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오늘 나 왜 이러지?
다행히 어제의 편두통은 가벼운 두통으로 누그러져서, 이왕 일어나서 옷도 입었으니 부엌에 내려가 먹을 것이 있는지 확인해 보기로 했다.
두 층을 내려가는 동안 몇몇 무리원들을 만났다. 그들 얼굴에 드러난 동정 어린 표정이 싫었지만, 나는 얼굴에 작은 공손한 미소를 띄우고 늑대가 없는 것에 대한 그들의 위로를 들었다. 모두가 이 사실을 알고 얼마나 충격받았는지 어쩌고저쩌고.
마침내 부엌에 도착해서 쿠키를 찾아 두리번거렸다.
그의 진짜 이름은 쿠키가 아니라 클리프였다. 내가 어렸을 때 그를 쿠키라고 부르기 시작했고, 그 이름이 그대로 굳어버렸다. 뭐, 나한테만 그렇지만. 다른 사람이 그를 쿠키라고 부르다가 걸리면 꽤 세게 한 대 맞을 테니까. 짐작했겠지만, 쿠키는 무리의 주방장이다. 키가 188cm에 거의 그만큼 넓은 체격을 가졌다. 완전 대머리에 문신으로 가득했다. 삽만한 손과 항상 전투화를 신은 큰 발을 가졌다. 마침내 그가 카운터 뒤에 서서 10명의 무리원들에게 아침을 차려주는 모습을 발견했을 때, 나는 부엌으로 더 들어갔고 모두가 조용해졌다. 얼굴이 붉어지며 뒤돌아서려 했다. 서둘러 나가려는 순간, 갑자기 따뜻한 포옹 속에 안겼다.
쿠키의 얼굴을 올려다보며 나도 그를 꼭 안았다.
"아, 우리 꼬마야,"
그가 내 귀에 대고 말했다.
"넌 항상 내 작은 친구라는 거 알지?"
"고마워, 쿠키,"
나는 눈물을 참으며 대답했다.
"자, 와서 아침 좀 먹어. 그리고 누구든 네가 불편하게 느끼게 하는 사람은 나한테 걸리는 줄 알아!!!"
그에게 감사하며, 나는 혼자 테이블에 앉았다. 몇 번 힐끔거리는 시선을 받았지만, 감당할 수 없는 정도는 아니었다. 팬케이크를 반쯤 먹었을 때 피터, 아버지의 베타가 부엌으로 들어왔다. 나를 보고 그는 다가와 앉았다.
"클리프, 커피 한 잔 줘. 금단 현상 겪고 있어."
그가 나에게 미소 지으며 말했다.
"어떻게 지내, 제니?"
그의 얼굴에는 진심 어린 걱정이 보였고, 뭔가 말하고 싶어하는 것 같았다.
"자, 말해봐," 내가 말했다. "뭔데?"
피터는 씩 웃더니 말하기 시작했다. 내가 무리의 집을 떠나는 것이 아니라, 더 가까이 머물면서 무리 영토 주변에서 일할 기회를 제안하는 내용이었다. 나는 그의 열정에 부드럽게 웃으며 손을 들었다.
"알았어 알았어," 내가 말했다.
"여기서 할 일이 아직 많다는 거 알겠어. 고마워, 피터."
감사하게 말했다.
"들어봐, 제니, 사라가 걱정으로 미칠 지경이야. 며칠 동안 너한테 문자 보내고 있었어."
내 가장 친한 친구 이름을 듣자 미소가 지어졌고, 피터에게 사라를 만나고 싶지만 밖에 나갈 용기를 내지 못했다고 설명했다. 아래층으로 내려오는 데만 5일이 걸렸으니까.
"내 딸은 널 사랑해,"
피터가 부드럽게 말했다.
"우리 모두 그래... 나중에 나랑 같이 가자. 너랑 사라가 잠시 어울릴 수 있을 거야. 지금은 알파를 위한 서류 작업을 마무리하러 사무실에 가봐야 하는데, 9시면 끝날 거야."
그의 미소가 너무 진실되고 따뜻해서 나도 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
"피터, 우리 부모님이 어디 갔는지 알아?"
피터는 그 질문에 약간 당황한 듯했고, 부모님이 왜 나에게 어디 가는지 말하지 않았냐고 물었다. 그는 거의 당황한 듯했고, 잠깐이었지만 분명히 뭔가 표정이 있었다. 그는 눈을 바닥으로 향하며 말했다.
"무리 업무야."
그리고 빠르게 9시에 로비에서 만나자며 떠났다.
오늘 다들 왜 이러는 거야!!!!
피터는 일어나 떠나면서 격려하는 미소를 지어 보이고, 쿠키에게 손을 흔들며 아버지의 사무실로 향했다.
아침을 다 먹고 나서 평소처럼 부엌에 더 머물지 않기로 했다. 오늘은 사람들이 너무 많았다. 아무리 진심이라도 동정 어린 시선은 기분을 좋게 하지 않았다. 쿠키에게 손을 흔들자 그도 손을 흔들어 주었는데, 들고 있던 국자를 공중으로 휘둘러 몇몇 전사 늑대들에게 뜨거운 오트밀을 튀겼다. '무슨 전사들이래' 갑작스러운 샤워를 맞고 여자아이처럼 비명을 지르는 그들을 보며 나는 속으로 킥킥거렸다.
피터를 기다리는 데 한 시간밖에 안 걸려서, 그 시간을 무리의 도서관에서 보내기로 했다. 나는 늑대 전설에 관한 책 읽는 것을 좋아했고, 대부분의 늑대들은 독서를 싫어했기 때문에 그 방은 혼자 있을 수 있을 거라고 알고 있었다.
높은 등받이가 있는 편안한 의자에 내가 가장 좋아하는 책을 들고 앉았다. 몇 줄 읽었을 뿐인데 문 쪽을 올려다봤다. 아무도 없었다. 하지만 누군가 내 주의를 끌려고 한 것 같은 느낌이 들었다. 피곤한 건지, 아니면 늑대가 없다는 사실 때문에 여전히 당혹스러운 건지 모르겠다. 무슨 일이 일어나고 있는지 모르겠지만, 그저 신경에 거슬릴 뿐이다. 의사 사무실에 들러볼까? 내 결정을 확인하듯 고개를 끄덕이며 일어서려는 순간, 피터가 문 주변으로 고개를 내밀었다. "여기 있었구나," 그가 미소 지으며 말했다. "준비됐어?" 그가 물었다.
나는 준비가 됐고, 사라와 몰리를 만나고 싶어 했기에, 우리는 함께 출발했다.
피터와 내가 그의 집으로 걸어가는 동안, 우리는 예의 바르게 대화를 나눴다. 그들의 집은 무리 본부에서 그리 멀지 않았다. 피터는 베타였기 때문에 아버지 가까이에 있어야 했지만, 3명의 아이들이 있었기에 그와 그의 짝은 자신들만의 집이 있었다. 모든 아이들이 그들과 함께 살지는 않았고, 이제 사라만 집에 남아 있었다. 그녀의 형들은 몇 년 전에 짝을 찾아 가족의 집을 떠나 자신들만의 보금자리를 만들었다. 우리는 몇 분 동안 침묵 속에서 길을 걸었고, 그 길이 우리 작은 마을을 둘러싼 숲 바로 옆에 있었기 때문에, 나는 다시 그 부드러운 목소리를 들었다. 나는 멈춰 서서 주위를 둘러보았지만 에메랄드 잎사귀와 웅장한 나무 줄기만 보였다. 나는 항상 우리를 둘러싼 숲을 사랑했다. 거기서 몇 시간이고 보낼 수 있었다. 하지만 그것은 늘 늑대의 모습으로 나무 사이를 달리며 네 발로 땅을 느끼는 꿈이었지, 지금 갇혀 있는 두 발로는 아니었다.
"괜찮니 제니, 무슨 일이야?"
피터가 걱정스러운 표정으로 말했다.
"피터, 그거 들었어? 그 목소리 들었어?"
"아니, 듣지 못했어. 아마 숲에서 놀고 있는 아이들일 거야."
그가 위로하듯 말했다.
"그래,"
내가 말했다.
"아마도."
나는 가볍게 고개를 흔들고 계속 걸었다. 약 2분 후, 우리는 피터의 집에 도착했다. 문이 활짝 열리고, 사라가 달려와 나를 꽉 껴안았다.
"괜찮아? 물론 괜찮을 리가 없지. 정말 바보 같은 말이네. 오, 난 너무 걱정했어. 하지만 루나가 아무도 널 보게 하지 않았어. 그리고 넌 내 문자에 답장도 안 했고."
이 모든 말이 한 문장으로 쏟아져 나왔고, 사라는 말을 마치고 숨을 헐떡이며 나를 바라보았다. 나는 따뜻하게 미소 지으며 괜찮다고, 아니면 괜찮아질 거라고 말했다.
"물론 괜찮아질 거야, 우리 예쁜이," 몰리가 말했다. 나는 사라 뒤를 슬쩍 보니 그녀의 어머니, 내 어머니의 두 번째가 팔을 벌리고 따뜻하게 미소 짓고 있었다. 나는 기꺼이 그 포옹을 받아들였다. 나는 사라의 엄마를 사랑했다. 그녀는 전형적인 엄마였다. 요리하고, 빵을 굽고, 청소하고, 가족을 깊이 사랑했다. 오, 그녀는 꽤 훌륭한 전사이기도 했다. 내가 말했듯이, 완벽했다.
"들어오렴 예쁜이,"
그녀가 따뜻하고 친근한 눈으로 나를 바라보며 말했다.
"아침 먹었니?"
나는 고개를 끄덕이며 오늘 무리의 주방에 갔었다고 말했다.
"너무 자랑스럽구나. 그건 네게 많은 용기가 필요했을 거야. 네가 더 이상 여기에 속하지 않는다고 생각하는 사람들은 신경 쓰지 마."
그녀가 의미심장한 눈빛으로 말했다. 그녀는 엄마가 나에게 한 말을 알고 있었을까? 내가 물어보기도 전에, 나는 다시 그 부드러운 목소리를 들었다.
"알았어, 내가 말했어,"
빙글 돌며,
"누가 장난치는 거야?"
모든 가족이 충격을 받은 듯 나를 쳐다보았다.
"왜 그런 말을 했어?"
사라가 물었다. 나는 이제 세 번이나 내 이름을 부르는 부드러운 목소리를 들었고, 그것이 점점 지겨워지고 있다고 설명했다.
"얘야, 아무 목소리도 없었어,"
몰리가 걱정스럽게 말했다.
"우리를 믿어, 제니, 만약 목소리가 있었다면 몰리와 내가 들었을 거야,"
피터가 말했다. 물론 그들은 들었을 것이다. 그들은 늑대의 청력을 가지고 있어서 다른 집에서 떨어지는 핀 소리도 들을 수 있다.
"미안해요,"
내가 얼굴에 당혹감을 드러내며 빠르게 말했다.
"아마 이건 그렇게 좋은 생각이 아니었나 봐,"
사라를 바라보며 말했다.
"지난 며칠 동안 몸이 별로 좋지 않았고, 지금은 좀 더 안 좋아진 것 같아. 집에 가서 좀 누워있을게."
사라가 나를 안아주었고, 그것은 단체 포옹이 되었다. 그리고 그녀는 나중에 문자를 보내라고 말했다.
"제니, 내가 집까지 데려다줄까?"
피터가 물었다. 나는 혼자 걸어갈 테지만, 나무 사이로 가서 잠시 마음을 가라앉혀 보겠다고 말했다. 사라는 내가 숲을 사랑한다는 것을 알고 있었기에, 이해한다는 듯 고개를 끄덕였다. 그들은 작별 인사를 하고 내가 떠나는 것을 지켜보았다.
나는 거짓말하지 않았다. 정말로 이상한 느낌이 들었지만, 왜 그런지 정확히 알 수 없었다. 더 이상 두통은 없었지만, 오한이 들었다가 더웠다가 했다. 많이는 아니었지만, 점점 더 심해지는 것 같았다.
샤워와 침대를 간절히 생각하며 무리 본부에 다가갔을 때, 아버지 차 옆에 낯선 차가 주차된 것을 보았다. 분명히 부모님이 돌아오신 것이다. 좋아, 생각했다. 마침내 아버지와 대화할 수 있겠구나.
무리 본부에 들어서자마자, 나는 벽에 부딪혔다. 잠깐! 뭐지! 여기에는 벽이 없었다. 내 시선이 올라가 내가 본 중 가장 맑은 푸른 눈과 마주쳤다. 그 푸른 눈이 내 눈을 바라보았고, 아침 내내 들었던 그 부드러운 목소리가 말했다.
"짝이다!!!!!!"