챕터 2
나는 한 번, 두 번 눈을 깜빡였다. 내가 보고 있는 이미지를 지우려고 애썼지만, 우리가 도로를 내려갈수록 그 형체는 점점 작아지면서도 여전히 그 자리에 있었다. 저건... 늑대인가?
피오나의 시점
그래서... 여기 내가 콜로라도 블랙 포레스트에 있는 새 집으로 가는 중이다. 이곳은 내가 태어난 날부터 사랑해온 시골 생활과는 정확히 일치하지 않지만, 적어도 도시는 아니었다.
아빠가 나무들로 둘러싸인 좁은 도로를 차로 휘돌아 가는 동안, 나는 조수석에서 그를 바라보지 않을 수 없었다. 그는 나와 같은 색의 머리카락을 가졌지만 내 녹갈색 눈과는 달리 연한 갈색 눈을 가지고 있었다. 그의 얼굴은 세월이 흘러서가 아니라 사랑하는 사람을 잃은 스트레스 때문에 약간 늙어 보였다. 그럼에도 불구하고 그는 나를 내려다보며 밝은 미소를 짓고 있었다.
"괜찮니, 꼬마야?" 그가 내 머리를 약간 헝클어뜨리며 물었다. 그가 내 어린 시절 별명을 부를 때마다 하는 습관이었고, 나는 그것이 싫었다.
나는 엉망이 된 머리카락 사이로 장난스럽게 그를 노려보았다. 머리카락이 얼굴을 덮고 있어서 그것을 불어 날렸지만, 다시 원래 자리로 부드럽게 떨어졌다.
결과에 만족한 후, 나는 다시 그를 바라보며 미소 지었다.
"네, 괜찮아요."
그는 미소를 되돌려주고 다시 앞길을 바라보았다.
"그래서 네 새 학교가 어떨 것 같니?"
나는 어깨를 으쓱하며 이어폰을 빼서 무릎 위에 올려놓고 노래 중간에 아이팟을 껐다.
"글쎄요, 잘 모르겠어요. 평소와 같겠죠. 책, 사물함, 선생님들... 사람들이요," 나는 눈꼬리로 그가 나를 보는 표정을 알아차리며 미소를 참으려고 하면서 빈정거렸다.
그는 극적으로 눈을 굴리며 장난스러운 한숨을 내쉬고 내 어깨를 살짝 쿡 찔렀다.
"하하, 정말 재밌구나. 하지만 난 진지해, 피오나. 또 다른 새 학교에 가는 것에 대해 긴장되니?"
그가 그 말을 하는 순간, 나는 슬픔을 안고 그를 바라볼 수밖에 없었다. 그는 내가 새로운 장소에 가는 것을 얼마나 싫어하는지 잘 알고 있었지만, 그가 일부러 그런 적은 없다는 것도 알고 있었다. 우리는 원래 집을 떠난 후 주 내에서 몇 번 이사했다. 그리고 수없이 많은 이사를 한 후, 나는 그가 무작위로 새 집이나 아파트로 이사한다고 말하는 것에 익숙해졌다. 그는 내가 이사하는 것을 얼마나 두려워하는지 제대로 깨닫지 못했다. 지금까지는 말이다.
나는 괴로운 한숨을 내쉬며 최대한 안심시키는 미소를 지었다.
"긴장돼요. 하지만 그게 모험을 만드는 거죠, 그렇죠?"
그는 약하게 미소 지었고, 분명히 내가 분위기를 밝게 하려고 노력하고 있다는 사실을 알아차렸지만, 거의 성공하지 못했다.
그 후 그는 아무 말도 하지 않았고, 나는 지나가는 나무들을 바라보며 내 생각에 잠겼다. 세상에, 한 도시에 나무가 얼마나 많을 수 있을까? 계속해서 그것들을 바라보며 내가 초인적인 속도로 그 사이를 달리는 모습을 상상하고 있을 때(어렸을 때부터 항상 그랬다), 아빠가 트럭을 몰고 가는 속도와 같은 속도로 달리는 어두운 형체를 알아차리지 않을 수 없었다. 나는 더 잘 보려고 눈을 약간 가늘게 떴지만, 내가 그것을 본 순간 사라져 버렸다.
다시 안으로 들어가려던 찰나, 나는 눈 구석에서 나무들 사이로 나타나는 어두운 형체를 발견했다. 나는 즉시 뒤를 돌아보았고 그 광경에 거의 숨이 막힐 뻔했다.
나는 한 번, 두 번 눈을 깜빡였다. 내가 보고 있는 것을 지우려고 애썼지만, 우리가 길을 따라 내려가면서 그 형체는 점점 작아졌지만 여전히 그대로 있었다. 저건... 늑대인가?
나는 떨리는 손으로 창문을 올리며 자리에 다시 앉았다. 내가 방금 본 것을 이해하려고 머리를 살짝 흔들었다. 문자 그대로 칠흑같이 검은 늑대였는데, 나를... 쳐다보고 있는 것 같았다. 어떻게 늑대가 나를 쳐다볼 수 있지? 차량이 지나갈 때 많은 동물들이 호기심을 보이기 때문에 매년 전국에서 많은 사고가 발생한다는 것을 알고 있지만, 이 늑대는 이상하게도 달랐고, 나는 그 이유를 정확히 짚어낼 수 없었다. 아빠가 빠른 속도로 운전하고 있어서 잘 볼 수는 없었지만, 그 생물의 눈에서 일종의 지성을 봤다고 맹세할 수 있을 것 같았다.
좋아... 콜로라도의 블랙 포레스트는 이미 공식적으로 나를 미치게 만들고 있었다.
나는 머리를 흔들고 창문 틀에 팔꿈치를 기대며, 부드러운 한숨을 내쉬며 손에 뺨을 기댔다.
아빠가 알아차렸는지 갑자기 그의 시선이 느껴졌다.
"괜찮니?"
다행히도, 아빠는 왼쪽으로 돌아 우리의 새 집 앞 진입로에 트럭을 주차했다. 나는 무릎 위에 놓아둔 아이팟을 모아 뒷주머니에 넣고 트럭에서 내렸다. 내 검은 반스 신발이 아래의 부드러운 흙에 쿵 하는 소리를 내며 닿았다. 나는 집을 올려다보며, 그 외관이 얼마나 고풍스러운지 보고 기뻤다.
"꼬맹이, 너는 그냥 위층 네 방에 자리 잡아. 나머지는 내가 다 처리할게. 상자 안의 대부분의 물건들은 이미 위에 올라가 있어."
나는 인정하며 고개를 끄덕였다. 아빠가 우리가 공식적으로 새 집으로 이사하기 일주일 전에 가구를 설치하기 위해 내려오기로 결정했다는 말을 들어 안심이 됐다. 친구의 도움으로 모든 가구와 중요한 물건들을 내려놓아서 정착 과정이 우리 둘 모두에게 너무 힘들지 않게 했다. 내가 도울 일이 적을수록 좋았다. 알다시피, 필요할 때는 스스로 일을 할 수 있지만, 나를 더 잘 알게 되면 기본적으로 게으른 사람이다.
나는 거실로 돌아가 그의 소파 옆에 멈춰 서서 몸을 숙여 그에게 굿나잇 키스를 했다.
"이제 자러 갈게," 나는 대답을 기다리지도 않고 중얼거리며 걸어갔다. 그가 TV에 너무 빠져 있어서 내 존재도 알아차리지 못할 것을 알고 있었기 때문이다.
내 방에 들어서자 나는 문을 닫고, 큰 한숨을 내쉬고 침대로 향했다. 순식간에 나는 이불 아래로 들어가 베개에 몸을 웅크리고, 잠이 내 의식을 지배하기를 기다렸다. 지금 내 마음은 내일이 가져올 일들에 대한 생각으로 빠르게 달리고 있었다. 왜 그것에 대해 생각하는지 모르겠지만, 내 직감은 우리가 있는 이 새로운 마을이 다른 곳들과는 많이 다르다고 말하고 있었다.
나는 내 침실 문 뒤에 걸린 전신 거울에 비친 내 모습을 바라보았다. 나는 머리를 살짝 기울이고 입술을 오므리며 나 자신을 한번 훑어보았다. 나는 어두운 청바지와 얼마나 오래 신었는지 모를 정도로 오래된 내가 가장 좋아하는 컨버스를 신고, 단순한 흰색 탱크톱과 큰 가로 보라색 줄무늬가 있는 회색 가디건을 입기로 했다. 학교 첫날(글쎄, 이 학교에서의 내 첫날)에 충분히 괜찮은 옷차림이었다.
나는 머리 위로 완전히 엉망이 된 것처럼 보이는 내 긴 웨이브 머리를 응시했다. 나는 작은 서랍장으로 걸어가 회색 집게를 꺼내며 무겁게 한숨을 쉬었다. 그것은 꽤 컸고 밤사이 머리를 지배하기로 결정한 짐승을 길들이는 데 효과가 있을 것이다. 머리를 한 번 비틀어 집게로 고정한 후 거울로 돌아갔다. 내 모습에 만족하며 미소를 짓고 배낭을 움켜쥐었다.
나는 모퉁이를 돌았고 환한 미소로 맞이받았다. 아빠는 식탁에 앉아 신문을 들고 있었는데, 틀림없이 스포츠 섹션을 읽고 있었다.
"안녕. 중요한 날 준비됐니?"
나는 그의 말에 움찔할 수밖에 없었지만, 그는 이전에 읽던 것으로 돌아가면서 알아차리지 못한 것 같았다. 나는 그저 어깨를 으쓱하고 내 표정에 긴장감이 드러나지 않도록 최선을 다했다. 세상에 피오나, 대체 무슨 문제야?
"할 수 있는 한 준비됐어. 그리고 아빠, 마치 내가 결혼이라도 하는 것처럼 말하네요," 나는 장난스럽게 말하며 그의 맞은편 의자에 앉으면서 눈을 굴렸다.
"그리고 한 가지 질문, 여기서 뭐 하세요?"
"무슨 뜻인지 알잖아. 보통은 내가 일어날 때쯤이면 이미 나가 있잖아요."
그는 알겠다는 듯이 고개를 끄덕였다.
"음, 사장님이 오늘이 첫날이니까 내가 늦게 와도 봐주겠다고 했어. 게다가 네가 여기서 학교를 시작한다는 것도 조금 말했거든. 그래서 사장님이 첫날 네가 데려다주는 것에 문제가 없다고 하셨어."
나는 그가 마지막 부분을 말할 때 역겨운 표정을 지었고, 그의 반응을 보고 웃지 않으려고 최선을 다했다.
"오, 어린 고등학교 3학년이 아빠가 학교에 데려다주기에는 너무 나이가 많아진 거야?" 그가 조롱하는 목소리로 물었다.
나는 아침 식사를 계속하면서 눈을 굴릴 수밖에 없었다. 더 이상 아무 말도 없이, 나는 뒷마당으로 시선을 돌렸다.
"가자. 늦게 하고 싶지 않잖아!"
아마도 마지막 해이고 고등학교 3학년은 많은 고등학생들에게 중요한 시기이기 때문일 것이다.
나는 주차장을 가로질러 가면서 등 뒤로 호기심 어린 시선이 꽂히는 것을 느끼며 입구를 향해 빠르게 걸었다. 내가 걸을 때 주변의 많은 대화가 조금 줄어드는 것을 들은 것 같았다. 좋아, 이제 나는 학교의 새로운 화제가 되었어. 당연히 그럴 거야. 세상에, 지금이 10월이잖아! 학기 중간은 아니지만, 첫날부터 이미 많은 시간이 지났고 이 학교는 곧 홈커밍 댄스를 할 예정인 것 같았다.
나는 주변에 신경 쓰지 않고 앞으로 걸어갔는데, 갑자기 다른 사람의 몸과 부딪히는 것을 느꼈다. 충격이 너무 갑작스러워서 나는 즉시 뒤로 날아가 바닥으로 향했다. 나는 방금 왁스를 칠한 바닥과 몸이 부딪히기를 기다리며 눈을 꼭 감았지만, 그 감각은 결코 오지 않았다. 대신, 두 개의 큰 팔이 내 허리를 감싸고 나를 단단한 가슴으로 당기는 것을 느꼈다. 완전히 낯선 사람의 팔에 안겨 있는 동안 뺨이 밝게 붉어지는 것을 느끼며 눈을 감히 뜨지 못했다. 그의 목소리가 나를 구한 사람을 올려다보게 할 때까지였다.
"괜찮아요?"
나는 천천히 눈을 떠서 그의 얼굴을 보기 위해 머리를 위로 기울였다. 그가 너무 키가 커서 누구인지 보기가 꽤 어려웠다! 그는 아마 198cm 정도 되었을 것이다. 나는 그의 눈을 보기 위해 목을 긴장시켜야 했다. 하지만 즉시 후회했다.
그를 올려다보면서, 나는 그가 얼마나 잘생겼는지 눈치채지 않을 수 없었다. 그는 검은 머리카락과 머리카락 색깔과 거의 비슷한 짙은 갈색 눈을 가지고 있었다. 그의 눈은 나를 사로잡는 것 같았고, 나는 말문이 막히는 황홀경에 빠져들었다. 나는 몇 번 입을 열었지만, 어떤 말도 나오지 않았다. 가장 필요한 순간에 내 목소리는 완전히 나를 배신했다.
나는 그가 여전히 나를 붙잡고 있다는 것을 알아차렸다. 그의 강한 팔이 나를 그의 단단한 몸에 보호하듯 안고 있었다. 현실로 돌아와, 나는 그의 가슴에 손을 밀었고, 그가 나를 놓아주는 것에 안도했다. 나는 옷을 털어내며, 그 어두운 눈동자를 다시 바라볼 필요가 없도록 스스로를 분산시키려 애썼다. 하지만 그를 다시 한 번 바라보고 싶은 충동이 끝없이 나를 유혹했다.
결국 굴복하여, 나는 고개를 들어 그의 모습을 살펴보았다. 그는 내가 예상했던 대로 정말 키가 컸고, 그의 몸은 나를 압도하는 것 같았다. 그는 몸에 딱 맞는 검은 셔츠를 입고 있었는데, 그 아래 숨겨진 매력적인 근육을 드러내고 있었다. 여기에 그는 어두운 청바지와 검은 신발을 신고 있었다. 나는 실제로 그 청바지를 입은 그의 엉덩이가 어떻게 생겼을지 궁금했다. 바보 같은 나.
갑자기, 나는 그의 허스키한 목소리 소리에 현실로 돌아왔다.
"괜찮아요?" 그가 반복했다. 그의 눈은 걱정으로 가득 차 있었고, 내가 할 수 있는 것은 고개를 끄덕이는 것뿐이었다. 내 목소리는 완전히 나를 배신하고 있었고, 나는 어떤 식으로든 반응하지 않아 바보처럼 보이고 싶지 않았다.
"여기 처음이세요?"
다시 한 번 나는 고개를 끄덕였다. 젠장, 그의 섹시함과 나에게 미치는 영향이란.
그는 내게 미소를 지었다. 그것은 따뜻하고 진실된 미소였고, 나는 그에게 미소로 답하지 않을 수 없었다. 내가 뭘 하고 있는 거지? 나는 마치 영화 속에서 잘생긴 남자가 다가와 말을 걸 때의 십대 소녀들처럼 행동하고 있었다. 하지만 이제 그들이 왜 그렇게 들떠 있었는지 이해할 수 있었다. 그리고 이 남자는 자신의 선을 위해 너무 잘생겼다.
"본부 사무실을 찾고 있나요?"
나는 고개를 끄덕였다.
"복도를 따라 계속 가서 첫 번째 오른쪽으로 가세요. 거기서부터는 잘 찾을 수 있을 거예요."
나는 그를 지나쳐 가면서 약한 미소를 지었다. 그때서야 나는 그의 바로 뒤에 두 명의 다른 남자들이 서 있는 것을 알아차렸다. 어떻게 처음에 그들을 보지 못했을까?
한 여성이 통통한 코 위에 얇은 안경을 쓰고 접수대에 앉아 있었다. 그녀는 붉은 갈색 머리와 짙은 갈색 눈을 가지고 있었다. 그녀는 안에 흰 블라우스를 입고 단순한 분홍색 정장을 입고 있었다. 내가 들어가자마자, 그녀의 눈이 내 눈과 마주쳤고 따뜻한 미소가 그녀의 얇은 입술에 퍼졌다.
"안녕하세요, 얘야. 여기 처음이니?"
나는 약하게 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 나는 새로운 학생이 되는 것이 싫었다.
"그럼, 이름을 말해 주렴, 얘야. 바로 서류를 준비해서 제시간에 홈룸에 갈 수 있게 해줄게."
"피오나 크리스토퍼입니다, 선생님."
그녀는 고개를 끄덕이며 오른쪽에 있는 컴퓨터로 돌아가 가느다란 손가락으로 빠르게 내 이름을 입력했다. 그녀는 다시 고개를 끄덕이고 마우스를 클릭했고, 뭔가 인쇄되는 소리가 뒤따랐다.
그녀는 일어나서 프린터로 걸어가, 종이 한 장을 집어 들고 다시 책상으로 돌아왔다.
"여기 있어, 얘야. 사물함과 번호 조합이 아래에 적혀 있어. 우리 학교는 한 층밖에 없어서 길 찾기가 그리 어렵지 않을 거야. 첫날 즐겁게 보내!"
인정하건대, 내가 거기 서 있는 동안 그녀의 명랑한 기분은 내 안에 스며드는 불안감을 정말 도와주지 않았다. 나는 그녀에게 약한 미소를 지으며 종이를 집어 들고, 내 수업들을 훑어보았다. 내 수업 대부분, 실제로는 모든 수업이 AP(고급 과정, Advanced Placement)인 것을 보고 놀라지 않았다. 알다시피, 전형적인 공부벌레지.
나는 6교시만 있었는데, 이전 학교가 8교시였던 것을 생각하면 정말 나쁘지 않았다. 믿어달라, 그것은 그리 즐겁지 않았다.