챕터 세븐
애슐린
저는 책상에 앉아 우리가 구입한 물품들에 대한 청구서를 검토하고 있었습니다. 계속 바쁘게 지내려고 노력하고 있었어요, 그렇지 않으면 저도 곯아떨어질 것 같았거든요. 그때 진료소 문을 두드리는 소리가 들렸습니다. 고개를 들어보니 도슨이 밖에 서 있었어요. 그는 작은 창문을 통해 저를 보더니 머그잔을 들어 보였습니다.
한숨을 쉬며 일어나 문으로 향했습니다. 사실 커피가 정말 필요했거든요. 그리고 아마 음식도 필요했지만, 그건 나중에 해결해야겠죠. 정말 배고파지면 먹을 그래놀라 바가 있었어요. 문을 살짝 열고 "안녕," 이라고 말했습니다. "무슨 일이야?"
도슨이 커피 잔을 내밀었습니다. "자정까지 일하는 너를 봐서, 커피가 필요할 것 같아서." 그는 내 뒤를 보고 다시 내 얼굴을 부드러운 미소로 바라봤어요. "뭐하고 있어? 도움이 필요하거나, 아니면 같이 있어줄까?"
수상한 일을 하는 것처럼 보이고 싶지 않아서, 문을 좀 더 열고 그를 들어오게 했습니다. 벽에 있는 의자를 가리켰어요. "앉아. 도움은 필요 없어, 하지만 커피 고마워." 저는 가서 그 옆의 다른 의자에 앉았습니다.
"흠," 그는 호기심 어린 표정으로 저를 바라보고 있었어요. "왜 아직도 여기서 일하고 있는지, 그것도 하루 종일 입었던 같은 옷을 입고 있는지 말해줄래? 내일 아침에 코디와 미팅 있지 않아?" 그는 커피를 한 모금 마시고, 잔 위로 저를 바라봤습니다.
저는 자리에서 조금 불안하게 움직였습니다. "아, 음, 처리할 일이 있었어."
"내일까지 기다릴 수 없었어?" 그는 손을 뻗어 오래 전에 내 땋은 머리에서 빠져나온 몇 가지 헐렁한 머리카락을 귀 뒤로 넘겨주었어요. 정말 다정했어요. 저는 물러서지 않았습니다.
"꼭 그런 건 아니야. 시간이 중요한 일이었어." 저는 그의 눈을 똑바로 쳐다볼 수도 없었습니다.
"흥미롭네," 그가 말합니다. 그리고 그는 의자에서 자세를 바꿉니다. "배고프지 않아? 샌드위치라도 만들어 줄까?"
"아니," 하지만 배신자 같은 내 배는 그가 들을 만큼 크게 꼬르륵거리며 나를 배신했습니다.
도슨이 웃었습니다. "네 배는 동의하지 않는 것 같은데. 몇 분 안에 돌아올게, 어디 가지 마." 그는 머그잔을 옆 테이블에 놓고 문 밖으로 나갔습니다.
이 기회를 이용해 엄마를 확인하러 갔어요. 엄마는 여전히 깊이 잠들어 있었습니다. 가끔 작은 신음 소리를 내지만, 그게 전부였어요. 호흡을 확인했는데, 여전히 고르고 깊었습니다. 다시 앞으로 나가서 샌드위치를 기다렸습니다.
몇 분 후, 도슨이 다시 들어왔습니다. 그는 매우 큰 로스트 비프와 체다 치즈 샌드위치가 담긴 접시를 들고 있었어요. "로스트 비프 좋아하길 바라, 내가 가진 건 이것뿐이야."
"우스터셔 소스 넣었어?" 제가 물었습니다.
"응, 그거 안 좋아해?" 그가 걱정스러운 표정으로 물었습니다.
"아니, 정말 좋아해. 자존심 있는 사람이라면 로스트 비프에 그걸 안 넣고 먹을 수 없지." 저는 접시를 달라고 손을 내밀며 환하게 웃었습니다. "고마워, 아침 이후로 아무것도 못 먹었어."
도슨은 의자에 다시 앉아 긴 다리를 쭉 뻗었는데, 그의 청바지는 그 커다란 허벅지의 모든 근육을 감싸고 있었어요. 말 타기만큼 그런 근육을 만들어주는 건 없죠. 제가 쳐다보고 있다는 걸 깨닫고 급히 샌드위치로 시선을 돌렸어요, 그가 눈치채지 않았기를 바라면서요. 몇 분이 흘렀고, 우리는 침묵 속에 앉아 있었습니다. 배고픈 늑대처럼 샌드위치를 게걸스럽게 먹는 제 소리만 들렸어요. 마지막 한 입을 먹고 나서, 만족스럽게 입맛을 다시며 그에게 최고의 미소를 지었습니다. "이건 오늘 먹은 샌드위치 중 최고였어." 그것은 오늘 내가 먹은 유일한 샌드위치라는 것을 우리 둘 다 알고 있었기 때문에 좋은 웃음을 자아냈습니다.
도슨이 앞으로 몸을 기울이며, 팔꿈치를 허벅지에 올렸습니다. "진지하게 말해봐 애슐린, 왜 이렇게 늦게까지 일하고 있는 거야? 알파를 잘 아는데, 그는 응급 상황이 아니면 누구에게도 이렇게 늦게 일하게 하지 않을 거야."
"아, 음, 그냥 처리할 일이 있었어. 뒤에 있는 간이 침대에서 자려고 했어. 가렛에게 오늘 밤 당직을 서겠다고 했거든." 사실 진료소에서 자야 할 필요는 없었지만, 도슨이 그 부분을 잊어버리길 바랐습니다.
"그래," 그가 내가 거짓말하고 있다는 것을 알고 있다는 어조로 말합니다. 그는 갑자기 일어섰고, 제가 그를 막기에는 너무 빨랐어요. 그는 바로 뒷문으로 성큼성큼 걸어갔습니다. 제가 그에게 너무 가까이 있어서 그가 갑자기 멈추자, 제 가슴이 그의 등에 부딪혔어요. 저는 약간 비틀거렸고, 그는 손을 뒤로 뻗어 저를 붙잡아 균형을 잡게 해주었습니다.
"저게 누구야? 애쉬, 여기 자고 있는 늑대인간이 있는데... 대체 왜?" 그가 저를 향해 돌아서며, 이제 진지한 표정으로, 눈 뒤에 약간의 불안함을 담고 물었습니다.
저는 발을 이리저리 움직였습니다. 왜 삼촌들 외에 다른 사람이 이것에 대해 아는 것이 그렇게 긴장되는지 모르겠지만, 뭔가 잘못된 느낌이 들었어요. "내 엄마야," 저는 속삭였습니다.
이제 그는 완전히 저를 향해 돌아섰습니다. "뭐라고?" 그는 늑대 형태로 자고 있는 제 엄마를 다시 보고, 저를 앞문 밖으로 밀었습니다. "왜 네 엄마가 늑대 형태로 진료소에서 자고 있는 거야? 아픈 거야? 팩 의사에게 연락했어?"
"사실 무리 의사가 알고 있어요," 내가 인정했다. "여기 있을 필요는 사실 없지만, 그래도 있는 게 마음이 편해요. 아침까지 그녀가 깨어나지 않았으면 해요," 나는 더 이상 질문하지 말라는 듯한 간청하는 눈빛으로 그를 바라봤다.
도슨이 내 팔꿈치에 손을 얹고 의자 쪽으로 나를 데려간다. 그의 손에서 따뜻함이 느껴지고, 등줄기에 전율이 흐른다. 실제로 몸을 떨었나 보다. 그가 나를 쳐다보며 춥냐고 물었다. 나는 고개를 저었다. 늑대인간은 보통 추위를 느끼지 않는다.
"애슐린, 내 일이 아닐 수도 있고 맞을 수도 있어. 나는 목장 관리자고, 이곳에서 무슨 일이 일어나는지 알아야 해. 그러니 내가 알파를 깨우러 가지 않게 해줘. 지금 무슨 일이 벌어지고 있는지 말해줘. 네가 왜 이렇게 비밀스러운지 모르겠지만, 이게 네가 숨기고 있는 비밀들과 관련이 있다고 확신해. 제발 말해줘," 그의 눈은 간청하고 있었지만, 목소리는 단호했다.
나는 깊게 숨을 들이쉰다. 언젠가는 이런 일이 일어날 줄 알았다. 누군가는 우리에 대해, 일어났던 일에 대해 알게 될 것이다. "저는, 음, 그녀를 진정시켰어요. 아침까지 그 상태로 있어야 해요. 그렇지 않으면 그녀는 극심한 고통을 겪게 될 거예요. 그녀는 더 이상의 고통을 받을 자격이 없어요," 나는 거의 속삭이듯 말하고 있었고, 한 방울의 눈물이 내 뺨을 타고 흘러내렸다. 도슨이 손을 뻗어 내 눈물을 닦아주었고, 그의 손이 내 뺨에 머물렀다.
"왜 애쉬, 왜 그녀가 고통을 겪게 될까?" 그의 목소리는 이제 부드러워졌다. 그는 내가 생각을 정리하는 동안 참을성 있게 기다렸다.
나는 도슨의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. "오늘 밤 내 아버지가 처형되었기 때문이에요."
도슨의 표정은 거의 우스꽝스러울 정도였다. 충격받았다는 말로는 설명이 부족할 정도였다. "다시 말해봐?" 그가 내가 방금 한 말을 믿을 수 없다는 듯이 말했다.
조금 더 단호하게, 나는 다시 말했다. "오늘 밤 내 아버지가 처형되었어요. 사실 그를 아버지라고 부르고 싶지도 않아요. 그냥 정자 제공자라고 할까요. 그는 쓸모없는 사람이었고 엄마는 그를 떠나야 했어요. 알잖아요, 짝이 죽으면 끔찍하다는 거. 맞죠? 삼촌들이 엄마를 진정시키라고 했어요. 심지어 가축용 진정제로 어떻게 진정시키는지 무리 의사한테 지시를 받기까지 했어요. 그래서 엄마가 늑대 형태로 있는 거예요. 늑대 형태일 때 그렇게 해야 했어요." 이 시점에서 나는 계속 말을 쏟아내고 있었고, 도슨은 아무 말도 하지 않았고 나를 멈추려고 하지도 않았다. 이제 수문이 열리고 있었고 나는 어쩔 수 없었다. 더 많은 눈물이 내 뺨을 타고 흘러내렸다. "그는 끔찍했어요, 정말 끔찍했어요... 항상 엄마를 때렸어요. 다리를 벌리는 아무 여자나 바람을 피웠어요. 인간들과도요. 엄마는 아무도 알기를 원하지 않았어요, 창피해했거든요. 마지막 한계는 그가 저를 칼로 찔렀을 때였어요. 삼촌에게 신고했죠. 그래서 우리가 여기 오게 된 거예요," 마지막 문장은 내가 억누르려고 노력하는 흐느낌과 함께 나왔다.
도슨이 나를 붙잡아 그의 무릎으로 끌어당기고 팔로 감싸안았을 때 무슨 일이 일어나고 있는지도 몰랐다. 그는 내 등에 원을 그리며 문지르고 내 귀에 속삭였다. "쉿, 괜찮아 애쉬. 울지 마. 정말 미안해."
그의 팔은 나를 감싸고 있어 좋았다. 내가 그의 무릎에 앉아 있고, 정신을 차리려고 노력하면서 내 머리가 그의 어깨에 기대어 있어도 어색하게 느껴지지 않았다. 나는 약간 훌쩍이다가 몸을 뒤로 밀었다. "미안해요. 당신에게 모든 걸 쏟아부었네요. 정말 사람들이 우리 일을 알기 원하지 않았어요. 엄마는 굴욕감을 느끼고 있어요. 아무 말도 하지 않겠다고 약속해주세요," 내 눈은 그에게 간청하고 있었다.
"괜찮아 애쉬, 아무 말도 하지 않을게. 하지만 네가 털어놓고 싶을 때 언제든지 나한테 말할 수 있어. 네 모든 비밀을 잠그고 열쇠를 버릴게," 그는 입술을 잠그고 열쇠를 던지는 동작을 했다. 이것이 나를 약간 웃게 만들었고, 나는 그의 어깨를 가볍게 쳤다.
나는 그의 무릎에서 일어나려고 했지만 그는 나를 더 꽉 안았고, 그의 생생한 녹색 눈이 나를 바라보고 있었다. "하지 마," 그가 속삭이더니, 내 머리를 다시 그의 어깨로 당겼다. 우리는 얼마나 오랫동안 그렇게 앉아 있었는지 모르겠다. 피로가 몰려왔나 보다. 나는 그의 팔 안에서, 사무실 의자에 앉아 잠이 들었다.
도슨이 의자에서 몸을 움직인다. 나는 천천히 눈을 뜨고, 잠시 내가 어디에 있는지 잊었다. 시계를 본다. 새벽 4시다. 도슨의 얼굴을 바라본다. 그의 팔은 여전히 나를 꽉 감싸고 있고, 그는 나에게 미소를 짓는다. "잘 잤어?" 그가 얼굴에 미소를 띠며 묻는다.
나는 그의 무릎에서 허둥지둥 일어난다. "정말 미안해요. 많이 피곤했나 봐요. 가셔야 해요, 몇 시간 후에 일해야 하잖아요."
그는 일어서서 나에게 한 걸음 다가온다. "너도 마찬가지야, 애슐린." 그는 나에게 한 걸음 더 다가온다. 내 얼굴이 붉어지는 것을 느끼고 갑자기 긴장되었다. 배에 나비가 날아다니는 것 같았다. 도슨은 손을 뻗어 내 손을 잡고 나를 그에게 꽉 당겼다. 그는 내 뺨에 손을 올리고, 내가 알기도 전에 그의 입술이 내 입술 위에 있었다.