첫 번째
나는 미셸을 따라 직원 회의가 열리는 회의실로 들어갔다. 이런 회의는 분기마다 한 번씩만 열리기 때문에 내가 참석하는 것은 이번이 처음인데, 방 안에 이렇게 많은 사람들이 있는 것을 보고 조금 놀랐다. 사실 너무 많은 사람들이 있어서 두 개의 회의실 사이에 있는 칸막이 벽을 밀어 하나의 커다란 공간으로 만들어 놓았다. 우리가 뒤쪽으로 들어가면서, 나는 주변을 둘러보고 내가 확실히 충분한 케이크를 만들지 않았다는 것을 깨달았다. 하지만 사람들이 기꺼이 나눠 먹는 것 같아서 안도의 한숨을 내쉬었다.
나는 막 테이블에서 커피를 가지러 가려던 찰나, 한 목소리가 내 주의를 끌었다. 방 앞에 서 있는 사람은 바로 내 미스터리 맨이었다. 그가 모두를 환영하며 회의를 시작하자 모든 시선이 그에게로 향했다.
내 심장이 철렁 내려앉았다. 이건 좋지 않은 상황이다. 내 뺨이 달아오르기 시작하는 것을 느꼈다. 깊은 숨을 들이마시고, 나는 미셸의 귀에 대고 속삭였다. "저 사람 누구야?"
미셸은 믿을 수 없다는 듯이 나를 쳐다봤다. "저 사람은 테일러 허드슨이야, 바보. 알잖아, 회사 주인?"
이런 젠장. 정말 최악이다. 그는 내가 '다이어트 암살자'라는 것을 알 뿐만 아니라, 15분 전에 나를 완전히 설레게 했던 그 남자가 내 상사라는 사실을 깨달았다. 엄밀히 말하면 에디가 내 직속 상관이니까 그가 내 상사는 아니지만, 이제 그건 머리카락 나누기 수준의 구분이다.
숨쉬기가 어려웠고, 방 안의 온도가 갑자기 10도는 올라간 것 같았다. 미셸이 호기심 가득한 그녀의 베이비블루 눈으로 나를 쳐다봤다. 그녀는 금발 곱슬머리와 귀여운 미소로 달콤하고 순진해 보일지 모르지만, 물속에서 피 냄새를 맡으면 상어가 될 수 있다는 것을 나는 알고 있다. 그리고 지금 나는 그녀의 먹잇감이다.
나는 필사적으로 테일러가 시장 점유율과 이익 배당금에 대해 말하는 것에 집중하려고 노력하며 진정하려 했다. 그는 단 한 번도 내 쪽을 쳐다보지 않았고, 나는 이 상황을 잘 넘길 수 있을 거라고 생각하며 정상적으로 숨을 쉬기 시작했다.
"오늘 모두 참석해 주셔서 감사합니다. 특히 멀리서 오신 영업팀 여러분께 감사드립니다," 테일러가 말했다. 아, 그래서 내가 알아보지 못하는 얼굴들이 많았던 거구나. "그리고 우리의 '다이어트 암살자'에게 특별히 감사드립니다," 그가 계속했다.
오 세상에! 숨이 목에 걸렸고, 토할 것 같은 기분이 들었다. 문 밖으로 뛰쳐나가지 않기 위해 최선을 다했지만, 그러면 너무 티가 날 것이다. 내 눈은 테일러의 얼굴에 고정되어 있었고, 그가 나를 '폭로'할 것인지 판단하려고 했다. 그때 나는 그가 일부러 나를 보지 않고 있다는 것을 알아차렸다.
"그녀 또는 그 덕분에 - 여기서 성별 고정관념을 두고 싶지는 않습니다만..." 테일러는 웃음기 있는 목소리로 계속했다. "우리의 금요일이 이렇게 맛있지 않았을 것이고, 이런 흥미로운 창작물을 맛볼 기회도 없었을 겁니다." 휴. 나는 안전하다는 것을 깨닫는 데 잠시 시간이 걸렸다.
"오늘은 이정도로 마치겠습니다. 오전에 저를 만나야 하는 분들은 제 사무실 문이 열려 있으니 줄 서세요, 줄 서세요," 테일러는 서커스 링마스터 목소리를 내며 농담했다. 모두가 방을 빠져나가기 시작할 때, 나는 테일러를 힐끗 쳐다봤고, 그는 얼굴에 미소를 지으며 나를 똑바로 쳐다보고 있었다. 그는 나에게 빠르게 윙크를 하고 나서 몇 장의 서류를 집어 들고 방을 나갔다.
"대체 무슨 일이 있는 거야, 애비?" 미셸이 내 귀에 대고 속삭였다.
"지금은 말 못해," 나는 중얼거렸다. "점심 때 말해줄게." 그렇게 말하고 나는 실제로 뛰지는 않으면서도 최대한 빨리 내 책상으로 달려갔다.
저는 의자에 미끄러지듯 앉으며 떨리는 손으로 물병을 집어듭니다. 섹시한 미스터리 남자는 바로 허드슨 인터내셔널의 소유주인 테일러 허드슨이었습니다. 이국적인 향신료, 차, 커피를 수입하는 허드슨은 유명 셰프, 고급 레스토랑, 부티크 상점, 심지어 왕족들에게도 세계 어디에서도 찾아볼 수 없는 독특한 블렌드를 공급하며 두각을 나타냈습니다. 비교적 젊은 회사인 허드슨은 5년 동안 운영되면서 전 세계적으로 150명 이상의 직원을 고용하는 수백만 파운드 규모의 사업체로 성장했습니다. 이런 내용은 회사 자료를 통해 알고 있었지만, 회사 뒤에 있는 실제 인물에 대해서는 생각해본 적이 없다는 것을 이제야 깨달았습니다. 테일러의 사진은 웹사이트를 포함해 어디에도 없었고, 저는 그가 더 나이가 많을 것이라고, 아마도 40대쯤 될 거라고 생각했습니다. 확실히 부엌에서 마주친 젊은 남자는 아닐 거라고요.
저는 그의 얼굴을 떠올리게 됩니다. 제 눈을 너무나 집중해서 바라보던 다크 초콜릿 갈색 눈동자. 키스하기 위해 발끝을 들고 싶게 만드는 매력적인 입술. 강인한 턱선. 기업 세계에서는 조금 긴 편인 까칠한 검은 머리.
정신 차려, 저는 스스로를 꾸짖습니다. 하지만 아침에 받은 이메일들에 답장을 시작하려고 마음을 다잡는 동안에도, 제 손은 제 의지와 상관없이 구글을 열고 그의 이름을 입력하고 있었습니다. 밀리초 후에, 테일러에 관해 알고 싶었던 모든 것이 제 눈앞에 나타났습니다.
그의 약력에 따르면 그는 25세입니다. 와, 겨우 25살에 자신만의 글로벌 회사를 가진 백만장자라니. 그의 갭이어와 이국적인 음식에 대한 열정이 조부모의 지원을 받아 허드슨 인터내셔널이라는 회사를 시작하게 된 계기가 되었다는 내용을 읽었습니다. 저는 그런 지원적인 가족이 있다는 것에 질투의 감정을 느꼈습니다. 스크롤을 내리다 보니, 테일러가 수많은 여성들과 함께 찍은 사진들이 나왔는데, 그들 모두 한 가지 공통점이 있었습니다: 흐르는 듯한 실크 같은 금발, 가느다란 허리, 그리고 끝없이 이어지는 다리. 간단히 말해서, 아름다움, 저와는 완전히 반대되는 모든 것들이죠.
사이버 스토킹에 빠진 제 자신에게 화가 나서 빠르게 창을 닫았는데, 마침 에디가 이 순간 제 책상으로 걸어오고 있었습니다.
"안녕, 애비," 에디는 한숨을 쉬며 말했고, 그의 눈 밑 다크서클은 존스 가정에서 또 다른 불면의 밤을 보냈음을 알려주고 있었습니다.
"안녕, 에디," 저는 대답했습니다. "소피아 때문에 힘든 밤이었나 보네요?"
"응, 새벽 1시까지 거의 계속 울더니 4시에 또 깼어. 메그도 완전 지쳤고, 나도 그래." 에디는 눈을 비비며 말했고, 저는 그에게 동정어린 미소를 지어 보였습니다. 산통이 있는 두 달 된 아기는 악몽 같을 거예요.
"내가 뭐 도울 일 있을까? 메그랑 네가 쉬어야 한다면 내가 가서 소피아를 봐줄 수 있어," 저는 제안했습니다. 에디는 훌륭한 상사였고, 3개월 전 제가 일을 시작했을 때 그가 베풀어준 친절함과 도움에 보답하고 싶었습니다.
"정말 고마워, 애비. 메그한테 말해볼게," 그는 얼굴에 미소를 띠며 대답했습니다. "하지만 내가 정말 도움이 필요한 건 보고서야. 방금 테일러와 미팅을 했는데"—그의 이름이 언급되자 제 등골이 곧게 펴지고 가슴 속에서 심장이 빠르게 뛰기 시작했습니다—"그가 코스타리카에서 견과류 믹스 소싱을 시작하려고 해." 에디는 제 내면의 혼란을 눈치채지 못한 채 계속 이야기했습니다. 그는 테일러가 월요일에 포트넘 앤 메이슨과 급작스러운 미팅이 있어서 가능한 한 빨리 글로벌 견과류 시장에 관한 보고서가 필요하다고 설명했습니다.
"오늘 기본 데이터를 모으는 것을 도와줄 수 있을까? 그러면 내가 내일 와서 보고서를 작성할 수 있을 것 같아," 에디가 물었습니다.
"음, 이번 주말에 메그 어머니 댁에 가기로 한 거 아니었어?" 저는 메그를 위한 깜짝 생일 외출을 준비하며 들뜬 에디를 기억하며 물었습니다. 에디의 얼굴은 상황의 현실을 깨닫자 어두워졌습니다.
"이번 주말에 아무 일정도 없으니까"—다른 어떤 주말도 마찬가지지만, 저는 속으로 생각했습니다—"내가 기초 작업을 하고 보고서를 작성해서 이메일로 보내줄게, 그럼 네가 수정할 수 있잖아. 내가 할 수 있다고 생각한다면..." 저는 말끝을 흐렸습니다.
"애비, 넌 정말 최고야." 에디는 환하게 웃었습니다. "충분히 할 수 있어. 네가 괜찮다면 정말 좋을 것 같아." 그렇게 말하고 에디는 앉아서 제가 조사해야 할 내용과 보고서 구성 방법을 설명해 주었습니다.