비록 전사는 아니었지만, 그의 부름에 응하여 늑대로 변신했다. 그들은 무리와 싸우기 시작했고, 뱀파이어들의 팔다리와 머리를 찢어냈다. 그들의 용기에도 불구하고, 모두 죽을 것이라는 것을 알 수 있었다. 수적 차이가 너무 컸다.
'달려!' 타드가 더 긴급하게 다시 연결했다. 나는 발꿈치를 돌려 명령대로 했다. 그가 우리의 생존 기회를 위해 죽어가고 있다는 슬픔과 인식으로 목이 조여들었다.
바로 앞에 팩 하우스가 보였고, 나는 온 힘을 다해 달렸다. 에니드의 무게가 내 힘을 시험했지만, 나는 멈추거나 그녀를 내려놓기를 거부했다. 나는 그녀를 꽉 붙잡았고, 그녀는 흐느끼는 얼굴을 내 가슴에 파묻었다.
'어머니?!' 나는 급하게 정신 연결로 외쳤다.
'지금 당장 마구간으로 와. 서둘러, 에리스!'
우리 팩은 인간 세계에서 넘어오는 새로운 기술을 받아들이기에는 너무 고집스러운 몇 안 되는 팩 중 하나였다. 내가 사진으로 본 적은 있지만, 우리는 차량으로 이동하지 않았다. 말들은 거의 사용되지 않았는데, 성인 늑대들은 늑대 형태로 더 빨랐기 때문이다. 하지만 어머니는 말을 좋아하셨고, 아버지는 그것들을 키우며 모든 아이들이 혹시 장거리 여행을 해야 할 경우를 대비해 말 타기를 배우도록 고집하셨다.
나는 마구간으로 돌아서 들어가자 어머니가 내가 가장 좋아하는 갈색 거세마 올리의 안장을 조정하고 계신 것을 보았다. 그녀는 돌아서서 나를 위해 팔을 벌렸고, 나는 큰 소리로 흐느끼며 그 품에 뛰어들었다.
"어머니! 아버지가, 그가-," 나는 말을 잇지 못했다.
어머니는 내 머리를 쓰다듬으며 달래주셨다. "알아, 얘야. 알고 있어." 그녀의 목소리도 눈물로 갈라져 있었다. 진정한 짝을 잃는 것은 늑대인간이 겪을 수 있는 가장 고통스러운 경험이었다. 나는 오직 새끼들을 보호하려는 그녀의 본능만이 그녀를 슬픔을 넘어 움직이게 한다고 느꼈다.
그녀는 잠시 우리를 꽉 안고 있다가 나를 밀어내고 내 눈을 바라보았다. "네 여동생을 데리고 말을 타고 가야 해, 에리스. 가서 뒤돌아보지 마. 나는 남아야 해. 나는 루나, 이 팩의 어머니야. 그들을 버릴 수 없어."
"안 돼요, 제발 어머니, 우리를 보내지 마세요." 나는 애원했다. 나는 남아서 돕고 싶었다. 결국 나는 이 팩의 미래 알파였다. 본능적으로 나는 팩 본드를 통해 느꼈고 거의 아무도 살아남지 않았다는 사실에 공포를 느꼈다. 몇 개의 희미한 생명력을 감지할 수 있었지만, 대부분은 검은 공허함뿐이었다.
그녀가 대답하려 입을 열었지만 하늘에서 거대한 무언가가 떨어지는 것 같은 큰 소리에 중단되었다. 우리 발 아래 땅이 약간 흔들렸다. 어머니의 눈은 공포로 커졌고 그녀는 보호하듯 우리 앞에 섰다. 나는 큰 생물이 마구간에 들어올 것을 대비했지만, 대신 웃는 남자가 모퉁이를 돌아 나타났을 때 충격을 받았다. 그는 키가 2미터가 넘는, 내가 본 중 가장 큰 남자였다.
나는 즉시 그가 늑대인간이 아니라는 것을 알 수 있었다.
그의 머리카락은 불꽃 색이었고, 머리 위에서 마치 불꽃처럼 춤추는 듯한 빨강과 주황색이었다. 그의 노란 눈은 검은 세로 동공을 가지고 있었고, 그 눈은 즉시 어머니에게 고정되었다. 그는 끔찍한 미소를 지으며 그녀를 향해 다가왔다.
어머니는 우리에게 돌아서서 내 여동생을 안장 위로 던지듯 올리고, 나를 그녀 뒤에 태웠다. 눈물이 그녀의 부드러운 뺨을 타고 흘러내리며 마지막으로 우리에게 말했다.
"내가 이 세상 그 무엇보다 너희 둘을 사랑한다는 것을 절대 잊지 마. 강해져야 해, 알겠지? 서로를 돌봐."
여동생은 크게 울부짖었고 나는 항의하려 했지만, 어머니는 올리의 엉덩이를 때려 그가 빨리 달려나가게 했다. 우리는 빨간 머리 남자에게서 멀어지며 마구간을 빠져나갔다. 나는 여동생에게 고삐를 넘기고 돌아보니, 어머니가 아름다운 하얀 늑대로 변신하는 것이 보였다. 현재 우리가 교류하는 어떤 팩에서도 알려진 바 없는 매우 희귀한 색이었다.
우리는 눈물을 머금은 채 빨간 머리 남자의 웃음소리를 뒤로하고 떠났다. 숲으로 향하는 언덕을 오르면서, 여동생은 말을 세우고 우리는 다시 어머니 방향을 바라보았다.
빨간 머리 남자는 늑대 형태의 어머니를 목덜미로 잡고 있었다. 그녀는 그의 손아귀에서 몸부림쳤고, 나는 그가 어떻게 인간 형태로 그녀를 제압할 수 있는지 이해할 수 없었다. 일대일 싸움에서는 흡혈귀가 가장 평범한 늑대인간에게도 이길 수 없었다. 만약 그가 정말 흡혈귀라면, 이런 일은 불가능해야 했다.
그가 폭력적으로 어머니의 목덜미를 잡아 종이인형처럼 머리를 몸에서 뜯어냈을 때, 우리는 둘 다 고통스럽게 비명을 질렀다. 알파와 루나가 사라지자 팩 본드가 해체되었다. 우리 팩은 공식적으로 소멸되었다.
빨간 머리 괴물이 어머니의 시체를 들어올려 그녀의 피를 마시기 시작하는 것을 보며 내 위장이 뒤틀렸다.
그가 얼마나 강한지 충격적이었지만, 나는 그의 힘을 똑같이 증오했다. 부모님의 상실은 내 마음을 산산조각 냈다. 나는 여동생을 내 가슴에 안고 남은 생애 동안 그녀를 보호하겠다고 맹세했다.
"달려!" 나는 올리에게 쉰 목소리로 고통스럽게 소리쳤다.
우리는 올리가 견딜 수 있는 한 전력질주로 달렸고, 둘 다 내내 흐느꼈다. 우리는 이제 고아가 되었고, 길을 잃고 두려움에 떨고 있었다.