챕터 6
내 늑대는 우리의 짝의 달콤한 향기를 따라가며 살짝 웃음을 지었다. 그 향기가 왠지 익숙하게 느껴졌지만, 정확히 어디서 맡아본 것인지는 떠올릴 수 없었다.
블레이크의 시점 (새로운 장)
마치 내 생각을 읽기라도 한 듯, 그는 턱을 그녀의 어깨에 기대며 사악한 미소를 지었다. 그녀는 여전히 몸부림치고 있었지만, 그는 전혀 신경 쓰지 않는 것 같았다. 아, 수컷 늑대의 특권이란. 하지만 많은 여자들이 마커스의 게임에 놀아나는 것이 놀랍지는 않았다. 그는 잘생긴 청년이었으니까. 연한 갈색 머리와 파란 눈을 가졌고, 그의 건강한 피부는 고와 보였다. 그는 원하는 여자는 모두 얻는 편이었다. 심지어 그 여자들이 아직 나와 함께 있고 싶어할 때도 말이다.
"왜 그래, 자기? 나랑 같이 있고 싶다고 했잖아," 그가 그녀의 귀에 속삭였다. 그녀의 표정은 정말 보물이었다!
"으악! 난 너랑 있고 싶지 않아. 이제 놔줘, 변태야!"
갑자기 마이크에서 날카로운 소음이 터져 나왔다. 그 소리는 우리의 예민한 귀에는 훨씬 더 크게 들렸지만, 우리 모두는 뒷마당 끝쪽을 바라보았다. 그곳에는 아버지가 팩 구성원들이 오늘 일찍 조립해 놓은 작은 단상 위에 서 계셨다. 아버지는 모두에게 미안한 표정을 지으시더니 곧 나를 향해 시선을 돌렸다. 그리고 손을 재빨리 움직여 내게 앞으로 나오라고 신호를 보내셨다. 지금이 아니면 영원히 기회가 없을 것이다.
'지금이야.'
누가 더 고집스러운지 결정할 수 없었다. 시실리아일까, 아니면 내가 가장 필요로 했던 지난 주에 엉덩이처럼 굴었던 내 늑대일까.
군중이 갈라지며 내가 걸어갈 좁은 길이 생겼고, 안토니오가 바로 뒤를 따랐다. 나는 단상 위로 올라가 아버지 옆에 섰다. 어머니는 아버지의 다른 쪽에 서서 환한 미소를 짓고 계셨다. 정말 감정 기복이 심한 여자시다.
아버지는 내 오른쪽 어깨를 꽉 쥐시더니 군중을 향해 돌아섰다.
"모두 환영합니다. 오늘 밤은 제 아들이 마침내 18세가 되는 날입니다."
그 말에 군중들은 박수와 휘파람 소리를 내며 환호했고, 팩 구성원들은 내게 밝은 미소를 지어 보였다. 나도 미소로 답하려 했지만, 만약 누군가 내 바로 앞에 서 있었다면 그것이 억지 미소처럼 보였을 거라고 확신한다. 내 옆에는 안토니오가 서 있었는데, 그는 내 긴장감을 감지하자마자 안심시키는 미소를 지어 주었다. 그는 누구보다 나를 잘 알았기에 내가 그를 내 베타로 선택한 것이다.
그는 몸을 앞으로 기울여 함성을 지르는 군중 위로 속삭였다.
"그냥 긴장 풀어, 친구. 때가 오면 네 늑대가 알아서 할 거야. 그는 뭘 해야 할지 알고 있을 거야."
'그 말이 맞아, 알지?'
맹세컨대, 내 늑대는 가장 뜬금없는 순간에 나타나 말하곤 했다. 하지만 안토니오의 말이 맞았다. 우리 알파들은 자정이 되면 우리의 늑대가 지배권을 가지고 전 세계 어디에 있든 우리 짝의 향기를 따라간다.
군중이 진정되자 옆에 계신 아버지가 목을 가다듬으셨다.
"자정까지 몇 분 밖에 남지 않았습니다. 제 아들이 우리의 다음 루나를 데려오는 여정에서 안전하기를 바랍니다."
내 앞의 군중은 아버지의 말씀에 또 다시 박수를 터뜨렸다. 그들의 눈에서 열정을 느낄 수 있었다. 그들은 모두 내가 언젠가 알파가 될 것이라는 것을 알고 있었지만, 누가 그들의 다음 루나가 될지는 알지 못했다. 알파처럼, 루나도 강한 늑대여야 했다. 팩을 돌보고 그들이 필요로 할 때 도울 수 있는 늑대여야 했다.
'우리의 짝은 바로 그런 일을 해낼 거야.'
'어떻게 알아? 아직 그녀를 만나보지도 않았잖아.'
'아직 만나보지는 않았지만, 그녀는 분명 이유가 있어서 우리의 짝이 된 거야. 여신이 루나의 의무를 수행할 수 없는 약한 짝을 우리에게 줄 이유가 있을까?'
음, 그 말은 일리가 있었다. 여신은 모든 늑대에게 그들을 내적으로나 외적으로 더 나은 늑대로 만들어 줄 중요한 상대를 짝지어 주었다. 알파의 짝이 된다는 것은 많은 의무가 주어진다는 의미였고, 그 역할을 수행하기 위해서는 강한 늑대여야만 했다.
갑자기, 마치 내 머릿속의 정신적 시계가 알려주는 것처럼, 나는 천천히 인간의 형태에 대한 통제력을 잃고 내 늑대가 앞으로 나서는 것을 느꼈다. 나는 눈을 감고 깊은 숨을 들이쉬었고, 강한 향기가 내 코를 가득 채웠다. 그것은 계피와 약간의 민트 향이었다. 내 평생 맡아본 것 중 가장 입맛을 돋우는 향기였다.
나는 눈을 번쩍 떴다. 내 늑대가 이미 제어권을 가져갔기 때문에 내 눈이 칠흑같이 검어졌을 것이 분명했다. 남쪽으로 고개를 돌리자 예상대로 부모님과 안토니오가 내가 변신할 때 충분한 공간을 주기 위해 뒤로 물러선 것이 보였다.
망설임 없이 나는 공중으로 몸을 날려 늑대로 변신했다. 내 옷이 찢어지는 소리만이 공기를 가르며 들렸다. 나는 뒤돌아보며 찢어진 옷가지를 확인하지 않고, 대신 내 늑대가 주도권을 가져가도록 내버려 두었다. 그의 발바닥이 땅에 닿았지만 거의 소리가 나지 않았다.
팩 하우스와 나 사이의 거리가 멀어질수록, 여자들이 그 누구도 다음 루나가 되지 못한다는 사실을 깨닫고 내는 희미한 신음 소리가 들렸다. 내 늑대는 그 생각에 킬킬거리며, 그들 중 누구도 우리의 짝이 될 만큼 가치가 있다고 생각한 적이 없다고 즉시 말했다. 특히 시실리아는 더욱 그랬다. 나도 전적으로 동의했다. 그들 모두 각자의 방식으로 아름다웠다는 것은 인정하지만, 내가 알파가 되어 팩을 통치할 때 그들 중 누구라도 내 옆에 서 있는 모습을 상상해 본 적은 한 번도 없었다.
내 늑대는 우리가 숲을 통과하는 동안 모든 나무를 우아하게 피해갔다. 밤은 맑았고 하늘에는 거의 보름달이 떠 있었다. 그것은 우리가 영토의 어두운 숲을 통과하는 데 필요한 빛을 제공했다. 얼마 지나지 않아 우리는 숲의 끝을 감지했고 이제 무인지대에 들어섰다. 이곳은 로그들이 돌아다니는 곳이었다. 우리가 누구인지 알아차리는 순간 몇몇이 숨어있던 곳에서 나와 우리를 공격할지도 모른다고 해도 놀랍지 않을 것이다. 하지만 그들은 공격하기 전에 두 번 생각할 것이다. 나는 이제 18세가 되었고 완전한 힘을 가진 알파 늑대였다. 즉, 우리에게 도전하려는 늑대는 다른 이에게 공격을 가하기도 전에 죽음과 마주하게 될 것이다.
내 늑대와 나는 몇몇 로그들이 우리를 따라잡으려고 애쓰는 것을 감지할 수 있었지만, 그들은 우리가 달리는 속도를 따라올 수 없었다. 그들은 결국 포기하고 어디론가 돌아갔다. 그들이 사라지자마자, 나는 우리 앞에 또 다른 늑대 무리를 감지했다. 하지만 직감적으로 그들이 우리의 남쪽 이웃 팩에서 온 것임을 알 수 있었다.
늑대들은 경계 태세를 갖추고 내가 지나갈 수도 있다는 것을 알고 있었다. 모든 알파는 그들의 후계자가 18세가 되면 다른 영토에 경고해야 한다는 법이 있었다. 그들의 짝이 같은 팩 출신이라 하더라도, 안전을 위해 전 세계에 경고가 전달되어야 했다. 이 법이 제정되기 전에는 다른 팩의 영토를 불법으로 통과하다가 살해된 알파 후계자들이 많았다. 이러한 사건들 후에 전쟁이 일어났고, 이 전쟁들이 끝난 후 더 이상의 불필요한 죽음을 방지하기 위해 법이 신속하게 제정되었다. 여신께 감사할 일이었다.
우리 주변의 늑대들은 내 안에 있는 알파의 권위를 즉시 감지하고 고개를 살짝 숙여 우리를 인정했다. 내 늑대는 대신 머리를 흔들며, 자신의 짝이 이 팩 출신이 아니며 단순히 지나가는 중임을 나타냈다.
그들은 즉시 긴장을 풀고 밤 순찰을 계속했으며, 아마도 그들의 알파와 팩 구성원들에게 내가 그들의 땅에 들어갈 것이라고 알렸을 것이다. 내 늑대와 나는 감지되지 않고 통과할 수 있는 충분한 땅이 있었기 때문에 그들의 마을 근처에 가지도 않았다. 이 팩이 나를 감지할 것이 확실했지만, 그들은 나를 막기 위해 아무것도 하지 않을 것이다. 알파 늑대가 짝을 찾는 것을 막는 것은 자살 행위라는 것을 모두 알고 있었다. 특히 지금 이 순간 내가 아닌 내 늑대가 통제권을 가지고 있었기 때문이다.
내 늑대는 우리 짝의 달콤한 향기를 따라 앞으로 나아가며 살짝 웃었다. 그 향기는 어딘가 익숙하게 느껴졌지만, 정확히 무엇인지는 알 수 없었다.
이전에 있던 영토를 빠져나오자, 내 늑대가 다음 영토로 돌진하며 속도를 높이는 것을 느꼈다. 그는 조용한 밤 공기를 가르는 큰 울음소리를 내며, 그의 짝이 우리가 지금 들어가는 이 팩에 있다는 신호를 보냈다. 우리는 즉시 다른 늑대들이 물러나 우리가 들어갈 수 있는 길을 열어주는 것을 감지했다.