챕터 4
애슐린
게이브 삼촌이 진료소로 나를 데려갔는데, 그곳은 마구간 뒤편에 있었다. 진료소는 엄청나게 컸고, 삼촌이 말했던 대로 모든 것이 최첨단 시설이었다. 진료소는 깨끗하기 그지없었다. 우리가 들어갔을 때, 카운터 뒤에 한 젊은 남자가 있었다. 그는 스무 살 정도로 보였다. "안녕, 마이크, 이쪽은 애슐린 케인이야. 우리 새 수의사지. 애슐린, 이쪽은 마이크, 네 수의 테크니션 중 한 명이야." 우리는 인사를 나누고 시설을 둘러보았다. 아직도 충격에서 벗어나지 못한 것 같았다. 너무 많은 일이 너무 빨리 일어나고 있었다. 흥분되면서도 무섭기 그지없었다, 모든 것이 동시에 느껴졌다.
삼촌이 마구간 위에 있는 내 "로프트"로 데려갔을 때, 나는 웃을 수밖에 없었다. 내가 본 로프트 형태가 아니었다. 실제로는 2베드룸 아파트였다. 큰 주방에는 중앙 아일랜드, 스테인리스 스틸 가전제품, 그리고 화강암 조리대가 있었다. 캘리포니아에 있는 우리 집보다 더 좋았다. 아름다운 가구와 놀라운 전망을 갖추고 있었다. 거실의 큰 그림 창은 경기장과 우리 뒤에 자리한 산맥 배경을 내다볼 수 있었다. 삼촌은 얼굴에 미소를 지으며 나를 바라보았다. "이 정도면 괜찮겠지?"
"정말 좋아요! 너무 아름다워요, 게이브 삼촌. 충격이에요. 모든 것에 감사드려요." 나는 삼촌에게 달려가 큰 포옹을 했다. 사실 나는 포옹을 그다지 좋아하는 편이 아니었지만, 삼촌은 내가 보살핌을 받고 있다는 느낌을 들게 했다. 이제 우리가 도착했을 때 엄마가 왜 그렇게 열정적으로 삼촌의 품에 안겼는지 알 것 같았다. 삼촌은 정말 훌륭한 사람이었다.
삼촌이 낮게 웃었다. 그것은 깊고 따뜻한 소리였다. 나는 그 웃음소리가 좋았다. "좋아, 애슐린, 이곳을 한 번 둘러보자. 중요한 사람들을 몇 명 소개해 줄게. 너는 내 목장 관리인과 꽤 많이 일하게 될 거야. 그는 또한 내 수석 말 조련사이기도 해. 가축 관리자도 만나야 할 거야. 그는 소들을 담당하지. 나는 또 숙소 관리자도 있어, 네가 숙소에 있지는 않겠지만," 그는 '허락되지 않는다'는 의미의 표정을 지었고, 나는 웃었다. "말들에 관해 무언가 필요할 때 카우보이와 카우걸을 어디서 찾을 수 있는지 알아야 할 거야."
"카우걸이요?" 내가 물었다. 나와 같은 관심사를 가진 여자아이들을 만날 생각에 정말 설렜고, 카우걸이 딱 그런 타입으로 들렸다.
"그래, 우리는 세 명의 카우걸이 있어. 열심히 일하는 여자들이지. 세 명 모두 이곳에서 자랐기 때문에 자기 손등처럼 이 땅을 잘 알아. 산을 돌아다니는 법을 배우기 시작하는 좋은 방법은 그 여자아이들과 어울리는 거야. 그들은 네 나이와 비슷해." 우리는 막 통로를 통해 밖으로 나왔다. 앞쪽에서 본 고요함은 단지 환상이었다. 여기는 조용하지 않았다. 모든 곳에서 뭔가가 일어나고 있었다. 한 카우걸이 경기장 주변을 말을 타고 질주하고 있었는데, 말이 몇 번 뒷발질을 했지만 그녀는 꽉 붙잡고 있었다. 분명히 그 말은 초보적인 조련 상태였고 그녀는 그것을 훈련시키고 있었다.
경기장 뒤쪽의 몇 개의 울타리 안에서, 나는 네 명의 카우보이들이 송아지를 밧줄로 잡아 낙인을 찍기 위해 땅으로 끌어내리는 것을 보았다. 왼쪽에는 또 다른 마구간이 있었고, 두 명의 카우보이가 말 매는 기둥 옆에 서서 이야기하고 있었다. 우리가 그들 뒤로 다가갔을 때, 그들은 곧 출산할 젖소에 대해 깊은 대화를 나누고 있었다. 나는 즉시 그 랭글러 청바지 속의 엉덩이를 알아보았다. 우리가 다가가자 그는 눈에 띄게 굳어졌고, 우리를 향해 돌아섰다. "알파님," 그가 검은 스테슨 모자를 살짝 들어 올리며 말했다. 다른 남자도 똑같이 했고, 그런 다음 눈길을 나에게 돌렸다가 다시 알파에게로 돌렸다.
"안녕하세요, 신사 여러분. 새로운 수의사 애슐린 케인을 소개해 드리겠습니다. 그녀는 제 조카이기도 하니, 너무 힘들게 굴지 말아요, 친구들." 그는 미소를 지으며 그의 큰 팔을 내 어깨 위로 둘렀다.
"애슐린, 이쪽은 도슨, 우리 목장의 관리자야," 그는 내가 지금까지 본 가장 섹시한 남자를 가리켰다. 내 얼굴이 순식간에 새빨갛게 변했을 거라 확신한다. "그리고 이쪽은 우리 가축 담당자인 코디야." 그는 다른 남자를 가리켰다.
둘 다 잠시 나를 쳐다보다가, 코디가 먼저 다가와 악수를 청했다. "환영해요, 애슐린. 우리는 번식 시즌과 송아지 출산 시즌에 많이 함께 일하게 될 거예요." 나는 그의 손을 잡고 단단히 악수했다.
"만나서 반가워요, 코디. 기대하고 있을게요," 나는 미소 지었다.
도슨은 코디에게 비웃는 표정을 짓더니, 내게 더 가까이 다가왔다. "이렇게 다시 만나다니 신기하죠? 공식적으로 만나서 반가워요, 애슐린," 그는 능글맞게 웃으며 말했다. 그의 눈은 마치 내 영혼을 꿰뚫어 보는 것 같았다. 그는 필요 이상으로 조금 더 내 손을 붙잡고 있다가 놓았다.
"너희 전에 만난 적이 있니?" 게이브 삼촌이 물었다. "언제?"
도슨은 삼촌을 올려다보았다. 모두가 삼촌을 올려다봐야 하는 것 같았다. 도슨도 결코 작은 키가 아니었는데, 내 추측으로는 아마 193센티미터 정도 되었을 것이다. "네, 선생님. 제가 가족 방문을 마치고 돌아오는 날 아이다호 폴스의 주유소에서 그녀를 봤어요. 잠깐 대화를 나눴죠." 그는 그것만 설명하고는 나에게 모자를 살짝 들어 올리며 인사한 후 걸어가기 시작했다. "나중에 봐요, 일로 돌아가야 해서요." 그는 마구간 중 하나를 향해 걸어갔다.
"자, 애슐린, 이제 네 말들을 데리고 나올 시간이 된 것 같구나," 삼촌은 나를 메인 마구간 앞쪽으로 다시 안내했다. 그는 나와 도슨 사이의 이상한 긴장감을 전혀 눈치채지 못한 것 같았다. 흠, 그래서 그의 이름이 도슨이었구나. 잘 어울리는 이름이었다. 키 크고, 어두운 느낌의 낯선 사람에 매혹적인 녹색 눈을 가졌다니. 우리가 다시 만나게 될 줄 누가 알았을까.
도슨
나는 가능한 한 빨리 그녀에게서 멀어져야 했다. 그녀는 가까이서 보니 훨씬 더 아름다웠다. 그리고 그녀의 향기는 놀라웠다. 코디가 먼저 그녀의 손을 잡았을 때 느낀 짜증을 숨길 수 없었다. 왠지 모르게 마음에 들지 않았다. 나는 계속해서 '알파의 조카다'라고 머릿속으로 되뇌었다. 내 손이 그녀의 손에 닿는 순간, 따뜻함이 온몸으로 퍼져나가는 느낌이 들었다. 내가 그녀의 손을 놓는 속도가 너무 느렸다는 것을 깨달았을 때, 알파가 눈치챌까 봐 긴장했음을 인정한다.
어쨌든 할 일이 있었다. 우리는 방금 진정시켜야 할 수말을 들여왔다. 나는 뒤돌아섰는데, 청바지 속에서 불편한 단단함을 느꼈다. 그녀에게서 멀어져야만 했다. 어떤 여자도 나에게 이런 영향을 준 적이 없었다. 그 주유소에서 그녀에게 끌렸다는 것을 알고 있었다. 그녀의 향기는 도취적이었지만, 이제 실제로 그녀의 존재 속에서 일하게 될 것이기 때문에 벽을 세워야 할 것이다. 이건 좋지 않았다.
알파가 그녀를 데리고 가는 소리가 들렸다. 뒤돌아보니 그들이 앞쪽으로 다시 걸어가고 있었다. 그녀의 완벽한 엉덩이가 걸을 때마다 흔들렸다. 삼촌을 올려다보는 그녀의 옆모습이 보였고, 그녀는 미소 짓고 있었다. 그녀의 볼에는 작은 보조개가 있었다. 얼마나 그것에 키스하고 싶었는지. 솔직히 말하자면, 나는 그녀의 모든 부분에 키스하고 싶었다. 나는 다시 내가 향하던 마구간 쪽으로 돌아섰다. 달리기를 하거나 찬물 샤워를 해야 할 것 같았다. 아마 둘 다 필요할 것이다. 알파의 조카. 금지된 존재. 이 주문이 내 머릿속에서 계속해서 반복되고 있었다.